Вот так мой народ обосновался у Источника Оазиса и стал поддерживать тесную связь с Кланом Быков-Демонов. Время постепенно утекало в этой безмятежной жизни. Данное тогда Манте обещание я вовсе не забыл; дело было не в том, что я не хотел его сдержать, просто возможность, подобно самой судьбе, не появляется лишь оттого, что сильно этого желаешь.
В те дни жизнь Хэй Ню складывалась весьма насыщенно. Благодаря крепкому телосложению и внушительной внешности соплеменники из Племени Демонических Быков быстро приняли его. Местная детвора полюбила играть с ним, они то и дело отправлялись вместе исследовать каменистую пустыню, резвясь до полного умопомрачения. На самом деле в глубине души я даже завидовал ему: ведь я тоже находился в том возрасте, когда хочется только играть, но на мне лежала миссия — каждый день я должен был хлопотать ради выживания своего народа.
Из-за ситуации с водными ресурсами зерно, принесенное нашим племенем, нельзя было сажать напрямую, однако один корнеплод под названием дату вполне мог расти. Поэтому при нашей усердной помощи Клан Быков-Демонов также распрощался с кочевым образом жизни, который поддерживался исключительно охотой.
Месяц пролетел незаметно, и первый урожай посаженных культур уже принес плоды, так что мы увеличили посевные площади, и хлопотливые дни начинались вновь.
Между тем Хэй Ню тоже столкнулся с моментом выбора. В этот день несколько юношей из Племени Демонических Быков, с которыми он постоянно играл, разыскали его. Разумеется, среди них был и Манду — сын молодого вождя Племени Демонических Быков Манты. Однако сегодня Манду выглядел совсем не так, как обычно: от него исходило какое-то таинственное ощущение. Он отвел Хэй Ню в укромное местечко, вдалеке от остальных соплеменников, и сказал:
— Брат Ню, за последнее время мы ведь уже стали настоящими братьями, верно?
Хэй Ню хоть и не понимал, к чему тот клонит, всё же ответил:
— Конечно, мы хорошие братья. Только сегодня ты кажешься каким-то странным, что-то случилось?
Манду не ответил на вопрос, а продолжил:
— Тогда, если мы поделимся с тобой нашим секретом, ты сможешь пообедать, что не проболтаешься?
Хэй Ню без колебаний произнес:
— Разумеется! Ваш секрет — это мой секрет, я точно никому ничего не скажу. А кто проговорится, тот дикий волк.
— Отлично! Вот это по-нашему! Сегодня мы отведем тебя на нашу секретную базу. Иди за нами, покажем тебе кое-что хорошее, — заявил Манду.
Тогда Хэй Ню последовал за Манду. Их секретная база находилась не так уж далеко от оазиса — примерно в километре от него, у подножия горы, где располагался вход в пещеру. Возле входа их уже поджидали другие юноши из Племени Демонических Быков.
Манду подошел вместе с Хэй Ню и обратился к одному из парней:
— Третий, я привел нового брата. Ну как, поймал земляных крыс?
Тот юноша из Племени Демонических Быков хлопнул себя по груди и самодовольно ответил:
— Еще бы! Раз Третий сам за дело взялся, разве они могли ускользнуть?
Земляная Крыса была существом, обитавшим в Пустотных Горах: небольшого размера, питавшаяся корнями пустынных растений. Поскольку они умели рыть норы, поймать их было крайне сложно, но из-за нежного мяса они составляли главный источник пищи для Племени Демонических Быков в те времена, когда те еще не встретили Расу Драконов.
— Ладно, раз так, давайте готовить земляных крыс, угостим нашего нового брата, — проговорил Манду.
Тут Хэй Ню задумался над одной проблемой и спросил:
— Земляные крысы-то есть, но чем мы будем разводить огонь? Неужели теми несколькими ветками, что мы принесли с собой?
Манду громко рассмеялся и ответил:
— В этом-то ты ничего и не понимаешь! Это тоже секрет нашей базы. Четвертый, сходи принеси несколько божественных камней, только на этот раз не перепутай.
Поскольку все они приходились друг другу сородичами, дети в Племени Демонических Быков выстраивались по старшинству. Манду был самым старшим, поэтому являлся главой, ну а дальше — по порядку.
Четвертый скривил губы и проворчал:
— Опять я! Опять вся одежда испачкается. Сразу предупреждаю: внутри ничего не видно, и если я схвачу не те, потом меня не вините.
— Не виним, давай быстрее, иди! — подгонял его Манду.
Четвертый неохотно шагнул в пещеру и вскоре вернулся, с трудом таща несколько черных камней.
Хэй Ню не понимал, что это за штуковина, и поинтересовался:
— Зачем вам эти камни?
Манду загадочно пояснил:
— Это волшебные камни. Не смотри, что они выглядят как обычные булыжники, но они способны гореть, да еще и выделяют очень много тепла, так что земляные крысы на них пропекаются очень быстро. Разумеется, внутри попадаются не только такие. Видишь те камни вон там? Раньше мы использовали их, чтобы обкладывать эти горючие камни, но со временем они изменили цвет. Зато они куда прочнее обычных скал.
Хэй Ню проследил за направлением его пальца и действительно заметил, что камни в том месте кое-где изменили окраску и обрели металлический блеск.
В этот момент Хэй Ню припомнил одну вещь, о которой ему рассказывал отец. Существовали некие черные камни, способные гореть... То есть, погодите, горючие минералы, кажется, назывались углем. И если во время горения угля подбросить другой черный минерал — тяжелее обычных камней и с красноватым отливом, — то, судя по всему, можно было получить нечто под названием «железо». Железо годилось на изготовление невероятно острых боевых клинков, а также орудий труда, повышающих эффективность работы.
Хэй Ню помнил всё это уже не слишком четко. По словам его отца, предки их некогда были знаменитыми кузнецами среди людей, а вот правдой ли это было, никто не знал. Тем не менее способ изготовления этого самого железа передавался из уст в уста. Правда, поскольку в Лесу Вечного Безмолвия отродясь ничего подобного не видали, Хэй Ню и сам не был до конца уверен, однако на всякий случай прихватил с собой пару небольших кусочков, намереваясь по возвращении расспросить Лун Ци.
Поэтому Хэй Ню не придавал случившемуся особого значения и принялся вместе с Манду запекать земляных крыс.
Сытно пообедав всей компанией, они двинулись в обратный путь. Вернувшись в оазис, все разошлись по домам, договорившись о времени для следующих совместных игр.
Вернувшись в лагерь, Хэй Ню тотчас принялся разыскивать Лун Ци. Узнав, что мы с учителем обсуждаем дела в жилище вождя Племени Демонических Быков, он направился туда.
В то же самое время внутри жилища вождя Племени Демонических Быков мы с учителем обсуждали с Мантой расширение площадей земель, пригодных для земледелия в племени, как вдруг у входа появился посланец — воин Племени Демонических Быков. Войдя, он доложил своему вождю:
— Великий вождь, у входа находится драконий соплеменник по имени Хэй Ню. Говорит, что у него есть срочное дело к господину Лун Ци.
Услышав, что Хэй Ню ищет меня по важному вопросу, я уже собирался подняться и выйти, но Манда остановил меня:
— Не стоит. Раз речь о важном деле, пусть войдет сюда, вдруг я тоже чем-то помогу.
Поблагодарив Манту, я дождался, пока войдет Хэй Ню. Он достал два камешка и обратился ко мне:
— Лун Ци, ты случайно не знаешь, что это за штуки?
И пока я стоял в полном недоумении, мой учитель взял их в руки, внимательно осмотрел и восторженно воскликнул:
— Это уголь и железо! Где ты их отыскал?
— В пещере, примерно в километре от нашего лагеря, там еще полно таких вещей, — ответил Хэй Ню.
Учитель возбужденно произнес:
— Это дар, ниспосланный нам самой судьбой! Уважаемый Манда, помните ли вы свое обещание исполнить наше предназначение?
— Разумеется, помню, и за это время я уже многое повидал, многоуважаемый мудрец Болс, — ответил Манда.
Учитель слегка поклонился Манте и произнес:
— Всё виденное ранее не идет с этим ни в какое сравнение. Вам предстанет воочию увидеть величайшие перемены, великий Манда. И вот теперь настал час исполнить наше предназначение.
http://bllate.org/book/18556/1786780
Готово:
