Цунбао снова обернулся и поклонился сидевшим в экипаже Цзян Утун и её младшему брату Цзян Чэньму:
— Его высочество также велел передать: если до свадьбы у будущей принцессы возникнут какие-либо затруднения, пусть не стесняется обратиться в резиденцию принца!
С этими словами он вернулся к своей карете и уехал.
Всё это заняло считаные мгновения, но смысл был предельно ясен: невзирая на то, как другие относятся к этой нелюбимой всеми будущей невесте девятого принца, сам принц явно её защищает!
Су Ци чуть не лишилась чувств от ярости!
— Думаешь, раз за тобой стоит девятый принц, я тебя испугаюсь? За смерть моего третьего брата из Дома генерала Чжэньго ты заплатишь жизнью! — Су Ци скрежетала зубами от ненависти к Цзян Утун. Даже если бы за неё стоял сам император, она всё равно отомстила бы за брата!
— Госпожа Су, я знаю, что у вас толстая кожа, но всё же есть пределы, — спокойно ответила Цзян Утун, глядя прямо в глаза своей обидчице. — Да, вина за то, что случилось семь лет назад, лежит на мне, но вы тоже не безгрешны. Если вы намерены продолжать эту вражду, то вперёд — я не боюсь!
Она не была настоящей Цзян Утун. Год назад её, потеряв память, спасла няня Цзян Чэньму и привезла в старый фамильный дом Цзян в Тунсяне. Поскольку она была ровесницей Цзян Утун и быстро сдружилась с Цзян Чэньму, ей позволили занять место умершей. Настоящая наследная принцесса Иян Цзян Утун скончалась ещё семь лет назад по дороге в Тунсянь, просто об этом никто в столице не знал!
Теперь, став Цзян Утун, она не собиралась признавать вины за поступки прежней хозяйки этого имени!
Более того, ещё до приезда в столицу она выяснила все обстоятельства старой вражды. Третий сын рода Су действительно упал в озеро из-за неё, но она не толкала его — он поскользнулся во время ссоры между ней и Су Ци! Если говорить о вине, то Су Ци несла как минимум половину ответственности!
Су Ци встретилась взглядом с глазами Цзян Утун, чёрными, как обсидиан, и почувствовала, будто провалилась в тёмный водоворот. Её охватила паника, и она невольно опустила кнут, даже собравшись развернуть коня и уехать!
Но, уже развернувшись, она вдруг осознала странность происходящего. Что с ней такое?
Почему она уезжает?
Голова Су Ци наполнилась хаосом, однако ненависть к Цзян Утун заставила её действовать инстинктивно. Повернувшись, она снова с силой хлестнула кнутом прямо в лицо Цзян Утун!
Кнут уже почти достиг цели, когда лошадь под Су Ци вдруг заржала, будто испугавшись чего-то, и рванула вперёд.
Су Ци наносила удар назад, а конь рванул вперёд — противоположное направление усилия мгновенно сбросило её с седла. Она тяжело рухнула прямо перед экипажем Цзян Утун!
Цзян Утун встала на разбитой телеге и с высоты спокойно произнесла:
— Если госпожа Су желает извиниться, можете принести дары в Дом маркиза Дунъян. Не обязательно кланяться здесь, на улице. А то незнающие подумают, будто вы совершили нечто поистине чудовищное.
— Цзян Утун! — Су Ци наконец пришла в себя, её глаза налились кровью от злобы. — Я тебя не пощажу!
В этот самый момент Цунбао, уже уехавший ранее, неожиданно вернулся и поклонился Цзян Утун:
— Экипаж принцессы повреждён. Его высочество приказал отвезти вас с молодым господином в Дом маркиза Дунъян. Прошу вас.
За его спиной стояла та самая роскошная карета с звенящими подвесками, что недавно уехала.
Цзян Утун кивнула Цунбао, и вместе с Цзян Чэньму сошла с повозки, даже не взглянув на Су Ци, которая никак не могла подняться. Они сели в экипаж девятого принца.
Она никак не могла понять замысел своего нынешнего жениха. Она лишь вскользь упомянула его имя, а он не только не рассердился, но ещё и проявил заботу?
Забравшись в карету, Цзян Утун потрогала своё лицо и спросила Цзян Чэньму:
— Мутоу, скажи-ка, не влюбился ли девятый принц в меня с первого взгляда из-за моей красоты?
Цзян Чэньму нервно дёрнул губами:
— Сестра, честно говоря, ты действительно красива.
Её красота не поражала с первого взгляда, но черты лица были изысканными, особенно глаза — живые и ясные. Парадоксально, но именно это делало её облик менее броским.
Да, она красива, но утверждать, что девятый принц в неё влюблён с первого взгляда, — это наглая ложь. Ведь первой красавицей столицы считался никто иной, как сам легендарный девятый принц.
Пока они беседовали, карета уже подъехала к воротам Дома маркиза Дунъян. У входа их уже поджидали служанки.
Следом подоспела няня Ван с остальными слугами и последовала за встречавшими внутрь резиденции.
Их провели в главный зал, где их ждала госпожа Мэн — хозяйка Дома маркиза Дунъян.
Цзян Утун и Цзян Чэньму были не её родными детьми, но их положение в доме было особенным. Особенно у Цзян Утун: сразу после рождения её удостоили титула наследной принцессы Иян. Хотя их родная мать давно умерла, в доме никто не осмеливался пренебрегать ими из-за особого статуса Цзян Утун.
Поэтому, увидев их возвращение, госпожа Мэн улыбалась, хотя внутри кипела от злости. Однако ничего не поделаешь:
— Вы проделали долгий путь. Сейчас же прикажу отвести вас в покои. Прежние комнаты много лет пустовали, и за столь короткое время их не успели привести в порядок. Придётся вам пока что поселиться в другом месте.
С этими словами она велела служанке проводить их.
Она ни словом не обмолвилась о происшествии на улице. Хотя слухи уже давно должны были дойти до неё, госпожа Мэн делала вид, будто ничего не знает. Цзян Утун бросила на неё быстрый взгляд, слегка нахмурилась и последовала за служанкой.
Впрочем, ужин в Доме маркиза Дунъян ей очень понравился. Она никогда ещё не ела ничего вкуснее.
Цзян Утун с наслаждением ела, когда вдруг вбежал Цзян Чэньму, плотно закрыл дверь и, приблизившись, таинственно зашептал ей на ухо:
— Сестра, я разузнал кое-что о девятом принце. Оказывается, он болен!
Цзян Утун невозмутимо отправила в рот кусочек свинины в кисло-сладком соусе. Ах, как вкусно!
Очень вкусно.
Цзян Чэньму продолжал шептать:
— Девятый принц — младший брат нынешнего императора, ему всего семнадцать лет. Но с детства он болен и может умереть в любой момент. Раньше он пользовался особым расположением покойного императора. Говорят, если бы не его юный возраст, государь даже собирался назначить его наследником. К счастью, министры уговорили его отказаться от этой мысли. Поэтому с тех пор, как десять лет назад нынешний император взошёл на трон, жизнь девятого принца стала крайне непростой. Лишь год назад он вновь появился при дворе и, кажется, даже получил доверие императора. Но то, что он болен, — правда. Ни одна девушка в столице не хочет за него выходить замуж, поэтому император и устроил вам помолвку.
Большая часть этих сведений была общеизвестной, поэтому Цзян Чэньму узнал их, просто побродив по саду и задав пару вопросов слугам.
Ещё кое-что он слышал раньше, но уехал из столицы в шесть лет и мало что помнил.
Цзян Утун откусила от пирожка с куриным бульоном. Насыщенный сок растёкся во рту — это было блаженство.
Её глаза засияли. Как же это вкусно!
Цзян Чэньму, глядя на неё, скривился:
— Сестра, ты вообще слушаешь, что я говорю?!
Цзян Утун спросила в ответ:
— А как это касается нас?
Цзян Чэньму с отчаянием посмотрел на неё:
— Это же твоя судьба!
Цзян Утун, потеряв память, не понимала, что значит «судьба». Её волновало другое:
— У нас будет еда, если я выйду замуж за девятого принца?
Цзян Чэньму на мгновение опешил:
— Ну… будет, наверное?
Всё-таки он принц — голодать точно не заставит.
Цзян Утун кивнула:
— Тогда всё в порядке. Перед смертью няня Лань сказала нам: «Живите как можно дольше». А чтобы жить, нужна еда. Если я выйду за девятого принца, у нас будет еда и мы сможем жить. Разве в этом есть проблема?
Аргумент был неопровержим, и Цзян Чэньму не знал, что ответить.
Но разве девушки не мечтают о хорошей свадьбе?
Цзян Утун щедро засунула ему в приоткрытый рот пирожок с бульоном:
— Наша цель — выжить. Это самое главное.
В покоях госпожи Мэн няня Ван дрожала, стоя на коленях.
— Я велела тебе избавиться от этого маленького ублюдка, так почему он вернулся целым и невредимым? Я не хотела отдавать Вэй в жёны и всеми силами уговорила маркиза выдать за принца именно пятую девочку. Зачем ты привезла двоих? Хочешь, чтобы кто-то ещё делил наследство и титул с моим Хао? Ты служишь мне столько лет, я больше всех доверяю тебе — как ты могла так облажаться? — Госпожа Мэн гневно ударила ладонью по столу. Воспоминание о лице Цзян Чэньму, так похожем на черты маркиза, вызывало у неё приступ ярости.
Когда-то, воспользовавшись крупной оплошностью Цзян Утун, она сумела отправить этих детей далеко из столицы и не собиралась никогда их возвращать! Если бы не императорская помолвка девятого принца с Домом маркиза Дунъян, ей и в голову не пришло бы возвращать Цзян Утун! Ведь кроме её родной дочери Цзян Юйвэй, только Цзян Утун, как племянница императора, подходила на роль невесты. А кто не знает, каковы отношения между девятым принцем и императором? Независимо от того, здоров ли принц, она ни за что не рискнёт жизнью своей дочери из-за капризов государя!
Поэтому Цзян Утун вернули исключительно потому, что она была нужна. Но чтобы вернуть и Цзян Чэньму, она даже не думала! Раз уж одного не бросишь, другого — тем более. Поэтому она и послала доверенную няню Ван с тайным поручением устранить этого «маленького ублюдка» по дороге, чтобы никто не посмел претендовать на место наследника её сына Хао!
Няня Ван покрывалась холодным потом, губы побелели. Она пыталась что-то сказать, но слова застревали в горле. Ей вспомнилось, как пятая госпожа смотрела на неё — так, будто убить человека для неё всё равно что раздавить муравья. Она не смела рассказывать об этом госпоже Мэн.
Люди устроены так: чем жесточе сам, тем больше боишься тех, кто ещё жесточе.
Эта пятая госпожа — настоящий демон!
Пока няня Ван дрожала и молчала, а госпожа Мэн злилась, на крыше над ними Цзян Утун сидела и с интересом слушала весь разговор, почти засыпая от скуки.
Потеряв память, она следовала наставлению няни Лань: «Слушай и смотри больше. Чем больше знаешь, тем легче действовать». Она и без размышлений поняла, что поломка телеги вчера — дело рук няни Ван, как и сегодняшняя засада Су Ци на улице. Иначе откуда та точно знала, когда и где их встретить? Цзян Утун пришла подслушать, чтобы разобраться в происходящем.
Теперь всё было ясно: заказчица — госпожа Мэн. Её целью было не убить Цзян Утун, а устранить Цзян Чэньму, опасаясь, что он станет соперником её сыну в борьбе за наследство.
А Цзян Утун пока ещё нужна — она должна заменить дочь госпожи Мэн и выйти замуж за больного принца.
В этот момент няня Ван, долго молчавшая, наконец заговорила:
— Госпожа, не то чтобы я не старалась… Просто им невероятно повезло. Телега разбилась, возница погиб, а они остались целы. Да и дорога была оживлённая — вокруг столько людей… Я просто не смогла найти подходящего момента. Но ведь осталось всего три месяца! Как только пятая госпожа выйдет замуж за девятого принца, этот маленький ублюдок останется один в доме. Тогда вы сможете распорядиться им по своему усмотрению. Какой-то деревенский простак, проживший всю жизнь в глуши, разве сравнится с нашим молодым господином? Разве не так, госпожа?
http://bllate.org/book/1854/209565
Готово:
