— Отец, прости, твоя дочь не оправдала твоих высоких надежд!
Чэнь Хуань только что поднялся на ноги, как до него дошла весть о том, что пришла Чэнь Таотао с приветствием. Он как раз собирался хорошенько расспросить её, что именно имел в виду Третий принц своей волей, поэтому немедленно велел ей войти, но никак не ожидал, что едва появившись, она тут же рухнет на колени!
— Говори прямо, что в конце концов случилось?
— Прошу отца удалить всех посторонних.
Чэнь Хуань внезапно подумал: неужели с тем человеком произошло что-то неладное? Он тут же разогнал слуг и приготовился выслушать рассказ Чэнь Таотао.
— Ну а теперь говори!
— Недавно из-за того, что дочь оскорбила Третьего принца, меня сослали на исправление в храм Цинлу. Дочь не смела ослушаться императорской воли, однако на душе было прескверно, и я никак не могла найти покоя. Тогда я жестоко избила Чан Аня, желая выплеснуть накопившиеся эмоции, но я поистине не ожидала, что на этот раз он заболеет до такой степени, что при смерти и уже потерял сознание!
— Ты! Разве я не говорил тебе оставить ему жизнь? Этот человек чрезвычайно важен! Как ты могла проявить такую недальновидность? Если он умрет, Тяньшэн потеряет важнейший козырь для будущей войны, ты понимаешь это?!
— Козырь Тяньшэн? Дочь не понимает, что имеет в виду отец?
Чэнь Хуань понял, что сболтнул лишнего, и чем дольше он смотрел на Чэнь Таотао, тем сильнее злился. В конце концов он схватил стоявшую под рукой вазу и швырнул ей прямо в голову!
— Предупреждаю тебя: если не исцелишь его, с тебя одной я спрошу!
От удара у Чэнь Таотао закружилась голова, в глазах потемнело, и от внезапной боли она какое-то время не могла совладать с собой. Лишь заметив осколки вазы у своих ног и кровь, медленно струившуюся по лицу, она пришла в себя.
— Отец, я... я уже пригласила для него лекаря, однако лекарь говорит, что жить ему, пожалуй, осталось недолго, и боюсь, вернуть его с того света уже невозможно.
— Я сам пойду взглянуть!
Чэнь Хуань посмотрел на неподвижно стоявшую на коленях Чэнь Таотао, пнул её и свирепо бросил:
— Чего стоишь, живо за мной!
— Слушаюсь, отец.
Чэнь Таотао превозмогла боль, прижимая к ране платок, чтобы остановить кровотечение, и кое-как поплелась следом.
Минъюэ, увидев госпожу, выходящую вслед за главой рода, невольно испугалась:
— Госпожа, что это за рана у вас на голове?
Чэнь Таотао бросила на неё предостерегающий взгляд, давая понять, чтобы та замолчала, крепко схватила Минъюэ за руку и продолжила кое-как семенить за Чэнь Хуанем в Двор Нинси.
— Отец, посмотри, сейчас он едва дышит, у дочери поистине не было другого выхода, и я осмелилась утрудить тебя!
Чэнь Хуань окинул взглядом покрытое ссадинами тело Чан Аня, его мертвенно-бледное лицо и снова спросил лекаря, есть ли ещё надежда на спасение.
— Отвечаю генералу: с такой болезнью, боюсь, даже возвращение Хуато к жизни не помогло бы.
Услышав это, Чэнь Таотао тут же опустилась на колени:
— Таотао готова понести любое наказание от отца, я непременно отвечу за всё, что совершила.
Чэнь Хуань прогнал лекаря мановением руки и, свирепо уставившись на Чэнь Таотао, произнес:
— Разве ты сможешь понести такую ответственность? Впрочем, разве Третий принц не велел тебе никогда больше не возвращаться в столицу? Так бери его и катись к чертям! Если он сдохнет где-нибудь на чужбине, Поместье герцога Чэнь не будет иметь к этому никакого отношения! Будешь ты отныне жить или умрешь — Поместье герцога Чэнь больше не желает знать тебя!
Чэнь Таотао изобразила невыносимую скорбь и горько зарыдала:
— Почему, отец? Ведь я твоя дочь!
— С чего бы мне иметь такую до мозга костей глупую дочь?
С этими словами он безжалостно бросил стоявших на коленях Чэнь Таотао и Минъюэ. Проводив его взглядом до тех пор, пока он не скрылся, Минъюэ тут же помогла Чэнь Таотао подняться.
— Госпожа, у нас получилось!
— Да, получилось... Как же у меня кружится голова...
Едва договорив, Чэнь Таотао рухнула на землю. Напуганная Минъюэ в спешке позвала лекаря обратно, чтобы тот перевязал её кровоточащую рану.
В мгновение ока в Дворе Нинси оказалось сразу два человека, без чувств лежащих на постелях. С тех пор как остальные слуги решили прибиться к другим хозяевам, делами Двора Нинси они больше особо не занимались, и в конце концов ухаживать за обоими больными пришлось одной Минъюэ.
Потеряв сознание, Чэнь Таотао погрузилась в бесконечный кошмар. Сначала перед её глазами раз за разом проносилось омерзительное лицо Чэнь Хуаня, затем Ся Цинъюнь мёртвой хваткой вцепился ей в горло, а после всё и вовсе вернулось к самому первому сну: Чан Ань возвращал себе память и боевые искусства, направляя клинок на неё и Минъюэ. Как бы она ни кричала, это не приносило никакой пользы — он, холодный и безжалостный, невзирая на былые чувства, всё равно отправлял их в подземный мир.
— Нет!
В тот самый момент, когда меч вонзился в её тело, Чэнь Таотао с криком проснулась, до смерти напугав Минъюэ.
— Госпожа, вы очнулись.
Она проснулась, но голова раскалывалась от боли.
— Минъюэ, мне страшно.
Увидев Минъюэ, Чэнь Таотао почувствовала себя человеком, который впотьмах борется за жизнь и вдруг узрел свет. Она крепко обняла служанку, не желая отпускать.
— Госпожа, что с вами?
— Ничего, мне просто приснился кошмар, скоро пройдет.
— Госпожа, не бойтесь. Через несколько дней императрица покидает столицу, и мы сбежим. Разве вы не больше всего на свете хотели сбежать?
И правда, её план продвигался столь гладко, чего же она еще боялась?
— Вещи собраны?
— Собраны.
Всё наконец-то должно было начаться по-настоящему!
Не обращая внимания на рану на голове, Чэнь Таотао пересчитала то, что собиралась взять с собой, приготовила дорожный скарб и для Чан Аня, а заодно подумала, что ей непременно нужно попрощаться с Хаохао.
Только вот тело её было ранено, передвигаться оказалось тяжело, поэтому она поручила Минъюэ передать ему записку.
В послании не было ничего особенного — лишь просьба беречь здоровье и больше не тревожиться о ней. Кроме того, она написала, что отныне ему следует быть осторожным на каждом шагу и не позволять никому обижать себя.
Едва минул праздник Цинмин, как из императорского дворца прислали карету, чтобы забрать Чэнь Таотао с сопровождающими в дорогу.
Действие лекарства в организме Чан Аня достигло предела, он был близок к тому, чтобы перестать дышать. Чэнь Таотао прекрасно знала, что смертельной опасности для его жизни нет, но всё равно покрылась холодным потом.
В этот момент Чэнь Таотао взвалила Чан Аня на спину и, воспользовавшись тем, что кучер отошел помочь им с погрузкой багажа, вместе с Минъюэ кое-как затащила его в карету.
— Внутри сидят моя личная служанка и попутчик-слуга. Пожалуйста, позаботьтесь о нас троих в пути.
— Будьте спокойны, госпожа. Вы всё-таки хозяйка, так что раб, разумеется, не посмеет относиться к вам пренебрежительно.
— Хорошо, мы отправляемся.
Чэнь Таотао бросила прощальный взгляд на Двор Нинси. Всё-таки это было место, где она прожила больше полугода, и на сердце было немного тяжело от расставания. Что ж, в путь! Эта поездка, боюсь, станет дорогой без возвращения.
Глядя на бесчувственного Чан Аня, она думала о том, что если в будущем наступит великое умиротворение и он предложит ей загадать желание в знак благодарности, её заветным желанием будет вернуться жить в Поместье герцога Чэнь. Люди там злые, но вот пейзажи поистине великолепные.
Подумав об этом, она даже тихонько рассмеялась.
— У госпожи хорошее настроение?
— Разумеется, хорошее! Мы начинаем новую жизнь! Минъюэ, неужели тебе совсем не жаль расставаться?
— Всё-таки я прожила здесь столько лет, так что некоторая грусть, конечно, есть. Но ничего, я гораздо больше хочу следовать за вами!
Чэнь Таотао была тронута искренней преданностью Минъюэ. Она крепко сжала её руку.
— Госпожа, посмотрите! Мы выехали из поместья герцога!
Это был первый раз за те полгода, что она провела здесь, когда ей удалось покинуть стены герцогского особняка. Чэнь Таотао огляделась: за пределами поместья по-прежнему лежали озеро Лишуй и Гора Цанэр. Пройдя еще довольно долгий путь, они наконец-то по-настоящему увидели улицы и толпы людей.
На улицах не было того оживления и шума, каких она ожидала. И хотя пустынной обстановку назвать было нельзя, в ней совершенно не чувствовалось жизни — вдоль дороги то тут, то там молили о подаянии нищие в лохмотьях. Среди них хватало взрослых мужчин с оторванными руками и ногами.
Озадаченная, Чэнь Таотао спросила Минъюэ:
— Кто они?
— Госпожа, это раненые воины, вернувшиеся с войны. А еще — беженцы, что спасались от бедствий на границе, которым случайно искалечило руки и ноги.
— Разве армия не одержала победу? Как же вышло, что о них некому позаботиться?!
— Те крохи, что выделялись на пособия, верхушка уже давно разворовала до последней монеты.
— У них хватает совести присваивать даже эти деньги?
— Госпожа, я слышала, что они подчистую разворовывают даже средства на ликвидацию последствий стихийных бедствий! Из-за нынешнего голода на Юго-Западе с голодухи умерло уже немало людей!
Если Тяньшэн продержится еще три года, это поистине станет чудом! Даже если внешние враги не пойдут войной, этих бродяг и голодающих, которых здесь можно встретить на каждом шагу, вполне хватит, чтобы народ поднял восстание!
http://bllate.org/book/18614/1792186
Готово:
