Ши Юймэй слегка пригладила складки на одежде и с улыбкой сказала:
— Вижу, ты не только умна, но и скромна — с первого взгляда мне ты приглянулась! Не стану ходить вокруг да около. Ты ведь знаешь: наш старший зять сейчас день и ночь корпит над книгами, готовясь к императорским экзаменам. Но рядом с ним до сих пор нет ни одной сообразительной служанки, которая могла бы ухаживать за ним как следует, а это, без сомнения, мешает его занятиям. Вот мы и подумали: не подыскать ли ему из домашних девиц кого-нибудь толкового? Оглядела всех — и никого подходящее тебя не нашла! Ха-ха, ты ведь наша доморощенная, из старой семьи, совсем не как другие! Когда старший зять сдаст экзамены и попадёт в список золотого ранга, ты станешь настоящей наложницей — Цуйчжу и в подметки тебе не годится! Я никогда не была злой и недоброжелательной, а характер у старшего зятя мягкий — он тебя не обидит! А если родишь сына — так и вовсе всё будет твоё! Скажи сама: разве это не удача? Кто из служанок во всём доме не позавидует тебе? Кто сможет с тобой сравниться!
Голос Ши Юймэй звенел от самодовольства, но Синчжи побледнела, будто её окатили ледяной водой.
Она уже не слышала, что дальше говорила Ши Юймэй — в ушах стоял лишь звон, а в голове крутилась одна мысль: старший зять хочет забрать её «ухаживать» за ним!
Ведь все, кроме самой старшей госпожи, прекрасно знали, за кого вышла замуж эта бедняжка. Даже самые смелые служанки втихомолку посмеивались над ним. Какой тут может быть будущий успех, если выйти замуж за такого человека? Да и сейчас он всего лишь приживалец в чужом доме!
Какая зависть? Скорее, сестры будут смеяться, а не завидовать!
— Ой, да ты что, стесняешься? Это же большая радость! Чего тебе краснеть? Пойдём-ка, я сейчас отведу тебя к моей невестке и всё ей скажу. Собирай свои вещи, поклонись старой госпоже — и сегодня же отправляйся в Банановый сад!
Ши Юймэй встала и потянулась, чтобы взять Синчжи за руку.
Синчжи вырвалась и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Старшая госпожа, это… это слишком неожиданно. Позвольте мне немного побыть одной, подумать?
Она опустилась на колени и, дрожащим голосом, добавила:
— Прошу милости у старшей госпожи! Умоляю вас!
Ши Юймэй на миг опешила, решив, что та от счастья потеряла голову. Подумала: «Раз нам ещё предстоит жить вместе, лучше сохранить добрые отношения». И, желая показать щедрость, кивнула с улыбкой:
— Ну что ж, хорошо! Подумай спокойно! Уверена, ты скоро поймёшь, какое это счастье! Я ведь не желаю тебе зла! Завтра сама поговорю с вашей госпожой и отведу тебя туда. А пока собери вещи и попрощайся со старыми подругами!
Ши Юймэй вынула из кармана кусочек серебра весом около двух лянов и сунула его Синчжи:
— Возьми, устрой пару хороших застолий для подруг! А остаток оставь себе — пусть будет твоей приданушкой!
— Не смею! Прошу вернуть, старшая госпожа! — Синчжи отдернула руку, будто обожглась, и упорно отказывалась брать.
Ши Юймэй трижды пыталась вручить ей деньги, но безуспешно, и лишь вздохнула с улыбкой, убирая серебро обратно. В душе она ещё больше прониклась симпатией к Синчжи: «Да уж, настоящая хорошая девочка!»
Синчжи молча проводила Ши Юймэй, но едва та скрылась за дверью, как слёзы хлынули рекой.
Она моргнула, глубоко вдохнула — и только тогда почувствовала, как ладони стали мокрыми и ледяными. Невольно задрожав, она увидела, что к ней подходит младшая служанка с каким-то поручением. Тогда Синчжи быстро взяла себя в руки и продолжила выполнять свои обязанности, будто ничего не случилось.
Сань Вань вернулась из зала для совещаний и, узнав, что Ши Юймэй уже уехала, облегчённо вздохнула. Она небрежно спросила: «Когда уехала старшая госпожа?» — и, выслушав ответ Синчжи, больше ничего не сказала.
Но к вечеру молчаливость Синчжи всё же привлекла внимание Сань Вань. Та явно была чем-то озабочена. Однако, зная характер Синчжи — слишком уж она держалась особняком, не любила ввязываться в чужие дела, — Сань Вань не стала её расспрашивать. Синчжи хоть и стала относиться к ней гораздо лучше и служить старательнее, но по натуре оставалась человеком, который «не своё дело — выше крыш». В верности и близости она уступала даже Хунъе, не говоря уже о Люй Я.
Вечером Ши Фэнцзюй вернулся домой. Супруги, как обычно, поболтали немного, поужинали вместе. После ужина Ши Фэнцзюй отправился в кабинет, а Сань Вань, не имея дел, велела зажечь побольше света в тёплом павильоне и занялась вязанием узелков, чтобы скоротать время.
Вдруг она подняла глаза и увидела, что рядом стоит только Синчжи.
— Это ты? — удивилась Сань Вань. — Идите все отдыхать! Устали ведь за день. Пусть хоть какая-нибудь мелкая служанка останется, не обязательно тебе стоять!
— Мне не усталось, — с трудом улыбнулась Синчжи и подала горячий чай, обеими руками держа чашку. — Госпожа, берегите глаза! Господин часто напоминал нам, чтобы по вечерам вы не занимались рукоделием!
Сань Вань улыбнулась и сделала пару глотков. Но, заметив, как Синчжи то и дело колеблется, будто хочет что-то сказать, но не решается, она вздохнула и поставила чашку на столик:
— У тебя, наверное, есть ко мне дело?
Синчжи вздрогнула, и слёзы хлынули из глаз. Она упала на колени перед лежанкой и заплакала:
— Госпожа, спасите меня! У меня больше некуда идти!
— Что случилось?! Вставай, говори! — Сань Вань была потрясена: она не ожидала такой реакции на простой вопрос.
Синчжи всхлипывала, вытирая слёзы, и наконец, собравшись с духом, поднялась с колен и рассказала Сань Вань всё, что сказала ей сегодня Ши Юймэй. Закончила она мольбой:
— Умоляю вас, госпожа, помогите мне! Я хочу только служить вам! Через несколько лет попрошу милости — выйду замуж за простого человека. Я не хочу лезть в высокие сферы, никогда не хотела! Даже если… даже если я всю жизнь останусь незамужней и буду служить вам до конца дней — я согласна! Только спасите меня, госпожа!
Выслушав, Сань Вань пришла в ярость. «Эта старшая сестра совсем не считается со мной! Если бы она просила что-то для себя — ладно, я бы отдала. Но теперь она посмела замыслить забрать мою главную служанку, да ещё и без моего ведома! Это уже слишком!»
Сань Вань похолодела от ужаса: хорошо, что Синчжи оказалась благоразумной и не жаждущей богатства. Иначе сегодня она бы радостно ушла с Ши Юймэй, а Сань Вань до сих пор ничего бы не знала — и получила бы позор перед всем домом!
Но помочь Синчжи будет непросто. Ведь за это просит Ши Юймэй — её родная старшая свояченица, да ещё и любимая дочь главной госпожи.
— Госпожа! Госпожа! — Синчжи увидела колебание и сомнение на лице Сань Вань и почувствовала, как лёд сжимает её сердце. Отчаянно плача, она умоляла: — Клянусь, я хочу служить вам всю жизнь и никогда не выйду замуж! Спасите меня, госпожа! Отныне я — ваша, и моя жизнь принадлежит вам!
— Не говори так! — вздохнула Сань Вань, и на лице её появилось сочувствие. Она сама в прошлой жизни страдала от неудачного брака и теперь особенно остро понимала такие переживания. — Почему именно тебя выбрала старшая госпожа? Ты же умница — сама понимаешь, как трудно всё уладить!
— Я понимаю, — всхлипнула Синчжи. — Я знаю, что прошу вас о невозможном… Но кроме вас мне больше не к кому обратиться! Прошу, пожалейте меня!
Старшая госпожа и так постоянно придирается к Сань Вань, а если та откажет ей даже в служанке — кто знает, как она устроит скандал? Главная госпожа, конечно, встанет на сторону дочери, а старший господин всегда защищает сестру.
Чем больше Синчжи думала, тем безнадёжнее становилось на душе. Неужели нет ни одного шанса избежать этой участи? Неужели ей остаётся только умереть?
Но она не хотела сдаваться! Она мечтала попросить милости и выйти замуж за хорошего человека, чтобы жить мирно и счастливо! Она мечтала, что её дети смогут добиться успеха и не будут рабами! Это была не только её надежда, но и надежда её родителей. Неужели всё это сегодня оборвётся?
— Ты действительно не хочешь? — Сань Вань обдумала ситуацию и решила помочь Синчжи. В прошлой жизни та вышла замуж за управляющего домом, и никакой связи с Жэнь Чжисянем у неё не было.
— Не хочу! Я не хочу! — глаза Синчжи вспыхнули надеждой, и она торопливо ответила, не дожидаясь следующего вопроса: — Даже если старший зять станет чжуанъюанем и займёт высокий пост — я никогда не пожалею!
— Хорошо, — кивнула Сань Вань. — Я попробую тебе помочь, но не обещаю успеха. Если вдруг не получится — не вини меня!
Синчжи обрадовалась и снова упала на колени:
— Благодарю вас, госпожа! Я понимаю: каким бы ни был исход, я буду только благодарна вам и никогда не посмею винить!
Сань Вань кивнула:
— Перестань плакать. Вытри слёзы и позови няню Ли!
Это дело происходило в Нинъюане, и как бы она ни поступила, сначала нужно было посоветоваться с няней Ли.
— Есть! — Синчжи вынула платок, вытерла глаза и пошла звать няню Ли.
Когда та пришла, Сань Вань кратко рассказала ей всё и, с лёгкой обидой и горечью, сказала:
— Сударыня, рассудите сами: как я отношусь к старшей госпоже с тех пор, как она вернулась, и как она со мной! Я всегда делала всё от души, ни в чём не отказывала ей. Даже заколку из белого нефрита, которую подарил мне господин, я отдала ей, когда она попросила — и чуть не навлекла на себя гнев мужа за то, что раздариваю его подарки! А теперь она даже не предупредила меня, вошла в Нинъюань и хочет увести мою служанку! Разве это не удар по моему лицу?
Сань Вань вспомнила свою тяжёлую судьбу и нелёгкую жизнь, и на глаза навернулись слёзы. Она вытерла их и продолжила:
— Если бы речь шла о какой-нибудь мелкой служанке — ладно. Но Синчжи — не просто так отдать! Она столько лет в Нинъюане, знает все дела господина, всё для него важное! Если она уйдёт — как мне быть? Хорошо ещё, что девочка благоразумна и сегодня не пошла за старшей госпожой. Иначе, няня, как бы я после этого управляла прислугой?
Голос Сань Вань стал твёрдым:
— Ни за что не отдам Синчжи!
Няня Ли тоже разозлилась, услышав эту историю. Но её гнев был иного рода: она думала о благе всего дома Ши и верила в принцип «в согласии — сила». Сначала она хотела посоветовать Сань Вань: «Старшая госпожа такая уж — даже с главной госпожой ведёт себя подобным образом. Не гневайтесь, госпожа! Отдайте служанку — в конце концов, это всего лишь девчонка. Пусть господин потом сделает ей замечание — думаю, впредь она не посмеет так поступать!»
Но Сань Вань одним фразой перекрыла ей рот, и няне Ли стало нечего сказать. Она только вздохнула про себя: «И вправду, госпожа имеет право злиться. Она и так слишком терпелива и добра к старшей госпоже! А та не только не ценит этого, но ещё и наступает на горло! Даже у глиняной куклы есть три грамма злобы! Госпожа хоть и мягкая, но не безвольная. Если бы она совсем не имела характера и позволяла всем собой помыкать, то и управлять домом не стоило бы».
* * *
Няня Ли молчала некоторое время, бросила взгляд на Синчжи, которая тихо плакала в стороне, и подумала: «Быка к воде не приставишь — насильно не напьётся. Раз госпожа рассердилась, а сама Синчжи не хочет идти — лучше не посылать её туда. Иначе потом будут одни неприятности».
— Так как же вы хотите поступить с этим делом, госпожа? — спросила она с улыбкой.
Сань Вань тихо вздохнула:
— Вот именно это и мучает меня. Поэтому я и позвала вас — хочу спросить вашего совета. Старшая госпожа всё-таки родная сестра, и я не хочу из-за этого с ней ссориться, чтобы не было неловко перед матушкой и старшим господином. Но на этот раз она действительно перегнула палку. Синчжи — моя правая рука, и я не могу так просто с этим смириться!
Но не успела няня Ли ответить, как в комнату вошёл Ши Фэнцзюй, откинул занавеску и спросил:
— Что случилось? При чём тут моя старшая сестра? И какое отношение имеет Синчжи?
У всех троих лица переменились. Синчжи же чуть не лишилась чувств от страха: «Пропала я! Не только сама не избегу беды, но и госпожу втяну в неприятности!»
http://bllate.org/book/1852/208617
Готово:
