— Неужели никто не желает заменить старшую принцессу и выйти замуж за Гао Юйшэна? — мрачно проговорила императрица-мать. Она с таким трудом придумала этот план и ещё с утра расставила все фигуры на доске. Если Гао Жаньжань откажется — это будет прямое ослушание её указа, и тогда у неё появится повод ударить по Гао Жаньжань и всему роду Гао, а заодно прижать князя Сюаня. Кто бы мог подумать, что Гао Жаньжань так ловко вывернется! А ещё больше её поразило, что ни одна из её обычно покорных внучек не осмелилась выйти вперёд в этот решающий момент. Это было поистине возмутительно!
Принцессы, стоявшие на коленях, увидев гнев императрицы-матери, побледнели от страха и принялись молить о пощаде, дрожа всем телом и не смея пошевелиться.
— Вон отсюда! Все вон из моих глаз! — в ярости закричала императрица-мать, хлопнув ладонью по столу. Она и представить не могла, что Гао Жаньжань осмелится подделать портрет — ведь за такое преступление полагалась смертная казнь.
— Бабушка, успокойтесь, прошу вас! — хором закричали принцессы и поспешно покинули зал.
— Ваше Величество, пожалуйста, не гневайтесь, — спокойно сказала Гао Жаньжань. — Вы заботитесь о принцессах, как о собственных дочерях, и их непонимание лишь естественно вызывает у вас досаду. Но если из-за этого вы навредите своему здоровью — это будет слишком дорого стоить. Впрочем, случившееся ясно показывает, что между вторым братом и этими принцессами нет судьбы. Как говорится: «Насильно мил не будешь». — Она не стала продолжать, но смысл был очевиден: раз ни одна принцесса не желает выходить за её второго брата, значит, это воля небес, и старшая принцесса Хуанфу Жоу с Гао Юйшэном суждены друг другу — их союз неизбежен.
Императрица-мать была вне себя от злости. Однако, немного успокоившись, она вдруг вспомнила странные выражения лиц своих внучек и пронзительным взглядом уставилась на портрет в руках Гао Жаньжань.
— Дай-ка мне взглянуть на твой рисунок, — холодно произнесла она. — Посмотрим, насколько хороша твоя кисть.
Видимо, императрица-мать начала что-то подозревать. Гао Жаньжань незаметно сжала кулаки, а затем, будто случайно, слегка щёлкнула по картине. С неё тут же посыпались какие-то мелкие частички. Она держала портрет оборотной стороной к императрице, так что та ничего не заметила.
— Прошу взглянуть, Ваше Величество! — с почтительным поклоном сказала Гао Жаньжань и повернула портрет лицевой стороной.
На холсте был изображён Гао Юйшэн — черты лица поразительно точны, каждая линия передавала его благородную красоту. Смотреть на портрет — всё равно что видеть его самого.
— Кисть неплоха, — сдержанно похвалила императрица-мать. — Дом Гао не зря вкладывал в твоё воспитание.
Портрет оказался безупречным. Значит, виноваты её собственные бесполезные внучки! Ни одна из них не способна обрадовать её! Да и наложницы во дворце только и делают, что ревнуют друг к другу, а детей воспитывают вконец бездарных. Ничего путного из них не выйдет!
— Доложить императрице-матери! — раздался голос старшего евнуха у входа. — Его Величество устроил пир в Императорском саду в честь возвращения князя Сюаня, третьего принца и наследника рода Юнь. Его Величество просит вас присоединиться к торжеству.
— Хорошо, передай, что я скоро приду, — громко ответила императрица-мать, затем приказала нескольким проворным нянькам: — Принесите мне то пурпурно-красное платье, а также подготовьте подарки из сокровищницы: ту пару браслетов и парчу, присланную из Западных земель.
Няньки поспешили выполнять приказ. Императрица-мать поднялась и, взглянув на стоявшую внизу Гао Жаньжань — прекрасную, как весенний цветок, — смягчила суровое выражение лица:
— Пойдём, сопроводи меня в Императорский сад. Князь Сюань тоже там. — Она специально упомянула князя Сюаня, чтобы подчеркнуть значение Гао Жаньжань.
Без поддержки князя Сюаня Гао Жаньжань в её глазах не стоила и гроша.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — Гао Жаньжань сделала почтительный реверанс. Услышав о пире, она даже повеселела.
Она быстро свернула портрет и едва заметно улыбнулась. Когда рисовала этот портрет, она заранее продумала всё до мелочей: использовала особые лекарственные пигменты, которые при лёгком прикосновении рассыпались, оставляя изображение чистым и ясным. Искажённое лицо — кривой рот, перекошенные глаза, синяки — всё это исчезло, и её второй брат вновь предстал перед всеми красавцем. Реакция императрицы-матери полностью соответствовала её ожиданиям.
— Ты что стоишь? — обернулась императрица-мать и увидела, что Гао Жаньжань всё ещё на месте. Заметив её задумчивое выражение, она смягчила тон: — Иди скорее за мной!
Гао Жаньжань поспешила нагнать её.
Дворец Танли был украшен с великолепной роскошью. В воздухе витал аромат вина, изысканная музыка струн и флейт звучала, словно пение птиц, а танцовщицы с лёгкими рукавами, подобными воде, изящно кружились в танце. Этот пир был скорее торжественным приёмом, чем простым угощением для встречи гостей.
Императрица-мать и император восседали на главных местах. Ниже сидели принцы, за ними — чиновники. Гао Жаньжань, ещё не вышедшая замуж, занимала место среди знатных девушек.
Пир начался. После музыкальных и танцевальных номеров гости могли свободно перемещаться. Ся Ниншань в белом шёлковом платье сидела среди знатных девиц, излучая спокойствие и грацию. Её непревзойдённая красота затмевала всех вокруг, и её звонкий смех невольно привлекал к себе внимание.
— Говорят, наследник рода Юнь тоже прибыл в столицу! Ради него и устроен сегодняшний пир!
О славе Юнь Цзиня девушки слышали давно и тайно питали к нему надежды. Те, кто бывал в Цзяннани, вовсе отдали ему свои сердца. Ещё до его приезда слухи о нём заполонили весь город. Ся Ниншань тоже знала об этом.
— Да, но каким бы красивым ни был этот наследник Юнь, он совершил серьёзную ошибку и долгое время жил в отдалённом Яньчжоу на юге. Пусть даже его положение и знатно, но он не имеет ни власти, ни влияния. Красавец без силы — всё равно что подушка, набитая цветами, — сказала Ся Ниншань с явным превосходством.
— Вы совершенно правы, госпожа Ся! — подхватила дочь министра по делам чиновников, Бай Кэсинь. — Нам не так повезло, как вам. Наследный принц так глубоко привязан к вам, что место наследной принцессы рано или поздно станет вашим!
— Ох, госпожа Бай, вы слишком лестны ко мне, — скромно улыбнулась Ся Ниншань, но в глазах блеснула гордость. С тех пор как Гао Жаньжань исчезла из столицы, наследный принц начал замечать её достоинства и всё чаще проявлял к ней расположение. Место наследной принцессы теперь, несомненно, за ней!
В её прекрасных глазах мелькнула решимость, не свойственная её возрасту. Она обязательно удержит наследного принца — даже если для этого придётся отдать ему своё тело. Через некоторое время она заставит его попросить императора назначить свадьбу, чтобы окончательно закрепить их союз и не дать возможности новым переменам. Одного раза с Гао Жаньжань уже достаточно!
К тому же, как она вообще смогла вернуться живой из Цзяннани?! Когда Ся Ниншань узнала, что Гао Жаньжань отправилась туда, она дома без устали проклинала её, желая, чтобы та и Е Хуай подхватили чуму и умерли или же были убиты бандитами. А эта мерзавка всё ещё жива!
Гао Жаньжань сидела всего в нескольких местах от Ся Ниншань и всё видела. Её взгляд потемнел, но уголки губ слегка приподнялись. Видимо, за время её отсутствия Ся Ниншань неплохо устроилась: лицо округлилось, цвет лица улучшился… Жаль только, что злобный и жестокий нрав остался прежним!
Пока девушки шептались между собой, издалека раздался громкий возглас евнуха:
— Наследник рода Юнь прибыл!
Знатные девицы замерли, и почти все их глаза засияли от радости. Все выдающиеся молодые люди столицы уже были заняты: князь Сюань — с Гао Жаньжань, молодой генерал Му — с Ся Нинсюэ из дома Ся, наследный принц — с Ся Ниншань. Третий принц и наследник рода Ань были неразлучны, но слухи об их склонностях давно разбили сердца многих девушек.
Появление наследника Юнь стало для них настоящей весенней оттепелью. Девушки поспешно привели в порядок одежду, чтобы предстать перед этим знаменитым красавцем в самом выгодном свете.
Издали медленно приближался молодой человек. Белый расшитый халат подчёркивал его высокую и изящную фигуру. Длинные чёрные волосы были собраны в узел нефритовой диадемой, придавая ему благородный и возвышенный вид. Одного лишь его аристократического облика было достаточно, чтобы заставить многих девиц затаить дыхание.
Его лицо, словно выточенное из белого нефрита, с бровями, чёткими, как мазки туши на свитке, и лёгкой, непринуждённой улыбкой — всё это заставило девиц мгновенно забыть обо всём на свете. В их головах осталось лишь одно выражение: «черты лица, словно нарисованные кистью»!
Их сердца начали биться быстрее с каждым шагом Юнь Цзиня. Некоторые даже прикрыли рты от восхищения. Неужели есть ещё один мужчина, столь же прекрасный, как князь Сюань, третий принц или наследник Ань? И, кажется, этот наследник Юнь даже приветливее холодного наследника Ань и ещё притягательнее!
Гао Жаньжань моргнула с лёгким недоумением. Когда она впервые увидела Юнь Цзиня, то сама чуть не потеряла голову от его красоты. Похоже, порог Дома Князя Юнь скоро будет стоптан до дыр!
— Жань-эр, — раздался бархатистый голос.
Гао Жаньжань обернулась. Перед ней стоял Е Хуай — его чёрные одежды словно впитали звёздный свет, а лицо, прекрасное, как у божества, заставило даже девушек рядом с ней затаить дыхание.
Гао Жаньжань смотрела, как он приближается, и уголки её губ мягко изогнулись в улыбке, а в глазах загорелось тёплое сияние:
— Е Хуай, почему ты не сидишь за столом и не пьёшь вино?
Их взгляды встретились, и весь мир вокруг словно исчез. Пока все восхищались красотой Юнь Цзиня, они видели только друг друга.
Е Хуай протянул руку к рукаву — там лежал подарок, который он тайком купил для неё в Цзяннани. С момента их возвращения в столицу они почти не виделись: утром лишь мельком встретились, а потом Гао Жаньжань окружили два брата — Гао Юйшэн и Гао Юйчжэ, — расспрашивая обо всём подряд. Сам же Е Хуай был погружён в военные и государственные дела.
— Госпожа! Госпожа! — в зал вбежала служанка, её глаза были полны тревоги. Увидев императора и императрицу-мать на возвышении, она испуганно дрогнула, но, к счастью, все были поглощены появлением Юнь Цзиня и не заметили её. Иначе Сяоюй ждала бы смертная казнь за оскорбление императорского достоинства.
— Сяоюй? Что ты здесь делаешь? — Гао Жаньжань сразу узнала служанку и поспешила к ней. Как она попала во дворец?
— Госпожа, скорее идите со мной! Нужно срочно покинуть дворец! — задыхаясь, выпалила Сяоюй.
— Что случилось? — нахмурился Е Хуай, рука с подарком замерла в воздухе.
Сяоюй немного успокоилась и, собравшись с духом, доложила:
— Ваше Высочество, госпожа… беда! Господин… господин… погиб!
— Что ты говоришь?! — Гао Жаньжань побледнела. Её обычно спокойные глаза вспыхнули, и она опустилась на колени, чтобы поддержать Сяоюй, пытаясь сохранить самообладание, но её взгляд уже дрожал.
— Господин… погиб… — дрожащим голосом повторила Сяоюй. Она сама не верила в это, но только что чьё-то тело бросили прямо у ворот дома Гао. Старший и второй молодой господин немедленно отправили её во дворец с императорской табличкой, чтобы вызвать госпожу домой.
Гао Жаньжань почувствовала, как будто в голове раздался оглушительный гул. Она больше ничего не слышала. В мыслях крутилась только одна фраза, снова и снова: «Отец погиб! Отец погиб!»
Это ведь был самый любимый ею человек! Как такое возможно?! Нет, этого не может быть! Рядом с отцом всегда была мать — она владела боевыми искусствами, и рядом с ней находился мастер Чичзянь, защищавший их в тени. Как отец мог погибнуть? Нет, это не может быть он! Это точно не он!
http://bllate.org/book/1851/208218
Готово:
