Поднебесная раскололась, князья провозгласили себя правителями, едва поддерживая мерцающее сияние былого величия. В то время как придворные интриги плелись в тени, мир боевых искусств сотрясали раздоры.
Последняя весть из мира цзянху гласила, что молодой мечник бросил вызов самому главе Пути Меча, старцу Лунъиню. Едва достигнув возраста восемнадцати лет, юноша одолел признанного мастера и стал новым главой Пути Меча.
Юноша в простой одежде сидел в оживленной корчме. В центре зала стоял сказитель; стоило ему ударить по столу, как он начинал повествовать о свежих событиях в мире боевых искусств. Слушатели замирали, словно зачарованные: им казалось, что они не в обычной харчевне, а среди героев, вершащих правосудие под блеск клинков.
Когда сказитель дошел до рассказа о новом главе Пути Меча, юноше, которому исполнилось восемнадцать, сопровождавший его безбородый слуга с гладким, пухлым лицом наклонился к нему. В его глазах блеснул острый огонек, хотя на губах играла простодушная улыбка.
— Господин, — прошептал он, — этот новоиспеченный глава меча сейчас находится здесь, в Циньяне. Если вам интересно, я могу проводить вас взглянуть на него.
— О? — юноша, чья осанка выдавала в нем благородное происхождение, заинтересовался. — Почему он пришел в Циньян?
Слуга ответил:
— После того как Сюй Линфэй победил в официальном поединке, старый негодяй Лю Лун, затаив обиду, отправил за ним убийц. Страны Мо и Юй поддерживают дружеские отношения с Лю Луном, поэтому у Сюй Линфэя не оставалось иного пути, кроме как пробираться через пределы государства Ся, спасаясь от преследователей.
Циньян был столицей государства Ся, и в нем действовал строгий запрет на применение оружия. Согласно закону, всякий, кто входил в город, не имел права сводить личные счеты с помощью силы, а нарушителей ждало изгнание.
Слуга едва заметно улыбнулся. Юноша в простой одежде взмахнул рукавом, поднимаясь с места:
— Пойдем, взглянем на нового главу Пути Меча.
Снаружи лил проливной дождь. Слуга, слегка согнувшись, держал над юношей зонт, и с широкого черного купола сплошным потоком стекала вода, разбиваясь о каменные плиты мостовой. Слуга возглавлял Цинтянь, крупнейшую разведывательную сеть государства Ся, и ни один человек, входивший в Циньян, не мог укрыться от их взора.
Они привели юношу в узкий переулок. Очевидно, они были не первыми, кто пожаловал сюда. Карета юноши с грохотом катилась по лужам, окруженная свитой. Один из стражников, увидев драку в переулке, быстро отделился от группы, чтобы доложить Управлению городской стражи.
Слуга отворил окно кареты. Юноша, сидя внутри, увидел через него юношу, окруженного мечниками в конических шляпах. Белоснежное лицо, стройный стан — даже в тесном переулке молодой мечник демонстрировал невероятную скорость и мастерство. Однако врагов было слишком много, и на фоне их напора усталость мечника становилась очевидной.
— Сюй Линфэй уже несколько месяцев в бегах, он сражается день и ночь без передышки. То, что он выбрал для убежища Циньян, говорит о том, что он загнан в тупик, — пояснил слуга. — Если господин желает привлечь его на свою сторону, сегодня самый подходящий момент.
Юноша кивнул. Получив знак, слуга откинул занавесь и вышел из кареты, не взяв с собой оружия. Под дождем его фигура мелькала, словно призрак: в одно мгновение он исчезал, а в следующее оказывался глубоко в переулке.
Сюй Линфэя прижали к стене в самом конце тупика. Еще месяц назад эти люди не были бы ему противниками, но теперь он был в западне. Нападавшим был дан строгий приказ: добыть голову Сюй Линфэя. Они действовали жестоко, используя свое численное преимущество, чтобы измотать его и лишить сил.
Сюй Линфэя отшвырнуло к стене. Он уперся мечом в землю, чтобы не упасть; клинок был весь в зазубринах и готов был сломаться, подобно самому своему хозяину.
— Господа, здесь Циньян, здесь запрещено обнажать оружие! — услышав этот голос, Сюй Линфэй поднял голову. Преследователи тоже замерли и посмотрели на слугу, бесшумно возникшего у них за спинами.
Человек, которому слуга только что свернул шею, рухнул на землю. Меч из рук убитого перекочевал к слуге, и в тот же миг вспыхнул холодный блеск. Дождевая вода смешалась с кровью, стекая по клинку. Переулок в мгновение ока превратился в бойню.
Юноша вышел из кареты. Другой слуга, еще ниже склонившись, держал над ним зонт, следуя за господином так, что половина его тела оставалась под дождем. Юноша шел по залитому кровью переулку, среди трупов, с таким спокойствием, будто прогуливался по роскошному дворцовому залу.
Сюй Линфэй увидел, как слуга, только что устроивший кровавую расправу, отбросил меч, отошел в сторону и, сложив руки, с почтением склонился.
Юноша был обут в сапоги из кожи черного дракона; глаза драконов на них, выполненные из обсидиана, отражали зловещий багровый свет.
— Слышал, господин Сюй недавно стал главой Пути Меча, пришел поздравить, — произнес юноша. — Но даже глава Пути Меча не может игнорировать запрет на насилие в Циньяне. Устроить здесь бойню — значит бросить вызов государю. Готовы ли вы понести наказание?
Сюй Линфэй встретился взглядом с юношей, смотревшим на него сверху вниз, и прищурился:
— Полагаюсь на ваше решение.
Сказав это, он рухнул к ногам юноши, и в тишине прозвучал лишь звон выпавшего из его рук меча.
— А-Тай, — юноша развернулся и направился обратно к карете.
Слуга отозвался, бережно подхватил Сюй Линфэя на спину и, подобрав его меч, последовал за господином. Когда карета, погромыхивая колесами, удалилась, наконец подоспела городская стража, чтобы убрать тела и отвезти их на кладбище за городской стеной.
У дворцовых ворот чиновник стражи ждал под зонтом. Увидев, что карета остановилась, он подошел, выслушал слова изнутри и, поклонившись, отступил.
— Поздравляю Ванцзюня с обретением мастера меча, — сказал А-Тай, следуя за юным правителем.
В государственной сокровищнице Ванцзюнь Ся шел между сундуками, наполненными сокровищами.
— Помнится, матушка хранила здесь меч Потянь, — сказал он.
А-Тай снял с полки длинный футляр и открыл его:
— Вот он.
Ванцзюнь Ся провел рукой по богато украшенным ножнам:
— Неудивительно, что матушка не хотела им пользоваться, слишком уж он вычурный. Найди мастера, пусть сделает для него скромные ножны.
А-Тай, обеими руками поддерживая футляр, ответил:
— Слушаюсь.
Сюй Линфэй очнулся в чистых покоях. Охранявшая его служанка спросила:
— Господин, вы очнулись? Вам что-нибудь нужно?
Сюй Линфэй сидел на кровати, его волосы были распущены, а на теле виднелись аккуратные повязки. Боли он не чувствовал — видимо, использовали лучшее лекарство. Когда он сел, одеяло сползло, обнажив крепкие, жилистые мышцы, но служанка, потупив взор, продолжала стоять в глубоком поклоне.
— Я хочу видеть вашего господина, — сказал Сюй Линфэй.
Прошли сутки с тех пор, как он очнулся. Мастера уже изготовили для Потяня новые ножны. Сюй Линфэй увидел своего спасителя: тот был в облачении Ванцзюня, за ним следовал слуга, державший в руках парчовую шкатулку.
— Благодарю за спасение. Я, Сюй Линфэй, человек небогатый и не знаю, как отплатить за столь великую милость, — Сюй Линфэй поблагодарил юношу и, вспомнив его слова перед потерей сознания, сам завел разговор.
Ванцзюнь Ся оценил его проницательность и проникся еще большей симпатией:
— Это дворец правителя Ся. Мне очень интересно твое искусство владения мечом.
— Вы хотите учиться фехтованию? — спросил Сюй Линфэй.
Ванцзюнь Ся рассмеялся:
— У меня нет времени на занятия боевыми искусствами, но иметь рядом мастера меча — это очень хорошо.
Сюй Линфэй задумался. Юноша, называвший себя «одиноким», несомненно, был юным правителем Ся. До прибытия сюда он навел справки: Ванцзюнь Ся рано взял власть в свои руки, правил мудро, а в Циньяне и вовсе искоренил междоусобицы в мире боевых искусств. Его собственное решение бросить вызов старцу Лунъиню было равносильно тому, чтобы потревожить осиное гнездо, и преследование со стороны патриархов было ожидаемым.
Когда однажды заслуживаешь громкое имя, удержаться на вершине становится трудно. Сюй Линфэй тщательно обдумал всё и, сложив руки, склонил голову перед Ванцзюнем:
— Я могу стать вашим личным телохранителем и исполнять любые приказы.
Ванцзюнь Ся удовлетворенно кивнул и поднял руку. А-Тай вышел вперед и открыл шкатулку — меч Потянь безмолвно лежал на шелковой подкладке. Сюй Линфэй не мог отвести от него глаз.
Ванцзюнь Ся достал меч и протянул его Сюй Линфэю:
— Ты достоин Потяня. Отныне он принадлежит тебе.
А-Тай, держа пустую шкатулку, отступил назад. Он вспомнил, как предыдущий глава Пути Меча, Лю Лун, прознав о божественном оружии, пытался пробраться в Ся, чтобы завладеть им, но был вышвырнут из Циньяна одним ударом ножен от самой вдовствующей императрицы.
Сюй Линфэй принял меч обеими руками и вытянул его из ножен. Поток энергии меча взметнулся, развевая рукава Ванцзюня. А-Тай шагнул вперед, закрывая собой господина, и настороженно посмотрел на Сюй Линфэя.
Сюй Линфэй убрал клинок:
— Прошу прощения, не сдержался.
Ванцзюнь Ся похлопал А-Тая по плечу:
— Раз он тебе нравится, пользуйся им достойно. Как только весть о том, что ты остался в Ся, разлетится, именитые мечники из разных стран бросят тебе вызов. И тогда настанет лучшее время для того, чтобы Потянь вновь увидел свет.
— Хорошо, — согласился Сюй Линфэй.
Ванцзюнь Ся продолжил:
— Тогда я прикажу Управлению городской стражи воздвигнуть арену в Циньяне. Я надеюсь, господин Сюй подтвердит свою славу главы меча и не разочарует моих ожиданий.
— Договорились, — ответил Сюй Линфэй.
Услышав приказ государя, А-Тай покорно удалился, чтобы исполнить волю правителя.
http://bllate.org/book/18582/1789411
Готово:
