Звон медных колокольчиков под карнизом вторит ночному ветру, их чистый перелив разрезает тишину. Шэнь Цинъгэ сжимает в рукаве окровавленный платок — грубая, теплая ткань неприятно холодит кожу. Перед ней облупившиеся ворота ведомства, багровый лак в лунном свете отливает тусклым блеском, словно храня память о былых временах.
Лю Жуянь только собралась постучать, как из щели в дверях внезапно высунулись два клинка. Сталь сверкнула в темноте, заставив сердце дрогнуть.
— Зона карантина! Посторонним вход воспрещен! — гаркнул стражник с одутловатым лицом, с грохотом ударив ладонью по рукояти меча.
Сяо Юй, лениво прислонившись к каменному льву, подбрасывал на ладони нефритовую подвеску. Гладкий камень прохладно скользил по пальцам.
— Ван-третий, — небрежно бросил он, — когда собираешься вернуть те пятьсот лянов, что проиграл в прошлом месяце в Цзуйчуньлоу?
Меч со звоном ударился о землю.
Стражник, чье имя было раскрыто, побледнел. Сяо Юй наступил носком сапога на его дрожащие пальцы, ощущая под подошвой их мелкую, судорожную тряску.
— Мне нужно проверить запасы вина, которые припрятал толстяк Ли. Кто посмеет встать у меня на пути?
Семеро или восьмеро стражников переглянулись, их клинки опустились.
— Это распоряжение Императорской медицинской академии, — Шэнь Цинъгэ вовремя протянула серебряную пластину. В лунном свете та отливала холодным блеском, а в мягком голосе девушки проступила стальная решимость. — Если мы опоздаем к началу проверки источника заразы, вашим женам и детям придется встречать Праздник середины осени в тюрьме Министерства наказаний.
Увидев на жетоне отблески лунного света, старший стражник рухнул на колени — глухой стук его коленей о камни разнесся по двору.
В складском помещении стоял удушливый запах плесени, от которого першило в горле. Сяо Юй кинжалом поддел крышку камфорного сундука, густо затянутого паутиной. Липкие нити потянулись за лезвием, и он невольно поморщился. Внутри, в глубине крышки, были встроены три иглы Павлиньего пера. В скудном свете их ядовитые наконечники мерцали зловещими красками.
— И правда, спрятали всякую дрянь, — Сяо Юй стряхнул паутину, достал из кошеля пилюлю и проглотил её. Горький привкус наполнил рот. — В прошлом месяце чиновник из Министерства наказаний скончался именно от такого яда змей Наньчжао.
Он подмигнул Шэнь Цинъгэ, выудил из рукава маленькие серебряные весы и принялся ворошить пожелтевшие гроссбухи. Шершавая бумага неприятно скребла по кончикам пальцев.
Тем временем внимание Шэнь Цинъгэ привлекли кирпичи в углу стены. В швах между ними проступал темно-красный порошок. Она соскребла его серебряной шпилькой: смесь кровавого дракона и мускуса. Девушка сразу вспомнила Канон ядов Линнаня из кабинета отца — там описывался тайный метод маскировки запаха гу с помощью благовоний.
— Пятое число пятого месяца, выдано три тысячи лянов на помощь пострадавшим от бедствия, закуплено сто мер отборного риса, — голос Лю Жуянь дрожал, как и бумага в её руках. — Но в тот день в город завозили одну лишь отрубную муку!
Сяо Юй с силой швырнул книгу на стол. Между страницами посыпались золотые чешуйки — те самые, что отсутствовали на фонаре в виде лотоса. Их шорох в тишине склада прозвучал как выстрел.
Еще до того, как они вошли, за ними из теней наблюдали чьи-то глаза. Теперь же, внутри, Шэнь Цинъгэ заметила на стене едва заметный знак, похожий на эмблему какой-то организации, но тогда не придала этому значения.
Вдруг за окном звякнула черепица. А-Фу, словно призрак, возник за опорным столбом, сжимая в руке обломок стрелы.
— Господин, на софоре у западной стены трое наблюдателей.
Не успел он договорить, как по углам склада взорвались дымовые шашки. Едкий туман заполнил легкие, и через окна ворвались восемь человек в масках. Изогнутые клинки устремились к шкатулке с отчетами.
— Держи коробку! — Сяо Юй развернулся, прикрывая Шэнь Цинъгэ. Его веер из кости дракона с лязгом принял на себя удар двух лезвий.
В нос ударил знакомый запах сандала — такой же, как у убийцы, что пытался напасть на него той ночью. А-Фу сбил с ног двоих нападавших, но его скрытый арбалет вдруг дал осечку.
— Берегись балки! — крикнул он.
Шэнь Цинъгэ, споткнувшись, врезалась в стеллаж, и рана на шее снова открылась, обдав кожу теплом крови. В суматохе она заметила на поясе главаря нападавших черную железную табличку с выгравированным узором линчжи — знаком Императорской Аптеки.
Книги рассыпались по полу. На одной из страниц кровь пропитала чернила, проявив странный узор, в точности повторяющий расположение порошка из её кошеля.
— Лови! — Сяо Юй подбросил золоченую шкатулку к стропилам.
Пока убийцы прыгнули за ней, он подцепил носком сапога иглу Павлиньего пера и метнул её в ключевую точку на колене главаря. Шэнь Цинъгэ воспользовалась моментом и сунула настоящую книгу в потайной карман аптечки Лю Жуянь. В этот миг она увидела в щели между кирпичами обрывок казенного одеяния с узором рыб-драконов, присущим только Страже синей чешуи.
В момент, когда клинок рассек дым, веер Сяо Юя рассыпался на двенадцать серебряных лезвий. Шэнь Цинъгэ отпрянула к шкафу с лекарствами, когда три отравленные стрелы с визгом вонзились в дерево рядом с её виском, заставив сушеные травы в ящиках зашуршать.
— Мой веер покрепче миндального печенья из императорской кухни, — Сяо Юй сбил еще одного нападавшего и вогнал окровавленную спицу в его плечо.
А-Фу был в опасности, когда склад внезапно наполнился странным дымом.
— Пожар! — пронзительный крик Лю Жуянь перекрыл лязг оружия.
Из западного окна вырвалось пламя, пожирая сложенные тюки полыни. Густой дым с запахом лекарств стал невыносим, и нападавшие на миг замерли. Шэнь Цинъгэ схватила пестик и ударила главаря по колену.
Сяо Юй, оттолкнувшись от падающего стеллажа, зацепился за веревку, свисающую с балки, и в вихре одежды поймал шкатулку.
— Лови! — крикнула Шэнь Цинъгэ, перебрасывая аптечку Лю Жуянь.
Книга в потайном отделении едва не попала под клинок, а листы с рецептом против эпидемии разлетелись, словно бумажные бабочки. Пока убийцы отвлеклись, Сяо Юй выстрелил серебряным шариком, попав в медный гонг на стене.
— Дзынь!
Оглушительный звон заставил ночных птиц в ужасе взмыть в небо. Восемь нападавших, словно подчиняясь невидимому сигналу, отступили в туман. А-Фу успел подобрать лишь лоскут ткани, пропитанный запахом сандала.
— Господин, это дым-невидимка Павильона Теней, — он поднес ткань к огню свечи, и алые нити на пламени окрасились в фиолетовый. — Те же люди, что грабили зерно в прошлом месяце...
Сяо Юй методично вытирал руки окровавленным платком.
— Похоже, кому-то очень нужна эта поддельная отчетность, — он кончиком веера приподнял подбородок Шэнь Цинъгэ, глядя на неё ледяным взглядом. — Когда вы прятали настоящую книгу, руки у вас дрожали сильнее, чем у Лю Жуянь.
Шэнь Цинъгэ смахнула веер.
— Эти чернила странно расплываются от воды, — она поднесла страницу к свече, и на опаленных буквах проступили золотые точки. — Это сок аконита, смешанный с порошком чешуи золотого гу, он проявляется только при контакте со щелочью.
Сяо Юй достал стеклянный флакон, капнул на книгу, и на бумаге расцвел узор лотоса. В центре цветка отчетливо проступило имя: Чжоу Чэнъюнь из торгового дома Лунчан.
— Добродетель Чжоу? — А-Фу почесал затылок. — Он же пожертвовал пятьсот мер зерна в зону карантина...
Сяо Юй с грохотом захлопнул книгу.
— В третью стражу везут отруби, в пятую — отчитываются о пожертвованиях. Этот добродетель мастерски умеет наживаться на государственных деньгах.
В этот момент вдалеке раздался тревожный стук колотушки.
— Пожар! Пожар в усадьбе Чжоу!
Шэнь Цинъгэ вздрогнула. Огненное зарево на юго-востоке окрасило небо в багровый цвет, а в воздухе разлился сладковатый, приторный запах гари.
— Едем туда, — отрезал Сяо Юй.
Когда они прискакали к усадьбе, на месте некогда богатого дома остались лишь дымящиеся руины. Сяо Юй нашел среди пепла половину нефритовой подвески с пятнами крови и запекшейся кожи, а также обрывок казенного одеяния.
— Узор рыб-драконов Стражи синей чешуи... — он потер пятно крови и усмехнулся. — Похоже, мы поймали крупную рыбу.
Шэнь Цинъгэ хотела подойти ближе, но сзади послышался хруст черепицы. Из руин выбежал управляющий дома Чжоу с фонарем в руках. Его одежда была испачкана чем-то темно-красным, а на шее виднелись свежие, глубокие следы от когтей, словно его терзал дикий зверь.
http://bllate.org/book/18527/1781930
Готово:
