Когда искусственный интеллект отсчитал последнюю секунду, седьмой тяжелый шлюз медленно пополз вверх. После двух-трех секунд тишины из-за ворот внезапно донесся яростный рев, подобный крику гигантского зверя. Невидимые глазу потоки воздуха мгновенно сгустились в расходящиеся волны, которые с грохотом ударили в стальные стены, заставив их вибрировать, словно при прохождении разрушительного шторма. Зрелище было пугающим.
Как только шлюз открылся полностью, из темноты с грохотом вырвалось огромное чудовище и рухнуло на смотровую площадку.
Нань Си не отступила ни на шаг.
Монстр… нет, правильнее было бы назвать его мутировавшим гигантским заразителем. Он был в десятки раз больше обычного, а его тело покрывал бугристый, неровный панцирь из грибковых наростов. На первый взгляд это напоминало сплошные волдыри, что выглядело крайне отталкивающе. Но больше всего мурашки вызывало не это, а бесчисленное множество копательных конечностей разного размера, шевелящихся под брюхом. В этот момент заразитель, щелкая клыкастой пастью, глухо рычал на стоявшую перед ним женщину-альфу, а длинные жала, растущие из скул, поднялись в воздух, словно усики, готовые в любой момент пронзить врага.
Столкнувшись с провокацией, Нань Си холодно посмотрела на тварь, а спустя мгновение подняла руку и поманила её пальцем.
Оглушительный яростный рев сотряс весь тюремный блок. Заразитель, вгрызаясь копательными конечностями в пол, рванулся вперед, готовясь к прыжку, и метнул два острых жала прямо в Нань Си. Она лишь слегка прищурилась и гибким движением уклонилась от атаки. Когда же неповоротливое чудовище, разворачиваясь, попыталось напасть снова, Нань Си в прыжке нанесла сокрушительный удар кулаком по его верхней челюсти. Раздался хруст ломающихся костей и рвущейся плоти — в челюсти монстра образовалась дыра!
Снова раздался пронзительный визг. Заразитель начал превращать внутренний слой своего панциря в едкую кислоту, готовясь нанести смертельный удар, но Нань Си схватила его за левое жало, совершила изящный кувырок в воздухе и приземлилась прямо на массивную голову твари.
Гигантский заразитель принялся бешено мотать головой, пытаясь сбросить её.
— Игра окончена.
Световой клинок, опущенный сверху, пронзил череп монстра. Тварь болезненно дернулась, её тучное тело накренилось и с грохотом рухнуло на пол.
Выдернув клинок, Нань Си спрыгнула с туши.
— Убрать труп.
— Слушаюсь, генерал Нань Си.
Снова раздался синтетический голос. Четыре двери в кольцевой стене распахнулись, и внутрь хлынули люди и роботы, ответственные за уборку. Вскоре они утащили останки монстра, принявшись за очистку площадки от крови, ошметков плоти и обломков зубов.
В этот момент по ступеням неспешно поднялся мужчина в начищенных до блеска туфлях. В строгом костюме и безупречном виде, он выглядел как истинный джентльмен.
Подойдя к Нань Си, стоявшей на краю площадки, он почтительно склонил голову и протянул ей заранее приготовленное полотенце:
— Генерал.
Нань Си повернулась и взяла полотенце, чтобы вытереть кровь и слизь с пальцев.
— Генерал, вас ждут в Зале заседаний Совета.
— Кто ведет заседание?
— Член Совета Чарльз.
В холодных глазах Нань Си не дрогнул ни один мускул. Она продолжала медленно стирать грязь с рук:
— Подключите меня к трансляции.
Мужчина, словно ожидавший этого, в ту же секунду передал изображение через оптический компьютер. Вскоре на голографической проекции появились десятки членов Совета, выстроившихся в два ряда. Увидев, что Нань Си не явилась лично, они заметно помрачнели, хотя никто из них не решился высказать недовольство вслух.
Нань Си продолжала невозмутимо вытирать руки. Пока члены Совета молчали, она не собиралась начинать разговор.
Они давно усвоили урок о высокомерии и холодности этой сильнейшей женщины-генерала Межзвездной Федерации. К тому же, не желая тратить время впустую, они сразу перешли к цели собрания — потребовали ответа, зачем она убила с таким трудом захваченную Королеву жуков Акман.
Больше всего их пугало, что после смерти Королевы Владыка жуков воспользуется этим предлогом, чтобы развязать межзвездную войну и напасть на Федерацию.
Как только члены Совета закончили свои претензии, Нань Си остановила движение руки.
В Зале заседаний воцарилась гробовая тишина.
Спустя мгновение Нань Си продолжила вытирать руки. Члены Совета облегченно выдохнули.
— Если не убить Акман, она рано или поздно передаст секреты Федерации Владыке, — Нань Си сделала небольшую паузу и подняла взгляд на проекции членов Совета. Её глаза оставались ледяными, лишенными всяких эмоций. — Скажите, если я оставлю её в живых, война прекратится?
Члены Совета лишились дара речи.
В наступившей тишине один молодой член Совета внезапно задал вопрос:
— Генерал Нань Си, где вы находитесь?
— В тюрьме для военных преступников.
— И… что вы там делаете?
Нань Си бросила использованное полотенце на пол и посмотрела на молодого человека — бета, мужчина, довольно большие глаза.
Впрочем, по сравнению с тем звездным мусорщиком, эти глаза выглядели слишком обычными.
Вспомнив того мусорщика, его ясные, оленьи глаза, то, как он смотрел на неё… Хотя они встретились взглядами всего на две секунды, это оставило у Нань Си неизгладимое впечатление. Она никогда не видела таких глаз у других людей — чистых, ярких, искренних.
Одного взгляда на них было достаточно, чтобы очистить душу от любой скверны.
Нань Си заметила, что, думая об этих глазах, об этом мусорщике, она чувствует небывалое спокойствие. Даже её хаотичная, бушующая духовная сила приходила в равновесие, а гнев, с которым она вошла в тюрьму, сменился легкостью.
— Убиваю жуков, — если бы не хорошее настроение, Нань Си ни за что не стала бы отвечать на столь глупый вопрос. Что еще делать в тюрьме для военных преступников? Болтать с пленными жуками или играть в игры? Но сейчас она решила проявить снисходительность к Совету и дать молодому бете шанс не выглядеть полным дураком.
Убивать жуков — то есть пленных жуков.
Это было обычным делом для Нань Си, когда она была не в духе. Вся Федерация знала: стоит их самому отважному генералу расстроиться, как она отправляется в тюрьму помучить пару пленных. Раньше находились смельчаки, которые писали доносы в Совет и президенту, утверждая, что её жестокость навлечет месть расы жуков. Но как бы они ни старались, Нань Си продолжала действовать по-своему. Со временем жалобщики смирились: в конце концов, когда жуки нападают, именно Нань Си первой бросается в бой и всегда побеждает. А раз побеждает, то и жуки прорваться не могут.
К тому же, после каждой победы в тюрьме становилось всё больше пленных, которых можно было использовать для разрядки.
А ради экономии ресурсов Федерации… почему бы и нет?
Но этот молодой член Совета, сам того не ведая, полез не в свое дело, да еще и при самой Нань Си. Поэтому, когда он задал свой нелепый вопрос, остальные предпочли отмолчаться.
Собрание, которое должно было стать допросом для Нань Си, сошло на нет.
После завершения связи Нань Си в прекрасном расположении духа направилась к выходу из тюремного блока. Вдруг её оптический компьютер на запястье замигал красным — сигнал о нападении врага.
— Генерал, это раса жуков.
— Сайлокс, готовиться к бою.
— Есть, генерал.
Как только слова были произнесены, мужчина — нет, Сайлокс — мгновенно обернулся величественной черной пантерой и элегантной походкой последовал за Нань Си, готовясь встретить легионы жуков.
***
В это время боевой корабль, на котором находился Вэй Яньчжи, следовал вместе с армией жуков.
Точнее говоря, они направлялись для внезапной атаки на военную крепость Межзвездной Федерации.
После провала миссии по возвращению Королевы Акман жуки не должны были сразу доверять Вэй Яньчжи — его должны были изгнать на какое-то время. Но шесть Королев жуков, отдававших приказы, словно сговорились: они в приказном порядке потребовали, чтобы он участвовал в битве.
Именно участвовал, а не командовал.
Командовал опытный генерал, чей ранг был выше, чем у Вэй Яньчжи. Он тоже был пленником, чью семью захватили жуки, вынудив его сражаться на их стороне. Вэй Яньчжи не имел ничего против такого командира, но вот почему Королевы решили задействовать его самого — оставалось загадкой.
Поразмыслив, он пришел к выводу, что это воля Владыки. Как бы Королевы ни ненавидели его, они не посмели бы ослушаться приказа. Но почему Владыка выбрал именно его? Он так и не смог понять.
— Сэр, поступили разведданные.
— Открывай.
Голос Луэня вернул Вэй Яньчжи в реальность. Он принялся переключать кнопки на панели управления, проверяя состояние оружия и активируя защитные щиты.
— В этот раз со стороны Федерации командует… — Луэнь внезапно замолчал.
Вэй Яньчжи переспросил:
— Что?
Он поднял взгляд на список командного состава, отображенный на компьютере, и, увидев имя в первой строке, застыл.
Нань Си.
Та самая женщина-альфа, с которой он столкнулся на базе Осекс.
Вэй Яньчжи почувствовал, как у него затылок похолодел… Ему вдруг очень захотелось, чтобы Владыка всё-таки отправил его в изгнание.
***
Глава 5: Чего стоит сильнейшая женщина-альфа Федерации?
Башня командования военной крепости Федерации.
Внезапное нападение жуков повергло базу в хаос. Сигнальные огни мигали, оповещая об опасности, шлюзы ангаров открывались один за другим. Военные, получившие приказ о готовности, спешно занимали свои места. В штабе ситуация была не лучше: опытные командиры спорили, не в силах прийти к единому мнению перед лицом масштабного наступления.
Размеренные, уверенные шаги в коридоре мгновенно прекратили шум.
— Генерал.
— Генерал.
Увидев её, бегущие по делам солдаты замедляли шаг и почтительно отдавали честь. Её присутствие подействовало на всех как успокоительное. Как только она вошла в штаб, все споры стихли.
— Генерал.
— Капитан Рам, кратко доложите обстановку.
Нань Си, проигнорировав пререкания офицеров, подошла к экрану тактической карты. Аналитик, которого она назвала капитаном Рамом, тут же занял свое место:
— Система распознавания «свой-чужой» зафиксировала объекты. Генерал, обнаружено три типа воздушных юнитов: муталиски, вайперы и… брудлорды.
Брудлорды — тяжелые осадные юниты жуков, чья мощь не уступала крупному боевому кораблю S-класса.
Нань Си приказала:
— Подключите радар, доложите количество брудлордов.
На главном экране появились тысячи черных точек — это были силы вторжения. После быстрого анализа Рам доложил: их двадцать. В пересчете на боевую мощь это означало, что Владыка выставил против крепости двадцать линкоров S-класса, не считая бесчисленных муталисков и вайперов.
Межзвездная Федерация состояла из тысяч планет. Разрушение одной крепости не было для неё катастрофой, и жуки, понеся огромные потери, не получили бы особой выгоды. Но Владыка пошел на такой риск ради одной базы?
Старый хрыч, решил не скупиться.
— Флот вышел? — спросила Нань Си, не отрывая взгляда от экрана.
Один из командиров доложил:
— Да, они уже перехватывают жуков за пределами защитного слоя.
Нань Си сцепила руки за спиной:
— Активировать все энергетические щиты, сохранять бдительность.
— Есть, генерал.
— Генерал! — Рам внезапно повысил голос, указывая на цели, стремительно приближающиеся к защитному слою базы. — К задней части базы приближаются боевые корабли! Много кораблей!
Боевые корабли?
Нань Си нахмурилась… Жуки верны себе: пока их авангард отвлекает внимание с фронта, основной флот заходит в тыл.
— Генерал? — встревоженно спросил Рам.
— Открыть первый защитный слой в тылу, — без колебаний отдала приказ Нань Си.
— Что? Открыть первый защитный слой? Генерал, это слишком рискованно! Если враг прорвется внутрь, второй слой не выдержит, и база будет потеряна!
— Если падет второй слой, энергетический щит всей базы разрушится, и жуки хлынут внутрь…
Спорить с решением лидера во время боя — худшее, что можно сделать. Нань Си была генералом Федерации, её полномочия были подтверждены президентом. Сомневаться в ней — значит сомневаться в авторитете всей Федерации.
Нань Си промолчала, лишь холодно окинув взглядом офицеров. Те тут же прикусили языки.
Когда в штабе воцарилась тишина, Нань Си продолжила:
— Первый защитный слой открыть. Кораблям «Кадар» и «Челленджер» зайти в тыл для обороны. Активировать фазовые импульсные пушки и квантовые торпеды второго слоя. Готовиться к встрече врага!
По её приказу два корабля, сражавшиеся на фронте, мгновенно сменили курс.
В этот же момент гигантский брудлорд, размером с крупный звездолет, попытался схватить их. Его железы начали испускать электромагнитные импульсы, создавая вокруг кораблей электрическую сеть.
Вжух!
Включив варп-двигатели, оба корабля внезапно исчезли. Брудлорд, не ожидавший такого маневра, на секунду замешкался.
Бум!
Грохот орудий, и мощные лучи энергии ударили в застывшего монстра. Окружавшие его мелкие жуки превратились в космический фейерверк.
Задний защитный слой базы медленно открылся.
— Сэр… — Луэнь, сидевший на месте второго пилота, указал на открывающийся световой купол, не веря своим глазам. — Щит… открылся?
Вэй Яньчжи посмотрел вперед.
Черт возьми? Что здесь происходит?!
Обычно защитный слой — это спасение. Никто в здравом уме не открывает ворота врагу во время боя… это что, вечеринка в честь гостей?
— Внимание, атаковать на полной скорости! — раздался приказ в наушниках.
Луэнь засомневался:
— Сэр, входить?
Входить, ага, конечно! Кто же входит в открытую дверь, когда это явно ловушка?!
— Запустить радар, проверить обстановку, — Вэй Яньчжи связался с командиром: — Сэр, я подозреваю, что это ловушка Федерации. Предлагаю не…
Он не успел договорить. На его глазах корабли жуков один за другим начали взрываться под огнем фазовых пушек и квантовых торпед. Хотя в вакууме не было слышно звуков взрывов, он чувствовал мощь ударов, сотрясавших его собственный корабль.
Второй защитный слой.
Они попались…
Луэнь был в шоке:
— Сэр, мы все еще идем туда?
— Хочешь отправиться на тот свет? — Вэй Яньчжи не собирался умирать из-за чужих стратегических просчетов. Это не его вина, и по возвращении он отделается лишь выговором. Лучше уж получить нагоняй, чем сгореть в космосе.
Луэнь хотел спросить, что делать дальше, но вдруг в глубине космоса появились силуэты двух огромных кораблей.
— Это «Кадар» и «Челленджер»! Скрытые корабли! — в ужасе воскликнул Луэнь.
Черт!
Вэй Яньчжи выругался про себя и рванул штурвал, пытаясь развернуться и бежать. Но было поздно: два корабля Федерации зажали его «двухместник» в тиски, словно котлету в гамбургере.
В тот момент, когда корабли Федерации взяли его на прицел, на главном экране штаба базы появилось изображение Вэй Яньчжи.
http://bllate.org/book/18577/1788589
Готово:
