— За три дня банк «Ифэн» принёс три тысячи лянов золота! Лавка «Сини Фан» — пять тысяч лянов золота! «Иньфэньгэ» — тысячу лянов золота! «Шивэйцзюй» — тысячу восемьсот лянов серебра! «Циньсэфан» — две тысячи четыреста лянов золота…
Цифры оглашались одна за другой, пронзая слух каждого присутствующего. Рты раскрывались всё шире, пока не стали похожи на яйца — и застыли в этом немом изумлении.
Кто бы мог подумать, что третья госпожа Шангуань, о которой ходили слухи, будто она безграмотна и пустоголова, окажется обладательницей столь ослепительного торгового дара? Если за три дня можно заработать столько, что же будет, если доверить ей управление всеми лавками рода Шангуань? Не станет ли тогда богатство дома Шангуань господствовать над всем континентом Сюйлун?
Шангуань Шэнь сначала был поражён, но теперь его лицо потемнело от тревоги. Прибыль лавок, конечно, радовала, однако способности третьей дочери превзошли все ожидания — настолько, что уже угрожали его положению главы семьи.
— Матушка, вы выглядите нездоровой, — с улыбкой обратилась Шангуань Си к госпоже Хэ, сидевшей за столом. В её хрустальных глазах отражался ядовитый взгляд Хэ Ляньинь.
Госпожа Хэ дрожащей рукой поднесла к губам чашку чая и сделала глоток.
— Ничего серьёзного. Вчера Ци внезапно простудилась, и я немного подхватила недуг.
— Если вам нездоровится, не стоило выходить, — с заботой сказал Шангуань Шэнь, а затем добавил: — Кстати, раз Ци больна, принесла ли она сегодня свои книги учёта?
— О, вот они, — Хэ Ляньинь сняла вышитый платок с лежавшей рядом книги, обнажив толстый том. Её побледневшие пальцы впились в обложку так сильно, что алые ногти оставили на ней глубокие вмятины.
Шангуань Си внимательно взглянула на книги и мягко улыбнулась:
— Я знаю, что старшая сестра — торговый гений. Матушка, зачем же прятать эти книги?
Лицо Хэ Ляньинь побледнело ещё сильнее, но пальцы не ослабили хватку.
— Сестра, чего вы колеблетесь? Неужели у Сюэци вышла какая-то ошибка? — вмешалась госпожа Цзян. — Бывает, что ошибки случаются. Не стоит из-за этого слишком переживать.
— Сестра, ты зря волнуешься. За восемнадцать лет Ци ни разу не допустила ошибки. Почему же сейчас должно быть иначе?
На бледном лице госпожи Хэ появилась улыбка. Она решительно подняла стопку книг учёта и передала их слуге. Шангуань Си в этот момент отчётливо заметила: пальцы госпожи Хэ были мертвенного цвета, с выступающими синими жилками, и на них не было даже привычного кольца с драгоценным камнем. Видимо, потери были огромны!
Старый бухгалтер бегло просмотрел книги и одобрительно кивнул. Слуга тут же начал зачитывать:
— Тканевая лавка «Цзиньсю» — прибыль в тысячу лянов золота! Лавка «Шусяо» — четыреста лянов золота! «Тяньвэйгэ» — десять тысяч лянов серебра! «Тяньчжилоу» — пятьсот лянов серебра…
С каждым новым оглашением вокруг раздавались шёпот и одобрительные возгласы. Улыбка Шангуань Си становилась всё глубже. Её взгляд пронзительно встретился с глазами госпожи Хэ, будто проникая в самую душу той, заставляя её задыхаться от ярости!
В этот момент сердце госпожи Хэ буквально истекало кровью. Чтобы не потерять лицо, она сначала заделала все дыры в отчётах лавки «Цзиньсю», а затем подделала остальные книги учёта — и почти полностью растратила приданое, привезённое из рода Хэ! Эту девчонку Шангуань Си она непременно убьёт!
— Господин, раз уж все книги проверены, не пора ли объявить награды? — вкрадчиво спросила госпожа Цзян. Этот этап всегда завершал семейный торговый совет, но сейчас все ещё не оправились от шока, вызванного невиданным коммерческим переворотом.
Шангуань Шэнь натянуто улыбнулся:
— Поскольку только Си и Ци показали наилучшие результаты, каждой из вас в награду достанется по одной из самых прибыльных лавок в Цяньчэне.
Он на мгновение замолчал, затем добавил:
— Впрочем, это всего лишь внутрисемейное соревнование. Отец рад вашим успехам. С сегодняшнего дня все лавки вновь вернутся под управление прежних управляющих, чтобы не отвлекать вас от других дел.
Лица присутствующих изменились. Шангуань Шэнь собирался отобрать лавки, которые три дня назад были почти списаны со счетов, а теперь вновь обрели ценность!
Шангуань Си холодно усмехнулась. Как и следовало ожидать от торговца — всё ради выгоды. Но решать здесь будет не он!
Худощавое лицо госпожи Цзян нахмурилось:
— Господин, раньше дети всегда сами распоряжались лавками после таких соревнований. Почему же теперь вы меняете решение? Кроме того, по правилам торгового совета, за спасение пяти лавок полагается одна прибыльная лавка в награду. Если считать по справедливости, Си спасла восемнадцать лавок — ей причитается как минимум три лавки!
Лицо Шангуань Шэня потемнело. Он резко бросил на госпожу Цзян гневный взгляд:
— Глупость! В доме Шангуань есть чёткая стратегия управления. Все лавки должны управляться централизованно, иначе снова доведёте их до разорения!
Бледное лицо госпожи Хэ вдруг озарила надежда. Хотя она и понесла огромные убытки, ей всё равно было невыносимо смотреть, как Шангуань Си пожинает плоды своего успеха. Если господин заберёт лавки обратно — тем лучше!
Госпожа Цзян, словно испугавшись, слегка сжалась, но всё же тихо, но чётко произнесла:
— Простите, господин, за дерзость, но в день жертвоприношения все видели, как золотой бог бросил монету именно к ногам Си. Небеса сами указали на неё. Если вы проявите упрямство и нарушите волю богов, могут последовать беды. Я говорю это исключительно ради блага рода Шангуань.
Шангуань Шэнь замер, на лице его мелькнуло смущение и сомнение.
— Господин! Плохо дело! У ворот собралась толпа нищих — требуют встречи с третьей госпожой!
Слуга вбежал в зал, запыхавшись и крича.
— Что за ерунда! — воскликнул Шангуань Шэнь. — Просто дайте им серебра и прогоните!
— Они не берут серебро! Им нужна только третья госпожа!
Шангуань Шэнь повернулся к дочери с выражением крайнего недоумения:
— Пойди посмотри, в чём дело.
☆
Шангуань Си приподняла бровь, ничего не сказала и направилась к воротам. Остальные, заинтригованные происходящим, последовали за ней, чтобы посмотреть на это зрелище.
— Третья госпожа идёт! Третья госпожа идёт!
Нищие радостно закричали, а затем один из них опустился на колени, и за ним, нестройно, но искренне, все остальные хором заговорили:
— Благодарим третью госпожу за милость! Просим взять нас к себе на службу! Мы готовы делать всё, что прикажете, лишь бы работать под вашим началом!
— Что это значит? — спросил Шангуань Шэнь, обращаясь к дочери.
— Просто так: пять лавок за городом приносили убытки, и я продала их за три дня. На их месте открыла деревообрабатывающую мастерскую за городом. Эти люди пришли устраиваться на работу.
Шангуань Шэнь кивнул с пониманием. Это действительно удачная коммерческая идея, но он не ожидал, что дочь задействует нищих в качестве рабочей силы. А ведь это наилучший вариант! Если добавить к её трёхдневным успехам ещё и мастерскую, прибыль может превзойти доход со всех остальных сотен лавок рода Шангуань!
Но, судя по обстоятельствам, это будет непросто.
— Я, кажется, опоздал? Какой оживлённый приём у дома Шангуань!
Все обернулись. Из толпы нищих вышел третий принц Пэй Янь. Он совершенно не обращал внимания на кланяющихся ему людей и уверенно подошёл к Шангуань Си и её отцу, учтиво поклонившись последнему:
— Господин Шангуань, прошу прощения за внезапное вторжение.
— Что вы! Приход третьего принца — большая честь для нашего дома! С чем пожаловали?
Все присутствующие поспешили кланяться принцу.
Пэй Янь широко улыбнулся:
— Сегодня последний день торгового совета — дело сугубо семейное. Но поскольку я состою в союзе с третьей госпожой, не мог не прийти поздравить её с успехом!
Теперь всё стало ясно. Успех Шангуань Си объяснялся и поддержкой принца. Это снимало часть недоумения.
Шангуань Шэнь нахмурился и долго молчал. Он рассчитывал прибрать к рукам все достижения дочери, но появление третьего принца всё усложнило. Правила торгового совета известны всем — если он попытается отобрать лавки при всех, потеряет лицо. Придётся искать другой путь.
— Ваше высочество, вы всегда желанный гость в нашем доме, — произнёс он с натянутой вежливостью.
Пэй Янь весело рассмеялся, хлопнул в ладоши дважды — и из-за его спины вышли слуги с красными шкатулками из сандалового дерева.
— Раз я союзник третьей госпожи, должен преподнести подарок. Я не разбираюсь в торговле, но часто бываю на границах, веду переговоры с соседними государствами. Эти пропуска на ключевые пограничные пункты — мой скромный дар. Пусть помогут вам расширить дела за пределы империи.
Он говорил легко, будто речь шла о пустяках, но лица окружающих исказились от изумления. Такой подарок был бесценен, особенно для торговца: доступ к иностранным рынкам без лишних хлопот! Каких же талантов добилась Шангуань Си, если даже третий принц оказывает ей такую честь? Даже Шангуань Шэнь почувствовал ревность и тревогу.
Шангуань Си осталась невозмутимой. Она спокойно подошла и без тени смущения приняла шкатулку:
— Благодарю за щедрость, ваше высочество.
Все вернулись в павильон Пинху. После этого Шангуань Шэнь неожиданно изменил решение и, следуя правилам, позволил Шангуань Си выбрать три лавки. Так, под общие вздохи восхищения, завершился торговый совет.
Когда стемнело, Шангуань Си, уставшая после долгого дня, шла домой. Вокруг царила тишина, лишь сверчки тихо стрекотали в кустах. Внезапно из-за деревьев выскочил человек. Я Ао мгновенно встала перед госпожой, обнажив меч, лезвие которого сверкнуло в темноте.
— Третья сестра! Это я!
Голос был знаком. Шангуань Си нахмурилась и кивнула Я Ао отойти в сторону.
Из-за куста вышла фигура — это была Шангуань Сюэянь, которой они не видели несколько дней. На ней были женские причёски замужней дамы. В полумраке нельзя было разглядеть её лица, но прежней надменности и раздражительности в ней не осталось и следа.
— Вторая сестра, уже поздно. Зачем гулять на улице? Не пора ли домой? Му Жунь, наверное, волнуется.
Как только Шангуань Си произнесла имя «Му Жунь», тело Сюэянь резко дрогнуло.
Внезапно хрупкая, измождённая женщина упала на колени и с мольбой воскликнула:
— Третья сестра! Умоляю, спаси меня! Я знаю, теперь у тебя есть власть! Прости, что раньше вела себя как слепая и постоянно с тобой ссорилась! Но я раскаялась! Правда! Помоги мне, пожалуйста!
Её отчаянные мольбы звучали так необычно, что даже Шангуань Си удивилась. В темноте были видны слёзы, струившиеся по лицу Сюэянь.
— Вторая сестра, что случилось? Если ты в беде, лучше обратись к матушке или старшей сестре. Мои возможности ограничены — вряд ли смогу помочь.
— Нет! Сможешь! — голос Сюэянь дрожал от отчаяния. — Матушка и старшая сестра никогда не помогут. Они всегда использовали меня. А теперь, когда я им больше не нужна, они меня бросят. Только ты можешь спасти меня!
Шангуань Си не ожидала, что Сюэянь окажется такой прозорливой. Раз так — возможно, её ещё можно спасти.
Она вздохнула:
— Вставай. Пойдём в двор Хэфан, там и поговорим.
Сюэянь обрадовалась и, кивая, послушно последовала за ней.
В зале Шангуань Си с изумлением смотрела на Сюэянь: лицо её было белее бумаги, взгляд — блуждающий, полный ужаса. За пять дней превратить дерзкую, заносчивую девушку в такого измученного призрака… Му Жун Хань действительно мастер!
— Говори, в чём дело. Только после этого решу, помогать тебе или нет.
Сюэянь робко огляделась, убедилась, что кроме Я Ао никого нет, подошла к двери и плотно её закрыла. Затем вернулась на место и, опустив голову, медленно начала раздеваться.
Шангуань Си приподняла бровь, но не остановила её. Когда на Сюэянь осталось лишь алый корсет, её обнажённые руки, ноги и спина оказались покрыты ужасающими шрамами, которые заставили вздрогнуть даже Я Ао.
http://bllate.org/book/1861/210157
Готово:
