Наньгун Ляй неотступно преследовал её. И без того заносчивый благодаря особому расположению императора, после нескольких лет службы на границе он вернулся в столицу ещё более дерзким и самонадеянным.
Увидев Лин Исюэ, он широко улыбнулся и радостно воскликнул:
— Сюэ, ты пришла! Я так долго тебя не видел — мне ужасно тебя не хватало!
Он говорил искренне, а вовсе не заигрывал. С того самого дня, когда они встретились во дворце и он своими грубыми манерами оскорбил её, она упорно избегала его.
Если бы сегодня она не вышла из резиденции, а он не подстроил замену возницы, чтобы привезти её сюда, никто не знал бы, когда они снова увиделись бы!
— Четвёртый императорский принц, вы и вправду осмелились похитить меня? — холодно и резко произнесла Лин Исюэ. — Неужели вам не страшно, что мой отец подаст жалобу на вас императору?
Ей не нравился Наньгун Ляй, и она не раз отвергала его признания. Но он упрямо продолжал за ней ухаживать — просто невыносимо!
— Сюэ, не говори так, — нахмурился Наньгун Ляй. — Мы так долго не виделись, и сразу же при встрече ты хочешь обидеть меня?
Он вовсе не боялся, что Лин Ван пожалуется императору. При особой милости отца императора достаточно было бы сказать «молодые люди влюблены» — и дело замяли бы, разве что сделали бы выговор.
Но отношение Сюэ его глубоко расстраивало. Он столько усилий приложил, чтобы устроить эту встречу, а она встречает его ледяной отчуждённостью!
— Четвёртый императорский принц, будьте осторожны в словах, — холодно ответила Лин Исюэ, не смягчившись. — Как мужчина, вы не имеете права так фамильярно называть девушку по имени. Лучше обращайтесь ко мне как к госпоже Лин.
Её холодность вывела Наньгуна Ляя из себя. Он с сарказмом усмехнулся:
— Значит, твоё имя мне нельзя произносить? А вот тому жалкому, больному уроду Наньгуну Яо — можно? Почему? Даже если та старая карга хочет вас обручить, не забывай: Наньгун Яо ещё не твой муж!
Под «старой каргой» он, разумеется, подразумевал императрицу-вдову. Все знали, что та давно хотела выдать Лин Исюэ замуж за Наньгуна Яо.
Каждый раз, вспоминая об этом, Наньгун Ляй приходил в ярость.
Какая же глупая эта старуха! Разве такую совершенную женщину, как Сюэ, может заслужить такой ничтожный урод? Только он, Наньгун Ляй — человек, одарённый и в бою, и в науке, — достоин такой несравненной красавицы!
Услышав, как он оскорбляет самую уважаемую ею бабушку и любимого человека, Лин Исюэ задрожала от гнева:
— Четвёртый императорский принц, следите за языком! Мои дела вас не касаются!
— Не важно, стал ли Наньгун Яо моим мужем или нет, — продолжала она, сдерживая ярость. — Главное, что я люблю именно его, а не вас. И никогда, никогда не полюблю вас! Если вы умны, немедленно отпустите меня, и я сделаю вид, что ничего не произошло!
Слова Лин Исюэ разожгли в Наньгуне Ляе бешенство. Он резко бросился вперёд и схватил её за плечи:
— Сюэ, почему?! Почему ты не можешь полюбить меня? Что во мне не так? Чем я хуже того урода?
— Я — самый любимый сын императора, единственный из принцев, кто командует армией! У меня есть талант, красота, боевые навыки, и моя родословная не идёт ни в какое сравнение с этим ничтожеством! Почему ты влюбилась именно в него, а меня избегаешь, будто я чудовище?.
— Сюэ, выйди за меня! — умолял он. — Когда я взойду на трон, ты станешь императрицей — завидной для всех женщин Поднебесной! Я дарую тебе несравненное богатство, буду лелеять, любить и дарить всё самое лучшее! Сюэ, выйди за меня!
— Распустите руки! Отпустите меня немедленно! — кричала Лин Исюэ, отчаянно вырываясь, но силы были слишком неравны.
Внезапно Наньгун Ляй крепко обнял её. Лин Исюэ на мгновение замерла от неожиданности, а затем стала вырываться ещё яростнее:
— Наньгун Ляй, ты мерзавец и развратник! Распустите руки немедленно!
— Сюэ, я так тебя люблю! Выйди за меня, и я всю жизнь буду заботиться о тебе! — страстно прошептал он, глядя на её изысканное, чистое лицо и пухлые алые губы. Не в силах сдержаться, он наклонился и поцеловал её.
Лин Исюэ в ужасе резко отвернулась. Его губы коснулись лишь её щеки. От этого странного, горячего прикосновения у неё закружилась голова, и в следующий миг она в ярости вскинула руку и со всей силы ударила его по лицу.
Шлёп!
Звонкий звук пощёчины разнёсся по комнате.
Наньгун Ляй прикрыл ладонью щёку и с недоверием смотрел на неё.
Та самая нежная Сюэ… ударила его?
С детства он жил в окружении всеобщей любви и заботы. Конечно, он получал ранения, но никто никогда не осмеливался ударить его по лицу!
И теперь его любимая женщина… дала ему пощёчину?!
Пока Наньгун Ляй оцепенело смотрел на неё, Лин Исюэ вырвалась из его объятий, отступила на несколько шагов и, вытащив из пояса платок, начала яростно вытирать место на щеке, куда прикоснулись его губы.
— Ты меня презираешь? — спросил он хрипло.
Если пощёчина ранила его сердце, то этот жест — стирание его поцелуя — привёл его в бешенство.
— Наньгун Ляй, ты подлец! — крикнула Лин Исюэ, вне себя от ярости. — Как ты посмел так со мной поступить?! Я готова ещё раз ударить тебя, и не один раз!
Гнев Наньгуна Ляя вспыхнул с новой силой. Кто бы не рассердился, оказавшись в такой ситуации? Он указал на неё дрожащим пальцем:
— Сюэ, если бы тебя сейчас поцеловал этот жалкий урод Наньгун Яо, ты не только не уклонилась бы, но и обрадовалась бы, верно?!
Последние слова он почти проревел.
— Наньгун Ляй, ты мерзавец! У тебя нет совести! — кричала Лин Исюэ. — Ты думаешь, все такие же бесстыдники, как ты? Ха! Мечтай не мечтай — я никогда не полюблю тебя! Даже если все мужчины на свете вымрут, я всё равно не выберу такого отброса, как ты!
Лин Исюэ никогда не позволяла себе грубых слов, но сегодня Наньгун Ляй вывел её из себя.
Впрочем, с таким нахалом, как он, разве можно говорить по-хорошему? Лучше уж хорошенько его оскорбить — может, хоть умрёт от злости.
Быть так презираемым собственной возлюбленной — это было невыносимо. Лицо Наньгуна Ляя покраснело, на лбу вздулись жилы, кулаки сжались до побелевших костяшек. Он напоминал разъярённого зверя, готового в следующий миг разорвать жертву на части.
Но Лин Исюэ смотрела на него с насмешливым презрением, уголки губ её были искривлены холодной усмешкой.
Увидев это, Наньгун Ляй вдруг перестал злиться и даже рассмеялся — вернее, его гнев достиг такой степени, что сменился ледяным спокойствием.
Лин Исюэ не боялась его ярости. Она не думала, что он причинит ей вред из-за своей любви, да и вообще не боялась его. Но теперь, когда он успокоился и усмехнулся, ей стало страшно. В его улыбке сквозила зловещая решимость.
— Сюэ, я не понимаю, — мягко сказал он, глядя на её прекрасное лицо. — Я так тебя люблю. Если ты выйдешь за меня, я, взойдя на трон, позабочусь о вашем роде Лин. Зачем же ты цепляешься за того, кто никогда не станет императором?
Он снова усмехнулся, окидывая взглядом её стройную фигуру и прекрасное лицо, на котором сквозь страх всё ещё читалась решимость.
— Но раз ты не понимаешь ситуации и отказываешься выходить за меня, ничего страшного! Как только ты станешь моей, у тебя не останется выбора — ты будешь вынуждена выйти замуж.
— Что ты задумал? — побледнев, спросила Лин Исюэ.
— Не бойся, Сюэ, — мягко продолжал он, медленно приближаясь. — Как только ты станешь моей, я немедленно отправлюсь в резиденцию Лин Вана свататься и с великой пышностью привезу тебя в мой дом четвёртого принца. Ты будешь моей четвёртой принцессой, а в будущем — императрицей. Это куда лучше, чем быть женой третьего принца…
Лицо Лин Исюэ мгновенно стало мертвенно-бледным. Она резко вытащила из волос золотую шпильку и прижала острый конец к своей шее:
— Наньгун Ляй, если ты ещё на шаг приблизишься, я тут же умру у тебя на глазах!
Её голос был ледяным, глаза — полны решимости. Никто не усомнился бы, что она выполнит угрозу.
Наньгун Ляй в ужасе замер, а затем закричал от боли и гнева:
— Сюэ… Ты даже смерть предпочитаешь замужеству со мной? Что во мне такого плохого, что ты так меня презираешь, что готова умереть, лишь бы не стать моей женой?!
Он был вне себя от боли и отчаяния.
Он любил Сюэ много лет. Зная её гордость и совершенство, он старался стать достойным её — учился, тренировался, добивался славы. Не раз он признавался ей в чувствах, но всегда получал холодный отказ. Он думал: просто он ещё недостаточно хорош для неё!
Но теперь?
Среди всех принцев он — единственный, чья мать пользуется особой милостью императора, а сам он — любимец отца и командует пятьюдесятью тысячами элитных солдат!
Разве этого недостаточно?
Чем же этот больной урод Наньгун Яо лучше него?
Тот — нелюбимый принц, без матери, без поддержки родни, вынужденный годами пить лекарства, чтобы продлить свою жалкую жизнь.
Такой человек и дня не протянет без лекарств! Почему же Сюэ выбрала именно его и даже не хочет взглянуть на Наньгуна Ляя?
Чем он хуже этого ничтожества?
— Пусть ты хоть сто раз будешь самым выдающимся, я всё равно не полюблю тебя и никогда не выйду за тебя! — холодно сказала Лин Исюэ, не опуская шпильки. — Если ты осмелишься меня принудить, знай: после моей смерти род Лин уничтожит тебя без пощады!
Наньгун Ляй молчал. Он просто смотрел на неё — на любимую женщину, которая держит острый наконечник у своей шеи, угрожая смертью.
Он мог легко выбить шпильку из её руки — его боевые навыки позволяли обезоружить беззащитную девушку в мгновение ока.
Но он этого не сделал.
Даже если отобрать шпильку, что дальше? Сюэ готова умереть, лишь бы не стать его женой. Любое насилие лишь подтолкнёт её к гибели — а этого он допустить не мог.
— Сюэ, тебе так неприятно моё общество? — тихо спросил он, глядя на неё с болью. — Что во мне такого, что вызывает у тебя такое отвращение?
Лин Исюэ, увидев его искреннюю боль, на мгновение растерялась.
«Если бы брат Яо проявлял ко мне хоть половину такой любви… — подумала она с горечью. — Я была бы счастлива…»
Она опустила шпильку и тяжело вздохнула:
— Четвёртый императорский принц, вы прекрасны. Я вас не ненавижу. Просто… я не люблю вас. И сколько бы вы ни были хороши, я всё равно не полюблю вас. Забудьте обо мне. Вы такой выдающийся — наверняка найдёте ту, кто будет любить вас по-настоящему. Но между нами ничего не может быть…
Любовь — странная вещь. Её не определяет совершенство. Она сама прекрасна, но разве брат Яо любит её?
Наньгун Ляй молчал, пристально глядя на неё. Его лицо было непроницаемо. Наконец, спустя долгую паузу, он сказал:
— Сюэ, я не откажусь от тебя. Рано или поздно ты поймёшь: именно я — тот, кто тебе подходит. Всё, что не может дать тебе Наньгун Яо, я дам тебе сам!
Лин Исюэ молчала, слегка нахмурившись.
Этот Наньгун Ляй просто невыносим! Она уже сказала всё, что можно, а он всё равно не отступает!
Она больше не хотела разговаривать, и он её не торопил. В любом случае, эту женщину он никогда не отпустит.
Проводив Лин Исюэ, Наньгун Ляй холодно усмехнулся, глядя в сторону резиденции третьего принца.
«Осмелился посоперничать со мной за женщину? Тогда не вини меня за жестокость. В конце концов, этот больной урод и так недолго протянет — кому какое дело, если он умрёт немного раньше…»
Резиденция канцлера, кабинет — место, куда посторонним вход воспрещён.
Старый канцлер Вэй Чигун с тревогой смотрел на Вэй Чичжи, спокойно пьющего чай:
— Чичжи, ты меня слушаешь? Господин уже устранил всех, кого следовало. Мы можем возвращаться домой.
После пятнадцати лет вдали от родины Вэй Чигун с нетерпением хотел увидеть свой дом.
http://bllate.org/book/1853/209017
Готово:
