Цяо Жань поднял голову и мягко произнес:
— Я поддерживаю идею наследного принца. Интересно, что думает об этом учитель?
Великий Учитель медленно кивнул:
— Раз уж вы оба этого хотите, то пусть будет по-вашему.
— Что касается брата… — Цяо Жань смущенно посмотрел на Цяо Юэ. — Брат только что оправился от тяжелой болезни, здоровье еще не окрепло, может, ему не обязательно участвовать?
Цяо Юэ мысленно закивал: да-да, именно так, не стоит меня мучить, пожалуйста.
— Как это так? Мы договорились о честном соревновании. Раз уж вы оба ученики, как можно просто так взять и отказаться? — наследный принц был непреклонен.
Да плевать мне на твое соревнование, я просто хочу сделать доброе дело, тебе-то что? Зачем мужчинам так усложнять жизнь друг другу!
— Юэ-эр, что ты думаешь? — Великий Учитель перевел взгляд на Цяо Юэ.
Цяо Юэ почувствовал себя как на иголках. Он оказался в безвыходном положении: наследный принц сверлил его таким свирепым взглядом, будто говоря: попробуй только отказаться, и увидишь, что будет. Если прежний Цяо Юэ мог этого не заметить, то нынешний отчетливо ощущал исходящую от него угрозу.
— Я… подчиняюсь решению учителя, — после этих слов Цяо Юэ словно лишился всех сил.
Услышав, как Цяо Юэ назвал Великого Учителя учителем, лицо принца заметно изменилось. Он скривил свои красивые губы и, нахмурившись, отвернулся.
— Раз уж наследный принц жаждет справедливости, то, Юэ-эр, участвуй, — мягко сказал Великий Учитель, словно утешая Цяо Юэ, будто тот был чем-то обижен.
— Слушаюсь, учитель. — Ничего не попишешь, под чужой крышей приходится склонять голову. Цяо Юэ показалось, что этот Великий Учитель гораздо надежнее, чем та накрашенная княгиня.
— Ха… — вновь раздался отчетливый холодный смешок.
Великий Учитель спокойно поднял взгляд:
— Ваше Высочество, вы молоды и горячи, но вам ведь предстоит наследовать престол, лучше научиться контролировать свои эмоции.
Так время «экзамена» было назначено через три дня. Ученики должны были готовиться самостоятельно, а Великий Учитель не стал уточнять темы. Цяо Юэ, не ожидавший, что в этой неведомой династии ему придется проходить через муки экзаменов, невольно прослезился от жалости к своей горькой судьбе.
После утренних занятий отпрыски знатных семей разошлись по домам. Великого Учителя вызвали во дворец по указу, и он, беспокойно взглянув на Цяо Юэ, ушел. Цяо Жань тут же отозвался:
— Учитель, я отвезу брата домой, не беспокойтесь.
Бросив на Цяо Жаня равнодушный взгляд, Великий Учитель обратился к Цяо Юэ:
— Я велел кучеру, который привез тебя сегодня, отвезти тебя обратно.
Цяо Жаня откровенно проигнорировали, и на его бледном лице отразилось замешательство. Цяо Юэ подумал, что раз Цяо Жань только что помог ему осадить этого горе-принца, стоит вернуть ему любезность. Он поднял голову и с милой улыбкой сказал Великому Учителю:
— Учитель, я поеду домой вместе с братом, нам будет веселее.
Услышав это, Цяо Жань бросил на него сложный взгляд, но промолчал, опустив голову.
Великий Учитель немного подумал:
— Хорошо. Завтра я пришлю карету к поместью князя Цяо за тобой.
— Спасибо, учитель.
Когда Великий Учитель ушел, Цяо Юэ сразу встал. Он погладил живот: к счастью, утром он плотно поел, так что сейчас был не слишком голоден. Но все же хотелось поскорее вернуться на обед, поэтому он нетерпеливо засобирался.
— Подожди, — наследный принц поднялся и приподнял бровь, глядя на Цяо Юэ.
Цяо Юэ посмотрел по сторонам, не понимая, к нему ли обращаются. Принц кивнул на Цяо Жаня и Юнь И:
— Вы двое, выйдите. У меня есть разговор к Цяо Юэ.
Цяо Жань нервно посмотрел на принца, но ничего не сказал и молча опустил голову. Юнь И с жалостью взглянул на Цяо Юэ, положил руку на плечо Цяо Жаня и без колебаний вышел.
— О чем… ты хотел поговорить? — Цяо Юэ невинно посмотрел на принца.
Принц с остервенелой улыбкой двинулся к нему:
— А как ты думаешь?
У Цяо Юэ разболелась голова. Какая муха укусила этого принца? Или он просто пороховая бочка, готовая взорваться от любой искры? Зная, что умный в гору не пойдет, Цяо Юэ отступил на шаг:
— Ваше Высочество, я не понимаю, о чем вы.
Принц подошел вплотную. Густые брови, ясные глаза — настоящий потомок императора, даже просто нахмурившись, он выглядел властно. Он бесцеремонно схватил Цяо Юэ за щеки:
— Несколько дней не виделись, а кожа стала нежнее.
Цяо Юэ от резкой боли чуть не прослезился:
— Отпусти!
Увидев, что у Цяо Юэ проступили слезы, принц с презрением разжал пальцы:
— Подумать только, из-за такого дурака Нань Молю так печется.
Нань Молю? Кто это? Неужели кто-то его защищает? Почему он, как заинтересованное лицо, ничего об этом не знает?
Увидев полное непонимание на лице Цяо Юэ, принц свирепо пригрозил:
— Послушай меня: если хоть словом обмолвишься о том, как ты упал в воду, я заставлю тебя пожалеть об этом. Живым позавидуешь.
До сих пор никто не расследовал тот инцидент, вероятно, потому что Цяо Юэ не разболтал правду. Но принц все равно не был спокоен и решил запугать его заранее.
Хотя Цяо Юэ было противно, он невозмутимо ответил:
— Я понял.
Принц остался доволен и снова ущипнул его за щеку:
— Вот и молодец. Сегодня я тебя прощу. — Сказав это, он хлопнул в ладоши и гордо удалился.
Вернувшись в свою резиденцию, Цяо Юэ получил весть от слуг: княгиня зовет его на обед. Цяо Юэ решил взять с собой Цзысюань — теперь он считал ее своим доверенным лицом и старался не расставаться. По пути он не удержался и спросил:
— Сестрица Цзысюань, кто такой Нань Молю?
Цзысюань удивленно открыла рот:
— Маленький ван, вы не помните? Это же имя Великого Учителя! — она прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. — Впрочем, неудивительно. Вы, кроме еды, ничего не помните. Только запомните: нельзя называть его по имени при нем самом, это проявление великого неуважения.
Цяо Юэ кивнул: основы приличия он усвоил.
— Я знаю.
Цзысюань посмотрела на него и вдруг вздохнула:
— Почему мне кажется, что вы так быстро повзрослели? Может, небеса сжалились и вы наконец обрели разум?
Цяо Юэ коварно улыбнулся:
— Разве я такой, как сейчас, плох, сестрица Цзысюань?
Цяо Юэ и без того был красавцем, а от этой улыбки у Цзысюань, прислуживавшей ему годами, забилось сердце. Она покраснела и застенчиво опустила голову:
— Где вы только набрались таких слов, маленький ван?
— Самоучка, — Цяо Юэ надул губы. — Я очень умный.
Раз уж он решил сделать Цзысюань своей опорой, нужно постепенно приучать ее к тому, что он изменился. Нельзя же вечно притворяться дурачком.
— Конечно, конечно, наш маленький ван самый умный, — Цзысюань по-прежнему относилась к нему как к ребенку, просящему конфету.
Когда они вошли в резиденцию княгини, та сидела на боковом месте, нарядно одетая, а на почетном месте восседал суровый мужчина средних лет. Раз он сидел там, а княгиня — сбоку, то это, несомненно, был князь Цяо.
Цяо Юэ чинно остановился и почтительно произнес:
— Отец, матушка.
Княгиня, услышав, как послушно ее сын поздоровался, радостно откликнулась:
— Ох, мой мальчик такой умница. Князь, посмотрите, Юэ-эр растет и становится таким рассудительным.
Князь Цяо сурово посмотрел на сына. Никто не радуется, имея слабоумного ребенка. Но раз Цяо Юэ проявил вежливость, он кивнул:
— Садись.
Получив разрешение, Цяо Юэ сел рядом с княгиней. Она погладила его по руке:
— Сегодня я велела кухне приготовить все, что ты любишь. Обязательно поешь побольше.
— Хорошо. — Меньше слов — меньше ошибок, решил Цяо Юэ. Он заметил, что за столом нет Цяо Жаня. Как только они вернулись в поместье, тот сразу отделился, сказав, что идет к своей матери.
Разве его мать — не княгиня?
На столе стояли лишь холодные закуски. Княгиня велела Люйху принести горячее. Та послушно опустила голову и не смела даже взглянуть на Цяо Юэ — видимо, Великий Учитель проучил ее как следует.
Повара в поместье князя Цяо были мастерами своего дела. Традиционная китайская кухня была на высоте. Одно только блюдо из корня лотоса с клейким рисом и цветами османтуса чего стоило: нежный аромат, мягкость и сладость, не приторная, а оставляющая долгое послевкусие. Цяо Юэ ел с огромным удовольствием.
За столом царила тишина, лишь изредка слышался звон посуды. Цяо Юэ был рад такой свободе и сосредоточился на еде.
— Князь, госпожа Тао приготовила ваши любимые печенья с грецким орехом, прислала их, пока они горячие, — служанка в розовом внесла поднос.
Все присутствующие, кроме Цяо Юэ, напряглись. Тот же, обгладывая свиную ножку, подумал: кто такая госпожа Тао? Любовница?
Княгиня медленно опустила палочки, раздался отчетливый стук. Люйху тут же смекнула, что к чему, шагнула вперед и забрала поднос:
— Князь, княгиня и маленький ван редко обедают вместе. Я пока уберу сладости, подадим их к чаю после трапезы, хорошо?
Она вопросительно посмотрела на князя. Это было уместно и никого не обидело. Князь кивнул:
— Хорошо, убирай.
Цяо Юэ посмотрел на ароматные печенья и подумал, что они наверняка вкусные — руки у этой госпожи Тао явно золотые.
— Спасибо госпоже Тао за заботу. Я слышала, Цяо Жань хочет устроиться в академию Хаолинь. Князь, вам стоит ему помочь, — княгиня ласково погладила Цяо Юэ по голове. — Бедный мой Юэ-эр, я ничем не могу ему помочь.
Князь Цяо шевельнул губами:
— Цинцин, не говори так. В будущем все поместье князя Цяо достанется Юэ-эру. А Цяо Жань лишь хочет попасть в академию, я, как отец, конечно, поддержу его.
Цинцин? Цяо Юэ чуть не подавился свиной ножкой. Он не ожидал, что князь с такой суровой внешностью может быть таким приторным.
— Я это знаю, поэтому и прошу вас позаботиться о Цяо Жане. Хотя бы чтобы после моей смерти он помнил, что Юэ-эр — его брат, и я смогу уйти с миром. — Сказав это, княгиня разрыдалась.
Цяо Юэ поспешно отложил приборы:
— Матушка…
— Юэ-эр… — княгиня припала к его плечу, заливаясь слезами.
Цяо Юэ пришлось подыграть:
— Матушка, не плачьте. Когда я вырасту, я буду заботиться и о вас, и об отце.
Все присутствующие были тронуты этой сценой материнской любви. Князь Цяо беспомощно похлопал жену по спине:
— Цинцин, я ведь обещал тебе: место князя Цяо достанется Юэ-эру. Ты же знаешь, что никто не займет твоего места в моем сердце.
Княгиня подняла голову, утирая слезы:
— Сейчас я уже не та, что прежде, куда мне тягаться с цветущей госпожой Тао. Я лишь хочу, чтобы ты помнил, как я когда-то, вопреки всем, просила императора сохранить тебе жизнь.
Цяо Юэ наблюдал за этим как за представлением. Похоже, между князем и княгиней скрыта целая драма.
После обеда Цяо Юэ так и не попробовал печенья госпожи Тао. Поглаживая полный живот, он откланялся и направился в свою резиденцию.
— Сестрица Цзысюань, какая история связывает отца и мать? — не удержался он.
Цзысюань замялась:
— Я не знаю всех подробностей. Но наша княгиня — родная сестра нынешнего императора, ее статус невероятно высок. Князь Цяо был старшим законным сыном старого князя, но у него был старший брат, талантливый и любимый отцом. Князь Цяо, опасаясь за свое положение, просил императора отправить его на границу, чтобы заслужить славу.
Цяо Юэ кивнул, побуждая ее продолжать.
Цзысюань заколебалась:
— Дальнейшее — лишь слухи, я не смею говорить об этом, маленький ван.
— Ничего, это я тебя спросил. Если что — скажешь, что это я заставил. — Любопытство жгло его изнутри.
— Э-э… Может, подождем, пока вернемся в резиденцию? Если кто-то услышит… Маленькому вану ничего не будет, а меня могут обвинить в распространении лживых слухов.
— Хорошо, тогда идем быстрее. — Цяо Юэ взял ее за руку и прибавил шагу — его жажда сплетен уже разгорелась.
Но не успели они дойти, как им преградил путь нежданный гость. Наследный принц, переодетый в синее, выглядел еще более властно. Сложив веер, он с усмешкой посмотрел на Цяо Юэ:
— Не ожидал, что маленький ван Цяо будет заигрывать со служанкой в собственном поместье. Если люди узнают, что они подумают?
Цяо Юэ опешил, глядя на этого нежданного гостя.
— Ваше Высочество, вы не так поняли. Я споткнулась, а маленький ван помог мне подняться, — мастерству Цзысюань в умении врать можно было только позавидовать.
Цяо Юэ тут же подхватил:
— Именно. Кстати, принц, что вы здесь делаете?
Лицо принца изменилось, он усмехнулся:
— Я пришел сюда по делу. Ты, дурак, не сидишь в своей резиденции, а шатаешься где попало!
Цяо Юэ удивился:
— Сейчас обеденное время, я ходил к родителям. К тому же это поместье Цяо, я здесь у себя дома.
Принц побагровел:
— Ты, дурак, еще и огрызаешься?
— …Не смею.
Принц отвернулся:
— Пошли.
Цяо Юэ переглянулся с Цзысюань и, опустив голову, поплелся за принцем. Войдя в его дворик, тот бесцеремонно скомандовал:
— Принеси чаю. Говорят, княгине прислали чай из дальних стран, принеси-ка его мне попробовать.
Цзысюань, сдерживая гнев, пробормотала:
— Слушаюсь.
Цяо Юэ стоял в стороне, что вновь вывело принца из себя:
— Чего стоишь? Правду говорят, что ты дурак?
Цяо Юэ сердито посмотрел на него и сел рядом:
— Ваше Высочество, если нет дела, вы бы не пришли. Зачем вы пожаловали к такому дураку, как я?
Принц подавился своим возмущением и холодно бросил:
— Ого, а наш дурак-то научился язвить.
— …Не смею.
— Да что ты заладил «не смею»! — принц взорвался. — Ты даже мне отказал, в голове у тебя только твой лицемерный учитель, а теперь говоришь «не смею»! Ты, видно, совсем страх потерял!
Сказав это, принц застыл. Цяо Юэ моргнул: что он только что сказал?
— Кхм-кхм. — Принц неловко покашлял и сказал уже серьезнее: — Короче, я пришел, чтобы ты выкрал темы экзамена.
— Выкрал темы?
— Я подумал, что меньше всего шансов попасть в академию Хаолинь у тебя. — Он сделал паузу и добавил: — В конце концов, прецедентов, чтобы дурак попадал в академию Хаолинь, еще не было.
— …
— У тебя самые близкие отношения с Нань Молю, так что выведать у него темы — самый верный способ.
— …
— К тому же, если ты украдешь темы, я, так и быть, дам тебе подсказки, чтобы ты не провалился с треском. — Принц изобразил благородство.
— Но… — Цяо Юэ робко поднял руку, — учитель знает мой уровень. Если я напишу работу слишком хорошо, разве не станет очевидно, что темы просочились?
— Хм… это проблема. — Принц задумался.
— Ваше Высочество, зачем вам вообще воровать темы? — это интересовало Цяо Юэ больше всего. Гордый принц просит дурака, которого презирает, о такой услуге? Он что, не боится, что его сдадут?
— Ха! — принц презрительно усмехнулся. — Юнь И уверен, что Цяо Жань победит. А я не верю. Эй, — он пнул Цяо Юэ ногой, — не притворяйся. Ты ведь тоже не хочешь, чтобы победил Цяо Жань?
— Я? Почему? — Цяо Жань его брат, в любом случае они одна семья, и это лучше, чем победа принца, который его на дух не переносит.
— Ты правда думаешь, что Цяо Жань к тебе хорошо относится? — принц широко открыл рот от изумления. — Ну да, ты такой дурак, что тебя продадут, а ты еще и деньги пересчитывать будешь.
Цяо Юэ помрачнел:
— Да-да, я тот самый дурак, который будет считать деньги для других, так что ваш совет я выполнить не могу.
Принц пристально смотрел на него несколько секунд, отчего у Цяо Юэ по спине побежали мурашки.
— Ты мне отказываешь? — голос принца стал зловещим.
— Нет… — если он признается, то добра не жди. — Просто задача Вашего Высочества слишком серьезна, боюсь, у меня не хватит способностей. Если дело провалится, мне-то что, а вот вас, Ваше Высочество, это скомпрометирует.
Эти слова немного успокоили принца. Он улыбнулся и ущипнул Цяо Юэ за щеку:
— Не бойся, я тебя прикрою. А если дело провалится… у меня есть ты в качестве козла отпущения, чего мне бояться?
Цяо Юэ сжал зубы, глядя на его наглое лицо.
— Ладно, работай на меня, и ни о чем не беспокойся. — Принц с удовольствием наблюдал за его униженным видом — это было лучшим развлечением. — Даю тебе срок до послезавтра. Достань темы Нань Молю. Иначе… можешь гадать, какое наказание тебя ждет. Хе-хе.
Цяо Юэ почувствовал, как внутри все сжалось. Этот принц явно ненормальный, и если он впадет в крайности… в голове Цяо Юэ одна за другой замелькали сцены из дворцовых интриг.
http://bllate.org/book/18588/1790368
Готово:
