Мо Цюнъянь, увидев это, изумлённо воскликнула:
— Да ведь это же самая драгоценная чешуя змеи — сердцевинная! Их и без того ничтожно мало, а вырвать хотя бы одну — значит причинить себе страшную боль и серьёзно ослабить собственную силу.
Огромная голова змеиной царицы слегка кивнула, и Мо Цюнъянь приняла дар.
Чешуя была величиной с ладонь, ледяная на ощупь, словно холодный нефрит, — приятная, пронизанная леденящим холодом. Даже просто держа её в руке, можно было почувствовать её остроту.
Мо Цюнъянь смотрела на эту сердцевинную чешую и сказала:
— Ваше Величество… это слишком ценно. Я не заслуживаю такого дара.
Сердцевинная чешуя растёт вокруг сердца и защищает его. Насколько она прочна и остра — нетрудно представить. Мо Цюнъянь не могла принять столь бесценный подарок от змеиной царицы.
— Ты достойна этого, — мягко улыбнулась царица. — Ты так заботишься о моём детёныше и даровала ему столь великую удачу. Я не знаю, как иначе выразить тебе свою благодарность, кроме как преподнести тебе эту сердцевинную чешую.
— Эта чешуя неуязвима для клинков и стрел, не подвластна ни огню, ни воде. Её острота сравнима с божественным мечом, а размер столь мал, что она идеально подходит для метательного оружия. Если однажды ты окажешься в беде, она, возможно, спасёт тебе жизнь.
Мо Цюнъянь долго и пристально смотрела на сердцевинную чешую в своей руке, а затем глубоко поклонилась змеиной царице:
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Она прекрасно понимала, насколько драгоценна сердцевинная чешуя. К тому же удаление чешуи — мучительная процедура, а уж тем более чешуи с самого сердца! Эта чешуя, если применить её умело при внезапной атаке, способна пробить любую защиту. Даже такой мастер, как Ши Цзюй, получил бы от неё тяжёлые раны.
Царица знала, что Мо Цюнъянь сейчас слаба, и подарила ей эту чешую как последний козырь на случай смертельной опасности. За такую заботу Мо Цюнъянь была искренне тронута и благодарна.
Вскоре она ушла, унося с собой сердцевинную чешую Цзыюй Яньшэ. Отказаться от такого дара было невозможно. А маленький Сяо Цзы остался под защитой своих родителей — и это её успокаивало.
* * *
В Линцзе, за миллионы ли отсюда, в Секте Тёмных Призраков.
Пурпурно-чёрный зал, где в Мире Обычных Людей редчайшие жемчужины духов, возрастом в тысячу лет, считались бы бесценными сокровищами, здесь украшали стены и колонны, словно обычные светильники, озаряя всё ярким, дневным светом.
В самом конце этого роскошного зала стоял трон, инкрустированный золотом. На нём был вырезан дракон — настолько живописный и грозный, что казалось, он вот-вот сорвётся с места.
На троне восседал мужчина. Его черты лица были исключительно прекрасны, узкие глаза — глубоки и притягательны. На нём было одеяние высокого качества, чёрное, как ночь, а в изящных пальцах он держал нефритовую чашу, в которой переливалось кроваво-красное вино.
Это и был глава Секты Тёмных Призраков!
— Значит, даже отправив семерых великих генералов, я так и не смог вернуть ту женщину? — спросил он, легко покачивая чашей и наблюдая, как вино колышется в прозрачной нефритовой посуде. Он сделал небольшой глоток.
— Доложу Владыке, — ответил стоявший внизу пожилой человек в тёмно-фиолетовых одеждах, — дело не в неспособности Семи Великих Генералов. Просто Юйцзи и Юймэй, а также тот обычный человек из Мира Обычных Людей защищали женщину, поэтому генералы не смогли её схватить…
— И что с того, что они мешали? — спокойно возразил Владыка. — Неужели сила Семи Великих Генералов не позволила бы им вырвать женщину из-под охраны? Всё это лишь показывает, насколько они бесполезны. Я зря возлагал на них доверие…
Его тон был настолько лёгким, что невозможно было понять, зол ли он.
— Понял, Владыка, — кивнул старик. — Тогда как вы намерены наказать этих генералов? Шестеро остались в живых после того, как одного убил Наньгун Юй. А что касается двух молодых господ — они не только не выполнили ваш приказ помочь Секте Кровавой Ярости захватить власть над миром обычных людей и уничтожить всех непокорных, но и сами помешали поимке Небесной Владычицы Яда. Как вы намерены поступить с ними?
— Более того, — добавил старик, понизив голос, — Юйцзи явно влюблён в ту женщину. Он преследует её уже тысячи жизней и не собирается отказываться от неё. Если вы снова прикажете её схватить, он непременно встанет на пути. Может, лучше…
Он не договорил, но Владыка понял его без слов.
Владыка продолжал покачивать чашу и покачал головой:
— Убивать — жаль. Их троичная драма любви и ненависти слишком интересна. Если сейчас убить одного из них, всё станет скучно.
— Тогда что вы задумали, Владыка? — спросил старик, всё ещё не понимая замысла.
— Не торопись, — усмехнулся Владыка. — Я ещё не готов. Даже если бы сейчас привели ту женщину, это бы ничего не дало. К тому же… чтобы развязать узел, нужен тот, кто его завязал. Чтобы поймать ту женщину, должен сам Юйцзи протянуть руку…
Теперь старик окончательно растерялся. Юйцзи готов пойти против приказа Владыки ради защиты женщины — как он может сам же её схватить?
К тому же по выражению лица Владыки было ясно: он вовсе не удивлён провалом миссии. Словно заранее всё предвидел.
— Ступай, — сказал Владыка, ставя чашу и поднимаясь. — Пусть они уже подождали достаточно.
— Слушаюсь, — ответил старик.
Никто не мог постичь мыслей главы Секты Тёмных Призраков — даже тот, кто служил ему дольше всех. Но старик знал одно: всё, что говорит Владыка, имеет глубокий смысл. Поэтому, даже не понимая, он всегда исполнял приказы. Именно в этом и заключалась причина его долгого пребывания при дворе.
* * *
За пределами зала, на коленях, стояли Юйцзи, Юймэй и шестеро оставшихся генералов. Юйцзи и Юймэй не только провалили приказ Владыки — помочь Секте Кровавой Ярости захватить мир обычных людей и уничтожить всех непокорных, — но и позволили Секте Без Тени уничтожить саму Секту Кровавой Ярости. Это уже само по себе было прямым нарушением воли Владыки.
Но хуже всего — они помешали Семи Великим Генералам схватить Небесную Владычицу Яда. Один из генералов погиб, а женщина так и не была доставлена.
Эти два проступка вместе были куда страшнее, чем простая сумма. На этот раз Владыка наверняка в ярости, и даже если они выживут, их ждёт самое жестокое наказание!
Шестеро генералов тоже знали: Владыка смотрит только на результат. Неважно, почему задача не выполнена — важно, что она не выполнена. Наказания не избежать.
Они молча ждали прихода Владыки. В зале царила гнетущая тишина, словно перед бурей. Воздух был наполнён страхом.
Юйцзи молчал, но вдруг повернулся к Юймэю:
— Юймэй, когда отец начнёт взыскание, молчи. Я возьму всю вину на себя…
— Не смей! — вспыхнул Юймэй. — Ты думаешь, я трус? Мы братья! Если наказание — то вместе! Не говори мне о том, чтобы ты один нес ответственность!
Юйцзи нахмурился:
— Сейчас не время для братской чести. Слушай меня: всю вину свалят на меня, и тогда хотя бы один из нас останется цел.
Он знал характер Владыки: тому безразлично, сколько человек провинилось. Наказание будет одинаковым — будь то один или десять. Если Владыка решит убить, то умрёт не только виновный, но и все причастные.
Юймэй это понимал, но всё равно настаивал:
— Тогда пусть вину свалят на меня! Я не допущу, чтобы ты погиб!
— Не упрямься! — холодно оборвал его Юйцзи. — Я старший брат, и ты должен слушаться!
— Я…
Юймэй хотел возразить, но взгляд Юйцзи заставил его замолчать.
А вот генералы думали иначе. Ши Цзюй, стоявший во главе, с досадой смотрел на братьев. Если бы не эти двое, генералы давно привели бы женщину. Из-за них теперь приходится стоять на коленях в ожидании кары.
В этот момент из бокового зала вышли Владыка и старик в фиолетовом.
— Приветствуем отца! — воскликнули братья.
— Приветствуем Владыку! — хором сказали генералы.
Владыка прошёл к трону и сел, не приказав никому вставать. Лишь спустя мгновение он спросил спокойно:
— Есть ли у вас что сказать?
— Владыка, — первым заговорил Ши Цзюй, — мы провинились, не выполнив вашего поручения. Прошу наказать нас.
Он знал характер Владыки: признание вины всегда лучше оправданий.
Но Ши Хай не выдержал:
— Владыка, дело не в нашей слабости! Просто два молодых господина яростно сопротивлялись, иначе мы бы давно привели женщину!
* * *
Ши Лэн нахмурился и резко одёрнул его:
— Седьмой брат, замолчи! Мы не выполнили приказ Владыки — и это наша вина, без оправданий!
Он тоже знал, что Владыка терпеть не может оправданий.
Ши Хай умолк, но внутри кипел от злости. Ведь он говорил правду! Без вмешательства братьев они бы не только схватили женщину, но и убили бы ту девчонку из Дворца Линсяо.
Пока Ши Хай молчал, Ши Цзюй и Ши Лэн снова просили наказания. Владыка же перевёл взгляд на Юйцзи:
— А ты, Юйцзи? Что скажешь? — Его тон был таким же ровным, будто он просто интересовался погодой.
— У меня нет слов, отец, — ответил Юйцзи. — Вся вина на мне. Прошу наказать меня и пощадить Юймэя и генералов.
— Нет! — воскликнул Юймэй. — Отец, это не так…
— Замолчи! — рявкнул Юйцзи, и Юймэй стиснул губы.
Юйцзи уже смирился со смертью, но Владыка лишь мягко рассмеялся:
— Вставайте. Всё это пустяки. Не получилось — ну и не получилось. Зачем же наказывать?
Его слова прозвучали так неожиданно, что все изумились. Это совсем не походило на обычный характер Владыки.
Конечно, никто не осмелился показать удивление на лицах.
Но Юймэй не удержался:
— Отец, мы не только не помогли Секте Кровавой Ярости захватить мир обычных людей, но и помешали генералам схватить Небесную Владычицу Яда… Разве вы не злитесь?
Его голос дрожал, и в конце он почти прошептал — боясь вызвать гнев.
Однако сегодня настроение Владыки, похоже, было превосходным. Он даже не обратил внимания на дерзость:
— Юймэй, неужели тебе не нравится, что я тебя не наказываю?
— Н-нет! — поспешно ответил Юймэй. — Просто… немного удивлён.
Юйцзи бросил на него ледяной взгляд:
— Замолчи! Отец поступает так, как считает нужным. Нам не пристало расспрашивать.
Хотя и сам он не понимал, почему Владыка так легко простил их, но, как бы то ни было, это была удача.
Владыка одобрительно кивнул, явно довольный сдержанностью Юйцзи:
— Вставайте.
— Благодарим отца! — сказали братья и отошли в сторону, наблюдая за всё ещё стоящими на коленях шестерыми генералами.
Ши Цзюй был ошеломлён. Братья дважды провалили приказы Владыки, а тот даже не прикрикнул на них! Что происходит? Это не похоже на него!
— Вы… — Владыка посмотрел на генералов с выражением глубокого разочарования. — Вы разочаровали меня до глубины души. Я так верил в вас…
Сердца генералов сжались от страха. Неужели Владыка отвергает их?
Ши Хай, самый нетерпеливый, бросился вперёд:
— Владыка, помилуйте! Мы не виноваты! Это два молодых господина помешали нам схватить женщину!
Владыка тихо рассмеялся:
— Ты хочешь сказать, что мои два приёмных сына сильнее вас, генералов, культивирующих сотни лет? Ха! Тогда вы и вправду ничтожества…
http://bllate.org/book/1853/209115
Готово:
