Это была лишь маскировка? Или она действительно оказалась в безвыходном положении?
Смутное, не поддающееся определению беспокойство в глубине его души разгоралось всё сильнее. Он предпочел бы, чтобы она боролась, сопротивлялась, даже открыто шла против него, чем наблюдать это безмолвное, стоячее болото.
В тот день после полудня в кабинет доставили срочное донесение с границы. Подвижные отряды Бэйди проявляли странную активность, намекая на подготовку к масштабному вторжению. Обстановка накалялась.
Сяо Юй немедленно приказал собрать военачальников для совещания. Вскоре кабинет и прилегающие коридоры наполнились лязгом доспехов и тяжелой поступью. Воздух пропитался напряжением, предвещающим скорую бурю.
Никто не обратил внимания на простую служанку, отвечавшую за уборку двора. Прижимая к груди охапку только что срезанных веток граната, она, опустив голову, осторожно пробиралась мимо суетящихся личных охранников по тропинке, ведущей во внутренние покои.
Когда она проходила по галерее у внешней стороны кабинета, её нога зацепилась за неровную каменную плиту. Раздался тихий вскрик, и ветки рассыпались по земле.
В этот самый миг порыв сквозняка подхватил несколько испачканных в пыли лепестков и пару обломков веток, загнав их под приоткрытую створку окна кабинета.
Служанка побледнела от страха. Торопливо и неуклюже опустившись на колени, она принялась собирать рассыпанное, испуганно озираясь по сторонам — больше всего на свете она боялась потревожить важных господ внутри.
Один из охранников нахмурился, подошел к ней и прошипел:
— Неуклюжая! Живо убирайся отсюда, пока не прибрала всё дочиста!
— Да, да! — служанка была готова расплакаться. Она кое-как сгребла ветки с лепестками и, прижимая их к себе, бросилась прочь, едва не спотыкаясь от ужаса.
Этот крошечный, незначительный эпизод в разгар военных тревог не оставил после себя даже следа.
Совещание в кабинете длилось целый час.
Когда военачальники разошлись, Сяо Юй остался один. Долгое время он неподвижно стоял перед картой границы, погруженный в глубокие раздумья.
Лишь когда сгустились сумерки, вошел охранник, чтобы зажечь свечи.
В тот момент, когда пламя вспыхнуло, взгляд Сяо Юя случайно упал на угол под окном. Там, в пыли, все еще виднелись пара не замеченных при уборке лепестков граната.
Его взгляд слегка сфокусировался.
Гранат... В это время года гранаты не цветут, да и в поместье генерала за обрезкой деревьев следят строго...
Он резко поднялся, подошел к окну и, наклонившись, поднял один из обрывков лепестка.
Кончики пальцев уловили странную, едва заметную шероховатость.
Его взгляд мгновенно стал острым. Присмотревшись внимательнее, он увидел, что на обратной стороне лепестка, почти сливаясь с прожилками, мельчайшими стежками были вышиты крошечные знаки!
Если бы не его исключительное зрение и возникшие подозрения, он ни за что бы их не заметил!
— Путь снабжения, опасность, Третий.
Пять знаков, словно пять ледяных игл, вонзились ему в сознание.
Путь снабжения? Жизненно важная артерия для доставки провианта огромной армии на границе? Опасность? Третий?! Неужели это Третий принц?!
Холод пробежал по спине.
Он стремительно развернулся, и его голос прозвучал холодно и остро, как клинок:
— Кто сегодня после полудня подходил к окнам кабинета?!
Охранник вздрогнул, лихорадочно припоминая события дня, и доложил о случившемся с той самой служанкой.
— Привести её! Немедленно! — в голосе Сяо Юя зазвенела небывалая ярость.
Однако спустя всего мгновение охранник вернулся с помрачневшим лицом:
— Докладываю генералу, та служанка... бросилась в колодец. В её комнате... обнаружили вот это.
Охранник протянул обычную серебряную монету. Однако на её обратной стороне был выгравирован едва различимый знак — тайный шифр смертников, подчиняющихся Третьему принцу!
Сяо Юй уставился на монету, его пальцы сжались так, что хрустнули костяшки.
Какая расчетливость — устранить свидетеля! Какой Третий принц! Его руки уже дотянулись до самого сердца поместья генерала! Если бы не это предупреждение...
http://bllate.org/book/18524/1781032
Готово:
