Раннее утро.
Евнух Чжоу, чеканя шаг, вошел в Зал Внутренних Боевых Искусств и по привычке прочел несколько строк из свода упражнений.
Ли Пинъань первым вышел вперед и, почтительно сложив руки, спросил:
— Наставник, позвольте узнать, как следует понимать слова: «Хуэйинь, Юнцюань, Байхуэй, Тяньцин»?
Евнух Чжоу с отвращением дернул рукавом и рявкнул:
— Ты что, оглох? Проваливай на свое место и постигай все сам!
Ли Пинъань с обиженным видом, прихрамывая, вернулся на скамью.
Те самые евнухи, что еще утром усердно заискивали перед ним, теперь смотрели на него с разными чувствами: кто-то с насмешкой, кто-то с нескрываемым злорадством, а кто-то и с затаенной ненавистью.
Зря только несколько дней подлизывался, лишь время потратил!
Ли Пинъань уткнулся лицом в стол, его плечи мелко дрожали, словно он беззвучно рыдал.
С того самого дня он перебрался на место в углу и, помимо изучения грамоты, начал наблюдать за Сяо Жунцзы, копируя его манеры и стараясь как можно меньше привлекать к себе внимание.
Так продолжалось до тех пор, пока в Зал не пришел новичок. Парню было лет пятнадцать-шестнадцать, лицо широкое, плечи крепкие, сложен ладно.
Уже в первый день он приглянулся евнуху Чжоу: тот не только лично учил его грамоте, но и без устали разъяснял любые вопросы.
Не прошло и нескольких дней, как новичок стал названым сыном евнуха Чжоу и получил право на личные наставления.
Сяо Жунцзы, глядя на то, как самодовольный Сяо Юньцзы семенит следом за евнухом Чжоу, прошептал:
— Сяо Аньцзы, ты наконец-то дождался своего часа.
Ли Пинъань указал на свое лицо: из-за постоянных побоев челюсть, хоть и срослась, но деформировалась, и лицо утратило прежние правильные черты.
— С такой рожей, как у меня, в люди не выбиться.
— На самом деле, попасть под крыло евнуха Чжоу — не всегда плохо, — заметил Сяо Жунцзы. — Я разузнал, что многие из его названых сыновей живы и даже получили неплохие должности.
— У меня желания скромные: хочу лишь в Управление Императорской Кухни, чтобы каждый день быть сытым…
Ли Пинъань, наконец, сбросил груз с души. Веки налились свинцом, навалилась дремота, и вскоре он, уткнувшись в стол, захрапел.
Громкий храп заставил нескольких евнухов покоситься в его сторону.
— Сяо Аньцзы выказывает неуважение к наставнику, еще и храпит на весь зал. Надо бы его проучить.
Эти молодчики раньше сами усердно льстили, а теперь, затаив злобу, решили воспользоваться предлогом и, окружив его, двинулись вперед.
Сяо Жунцзы на мгновение заколебался, взглянул на мирно спящего Ли Пинъаня и тяжело вздохнул.
— Ну что за напасть, сердце у меня слишком доброе…
Он протянул ладонь — тонкую, белую, словно нефрит, — и слегка прижал ее к деревянному столу. На поверхности тут же остался четкий отпечаток.
— Проваливайте!
Евнухи побледнели от ужаса и, спотыкаясь, бросились врассыпную.
Сяо Юньцзы, сидевший за соседним столом, всегда отличался наблюдательностью. Сейчас он смотрел на Сяо Жунцзы с неприкрытым восхищением.
— Наконец-то я нашел настоящего мастера, надо будет как следует перед ним преклониться!
***
Вечер.
Осенний ветерок приятно холодил лицо.
Ли Пинъань с улыбкой вернулся в свою комнату. Сегодня он наконец избавился от навязчивого внимания евнуха Чжоу, да и евнух Сюй, обучая правилам поведения, стал куда мягче.
Видя, что многие не могут освоить походку, он переключился на обучение этикету и правилам обращения.
— Все-таки удача мне сопутствует. Сколько раз я был на волосок от смерти, а теперь и грамоту почти освоил. Еще десяток-другой дней — и можно будет пробовать тренироваться…
Он пребывал в радужном настроении, но едва переступил порог, как почувствовал приторный запах. Увидев Сяо Чжунцзы, распростертого на кровати, Ли Пинъань бросился к нему:
— Что случилось? Кто тебя так отделал?
— Кхе-кхе… — Сяо Чжунцзы тяжело закашлялся, голос его звучал как шелест сухих листьев. — Несколько дней назад открылась вакансия в Управлении Печатей. Я решил попытать счастья, но… мастерства не хватило.
Ли Пинъань распахнул его халат: на груди красовался пятицветный отпечаток ладони, от которого исходил странный аромат. От одного этого запаха кружилась голова.
— С твоими познаниями и боевыми навыками ты мог бы претендовать даже на место в Управлении Церемониалов! Должность в Управлении Печатей должна была достаться тебе без всякого труда!
Сяо Чжунцзы обладал выдающимся талантом: он больше двух лет практиковал Канон Лотоса, наполовину прошел двенадцать основных каналов и довел Ладонь Могучего Алмаза до совершенства. Среди молодых евнухов ему не было равных.
Еще десяток-другой лет усердных тренировок — и он вполне мог бы стать Мастером Сяньтянь.
— На письменном экзамене я был первым, мою работу хвалил сам Тиду Ван… — Сяо Чжунцзы говорил все тише. — Кто же знал, что на боевом испытании мне попадется старый евнух. Разница в уровнях была слишком велика, я ничего не смог противопоставить.
Ли Пинъань удивился:
— Если не мог победить, почему сразу не сдался? Зачем было доводить до таких ран?
Сяо Чжунцзы горько вздохнул: тот старик был невероятно силен и бил на поражение. Даже когда он закричал, что сдается, старик все равно нанес удар в грудь.
В итоге старика наказали за нарушение правил, а Сяо Чжунцзы остался при смерти, и вакансия перешла к третьему претенденту.
Ли Пинъань нахмурился, чувствуя неладное.
Во дворце было немало старых евнухов, которые годами практиковали Канон Лотоса, и их истинная сила была непостижима.
Такие, как евнух Чжоу или евнух Сюй — у них нет высоких должностей, но даже настоящие начальники при встрече с ними выказывают уважение.
Эти старики либо доживали свой век, либо были одержимы боевыми искусствами — они никогда не лезли в борьбу за чиновничьи места, тем более за такую мелкую должность в Управлении Печатей.
Видя, что Сяо Чжунцзы слабеет, Ли Пинъань отбросил сомнения и принялся его утешать:
— Держись, сейчас они вернутся и помогут тебе исцелиться.
Сяо Чжунцзы криво усмехнулся:
— Сяо Аньцзы, ты все еще такой наивный.
Ли Пинъань не понял, о чем он, но, поскольку сам не владел внутренней энергией, мог лишь укрывать его одеялом, вытирать пот и поить водой.
Сяо Чжунцзы смотрел на его суету — от нее не было никакой пользы для ран, но на душе стало теплее.
— Сяо Аньцзы, я родом из деревни Фуню, уезд Хэнъян. Если будет возможность, помоги мне вернуться в родные края…
— Нам, увечным, путь в родовые склепы заказан. Просто вырой яму на холме неподалеку и похорони меня. И не забудь посадить сосну.
— Мое настоящее имя — Чэнь Фугуй. Взял имя Сяо Чжунцзы, чтобы показать свою преданность. На надгробии… не ошибись с именем.
— У меня дома остался младший брат. Тогда ему было пять лет… Интересно, помнит ли он меня, своего старшего брата…
Взгляд Сяо Чжунцзы начал мутнеть, голос прерывался.
Ли Пинъань сдерживал слезы и давал обещания — по деревенским обычаям, последнюю волю умирающего нельзя отвергать.
Если человек уйдет из жизни с обидой или неисполненным желанием, его душа превратится в злобного призрака.
До самой полуночи Сяо Фанцзы и его товарищ не вернулись.
Ли Пинъань видел, как Сяо Чжунцзы испустил последний вздох. Тело постепенно коченело, а глаза оставались широко открытыми — он так и не нашел покоя.
Скрипнула дверь.
В комнату вошли Сяо Фанцзы и Сяо Юаньцзы.
В глазах Сяо Фанцзы мелькнула скорбь:
— Завтра сообщим в Управление надзора за евнухами, отправим его на кладбище для евнухов. Я дам денег, чтобы ему выделили отдельное место, а потом, когда-нибудь, перевезем его в Хэнъян.
Ли Пинъань, услышав это, с ненавистью спросил:
— Почему?
Сяо Фанцзы слышал последние слова Сяо Чжунцзы, а значит, давно стоял за дверью и не желал войти, чтобы спасти человека.
Сяо Юаньцзы, метнувшись вперед, отвесил ему звонкую пощечину.
— Кто ты такой, чтобы указывать нам, что делать?
Ли Пинъань прикрыл лицо рукой, но продолжал смотреть на них с вызовом.
Сяо Юаньцзы хотел ударить снова, но Сяо Фанцзы его остановил.
— Я предупреждал Сяо Чжунцзы. Вакансия в Управлении Печатей была определена заранее. Он не послушал, полез на рожон, нажил врагов — кого он теперь винит?
http://bllate.org/book/18511/1779137
Готово:
