Веко Цзян Фаня дрогнуло. Раньше он и не замечал в Фэн Цисюне ничего примечательного. При прежнем императоре самым любимым сыном был девятый принц Фэн Цисюнь — но тогда в нём видели лишь необычайную сообразительность. А после того как нынешний император взошёл на престол, мать Фэн Цисюня убили под предлогом сожжения на костре вдовы, а самого принца оставили расти при дворе до пятнадцати лет, пока он не покинул столицу и не обзавёлся собственной резиденцией. К тому времени прежний живой и ясный ум уже погас: болезни измучили его до такой степени, что от былой одухотворённости не осталось и следа.
Лишь год назад, когда он вошёл в Министерство наказаний, давно забытый принц вновь оказался в центре внимания. Пусть он и редко появлялся в министерстве, его жестокие и безжалостные методы заставляли дрожать даже самых закалённых чиновников. Вскоре по всему городу его прозвали «Звездой бедствий».
Именно из-за этой репутации император закрывал глаза на все его действия в министерстве: чем больше врагов наживал Фэн Цисюнь, тем лучше становилось настроение у императора.
Цзян Фань тогда подумал, что принц просто загнан в угол и вынужден бросать вызов. Он не придал этому значения. Даже когда император пожаловал помолвку, Цзян Фань не воспринял это всерьёз — мол, как только Фэн Цисюнь умрёт, он просто вернёт девушку обратно.
Однако всё пошло не так, как он ожидал.
Внезапно у него появился преемник, и он понял: этот, казалось бы, хрупкий и больной Фэн Цисюнь на самом деле лиса, хитрее всех в Поднебесной.
Цзян Фань слегка кашлянул:
— Впрочем, вам можно и рассказать.
Неужели правда есть какие-то скрытые обстоятельства? Фэн Цисюнь и Цзян Утун одновременно посмотрели на Цзян Фаня.
Тот окинул их взглядом и пояснил:
— Моя мать и старшая госпожа из дома князя Наньян были сёстрами-близнецами. Значит, князь Наньян, Му Бэйчэн, — мой двоюродный брат по материнской линии.
Эти слова удивили даже Фэн Цисюня:
— Говорят, старшая госпожа из дома князя Наньян — дочь южного знатного рода Лань. У неё было несколько братьев, но никогда не упоминалось о близнецах.
Цзян Фань вздохнул:
— В южных знатных семьях рождение близнецов всегда считалось дурным предзнаменованием, и обычно оставляли лишь одного ребёнка. Бабушка не смогла расстаться с дочерью, поэтому младшую сестру — мою мать — отправили в Лечебную Долину, где она стала приёмной дочерью главы долины. Отец в юности путешествовал по стране, попал в засаду разбойников и получил тяжелейшие ранения. Когда жизнь его висела на волоске, мать спасла ему жизнь. Во время выздоровления в Лечебной Долине они полюбили друг друга и, с благословения главы долины, сочетались браком. Но отец был наследником дома маркиза Дунъян и, конечно, хотел открыто вернуться в столицу с матерью. Однако прежний император опасался дома князя Наньян, и происхождение моей матери было обречено остаться в тени. В отчаянии отец придумал план: найти подставную жену. Он привёз мать в столицу, а публично женился на другой девушке — дочери мелкого чиновника из бедной семьи, которая с детства страдала недугом и не могла иметь детей.
— Эта девушка тоже была загнана в угол собственной семьёй, поэтому добровольно согласилась стать формальной женой маркиза Дунъян. Благодаря её прикрытию мать спокойно родила меня и воспитывала в уединении. Одновременно она тайно обучала моего двоюродного брата, поэтому мы с детства были очень близки. Но со временем, когда мы с братом стали всё больше походить друг на друга, родители поняли: нужно срочно что-то предпринимать. Если наша связь станет известна, для нашего дома это будет катастрофа.
— Как раз в это время к той формальной жене маркиза пришёл её детский друг из деревни, который разбогател в торговле. Он всю жизнь хранил ей верность и не женился. Увидев в нём искреннюю привязанность и то, что он не возражает против её бесплодия, она попросила отца отпустить её. Родители давно относились к ней как к родной сестре, тщательно проверили молодого человека и, убедившись в его честных намерениях, устроили ей «смерть» и позволили уехать.
— Затем, под предлогом учёбы, мать увезла меня из столицы. Через несколько лет отец тоже «умер» и присоединился к нам. Я вернулся, унаследовал титул маркиза Дунъян и сдал экзамены на чиновника. Сначала я мечтал о великих делах, но не знал, что прежний император так сильно опасался дома князя Наньян, что даже пошёл на то, чтобы использовать собственную дочь как пешку.
— Дальше вы и сами всё знаете. Я занял почётную, но безвластную должность и больше не вмешивался в дела двора. К счастью, к тому времени брат уже уехал на юг. Поскольку мы почти никогда не появлялись вместе, со временем все забыли, как сильно мы похожи. По просьбе брата я присматривал за принцессой, иногда тайно устраивая им встречи. Но после восшествия на престол нынешнего императора такие возможности стали всё реже — он куда жесточе и коварнее прежнего.
Такова была связь между Цзян Фанем, Му Бэйчэном и принцессой.
Цзян Утун слушала, ничего не понимая, а Фэн Цисюнь всё уяснил.
— Позвольте спросить напрямую, — внезапно сказал Фэн Цисюнь. — Неужели князь Наньян собирается так и жить всю жизнь с принцессой?
Цзян Фань вздрогнул и вдруг понял нечто невероятное. Он с изумлением посмотрел на Фэн Цисюня:
— Вы что, неужели… Но тогда как быть принцессе?
Цзян Утун не поняла их загадочных слов:
— О чём вы говорите? Какие планы?
К счастью, здесь не было посторонних, только они трое, так что Фэн Цисюнь прямо ответил:
— У князя Наньян огромные войска. Если он двинет их на север, шансов у него более чем достаточно.
Он ведь не святой. Раньше ему было всё равно, кто правит Поднебесной, но императрица вновь и вновь пытается уничтожить их. Если наследный принц взойдёт на престол, он наверняка будет преследовать их до конца света!
Поэтому, хорошенько всё обдумав, Фэн Цисюнь решил: лучше искать иной путь!
Его собственное тело слишком слабо для трона, да и войск у него нет — для захвата власти не хватает многого. Но у князя Наньян иное положение: в его руках сотни тысяч отборных солдат юга, превосходящих столичные гарнизоны. Именно поэтому императоры всегда так боялись дома князя Наньян.
Сил князя Наньян хватит даже на то, чтобы провозгласить независимость на юге — императору ничего не останется, кроме как смириться.
Му Бэйчэн прекрасен во всём, кроме одного — он слишком привязан к чувствам.
Он и принцесса росли вместе, их связывала глубокая любовь. Принцесса даже добровольно развелась с мужем, чтобы он мог вернуться на юг. Ради такой преданности он уже много лет хранит верность трону, несмотря на все обиды.
Прежний император и нынешний прекрасно знали его слабое место — поэтому и спали спокойно.
Фэн Цисюнь посмотрел на Цзян Фаня:
— Подумайте, что ждёт нас, если наследный принц взойдёт на престол.
Сегодня во дворце они окончательно поссорились с императрицей. При новом правителе они станут первыми, кого сметут с пути.
Нынешний император хоть немного помнит заслуги принцессы перед империей. Но вспомнит ли о них наследный принц?
Лучше заранее всё спланировать, чем ждать неминуемой гибели.
Лицо Цзян Фаня потемнело. Он не мог отрицать: каждое слово Фэн Цисюня — чистая правда.
Императрица мстительна и никогда их не простит. Даже если они и не стремятся к власти, другие будут считать их опасными соперниками!
— Янь Сюйнин — человек амбициозный. Через три года он обязательно сделает ход. Если мы решимся на это, готовиться нужно уже сейчас, — сказал Фэн Цисюнь, долго размышляя, прежде чем обратить внимание на Му Бэйчэна.
А после признания Цзян Фаня о его связи с Му Бэйчэном решение окончательно укрепилось.
Наследный принц им не подходит. Остальные сыновья императора с ними не знакомы — поддерживать их на троне — всё равно что готовить себе гибель после победы.
Му Бэйчэн — человек верный и честный. По крайней мере, ради их дружбы и родственных уз с домом маркиза Дунъян он станет для них самым выгодным союзником.
Слова Фэн Цисюня поколебали Цзян Фаня до основания.
— Дайте мне время подумать. Надо срочно вызвать брата в столицу, — неуверенно сказал Цзян Фань. — Он слишком предан долгу, его будет трудно убедить. Дом князя Наньян никогда не питал мыслей о мятеже, но ни один император в столице в это не верит.
Фэн Цисюнь усмехнулся:
— А как можно верить?
Дом князя Наньян держит в руках огромную армию — императоры, вероятно, не могут спокойно спать по ночам. Но у них нет сил уничтожить его, поэтому они прибегают к подлым уловкам. Жалко и смешно одновременно.
Цзян Фань тоже не сдержал презрительной усмешки. Да, как можно верить?
— Я всё обдумаю. С братом поговорю сам, — сказал он. — В крайнем случае у меня есть козырь в рукаве. Не верю, что он совсем не подумает о себе.
Цзян Фань махнул рукой и покинул девятый княжеский двор. Фэн Цисюнь, уставший после утренних хлопот, уже клевал носом и сказал Цзян Утун:
— Пойду прилягу.
Цзян Утун нахмурилась:
— Стой.
Фэн Цисюнь:
— А?
Цзян Утун:
— Ты, кажется, кое-кого забыл?
Фэн Цисюнь:
— Кого?
— Ничего, я сама всё выясню. Если правда что-то всплывёт, Фэн Цисюнь, тебе не поздоровится! — Цзян Утун сердито ткнула в него пальцем и развернулась.
Ха! Думает, она забыла про Цюйюэ? Ещё как помнит!
В больших делах она не теряет головы, но и в мелочах не уступит!
Фэн Цисюнь до сих пор не может забыть эту историю?
Дело не в том, что он чувствует вину. Он искренне невиновен! Он, конечно, занял тело прежнего владельца, значит, между ними есть некая связь, но они — совершенно разные люди! Даже если прежний хозяин тела и имел что-то с Цюйюэ, он, Фэн Цисюнь, чист, как слеза!
Впервые за всю свою жизнь — и в прошлом, и в настоящем — Фэн Цисюнь по-настоящему занервничал. Только бы ничего не вылезло! Иначе ему не отмыться даже в Жёлтой реке! Проклятые императорские обычаи — в четырнадцать лет уже «вступать во взрослую жизнь»… Неудивительно, что прежний хозяин так рано умер!
Цзян Утун перед уходом специально приказала присматривать за Цюйюэ. Сейчас за ней наблюдала лично Цзин Жо.
— Госпожа… ах, простите, Ваше Высочество, вы вернулись! — Цзин Жо едва не сболтнула старое обращение, вовремя вспомнив, что Цзян Утун теперь княгиня.
— Ты здесь? Разве ты не должна была помогать госпоже Ин с приданым? — Цзян Утун не любила заниматься такими мелочами и всё поручила госпоже Ин с Цзин Жо.
— Ваше Высочество, приданое уже упаковано. Всё равно там почти ничего нет. Просто… Цунбао сказал, что Цюйюэ ведёт себя подозрительно, и я испугалась, что случится беда, поэтому решила лично за ней присмотреть. Только что она даже пыталась покончить с собой! — Цзин Жо сразу поняла, что Цюйюэ замышляет что-то, и вовремя вмешалась. Иначе самоубийство стало бы неопровержимым обвинением.
— Что? — Цзян Утун удивилась и посмотрела на Цюйюэ, но та уже потеряла сознание.
— Я испугалась, что она снова попытается убить себя, поэтому оглушила, — сказала Цзин Жо, надавив на шею Цюйюэ. Та медленно пришла в себя.
Цзян Утун приказала:
— Всем выйти.
Цзин Жо поспешила вывести слуг. Цзян Утун схватила Цюйюэ за горло.
Цюйюэ только очнулась и не успела сообразить, что происходит, как уже задыхалась в её руке. Она хрипло выдавила:
— Ваше Высочество, помилуйте! Я… я искренне предана Его Высочеству! Впредь… впредь я буду отлично служить вам…
Цзян Утун ласково улыбнулась:
— Думаешь, я тебя пощажу?
http://bllate.org/book/1854/209628
Готово:
