— Ха-ха-ха! Вот уж кто понимает мои заботы, так это ты, наследник рода Юнь! — воскликнул нынешний император, снова пригубив чай, и, поболтав ещё немного, вдруг блеснул в глазах хитрой искрой. Этот Юнь Цзин, как и ожидалось, весьма коварен. Выпив полглотка чая, он наконец поднял взгляд на молодого человека и, мрачно усмехнувшись, произнёс: — Наследник Юнь, за эти несколько дней во дворце я наслушался самых разных слухов о тебе.
Юнь Цзин внутренне дрогнул, но лицо его по-прежнему озаряла чистая, искренняя улыбка:
— Ваше Величество, ваши уши чутки, а очи зорки. Не соизволите ли поведать, какие именно слухи дошли до вас?
— Да уж слишком много их, — ответил император, сохраняя видимость доброжелательности, а затем, будто невзначай, добавил: — Чаще всего толкуют о том, как ты беззаботно упустил Яньчжоу. Что скажешь на это, наследник Юнь?
— В этом деле я действительно проявил нерадивость и не сумел выполнить свой долг. У меня нет возражений. Однако преданность моя вашему величеству чиста, как небеса и земля. Прошу лишь о справедливом и мудром решении, — Юнь Цзин соскользнул с ложа на колени и поспешно выразил свою верность.
Гао Жаньжань, стоявшая рядом, недоумевала: у императора уже есть все доказательства этого дела, так почему он сейчас делает вид, будто лишь слышал слухи? В её сердце вдруг вспыхнуло дурное предчувствие.
— Наследник Юнь, не стоит так унижаться, — поспешно поднял его император, помогая встать, и многозначительно добавил: — Ты — опора государства. Столько лет провёл в Цзяннани, и это было для тебя несправедливым унижением. Я уже обдумал всё: не пора ли перенести резиденцию рода Юнь обратно в столицу?
Гао Жаньжань мысленно фыркнула: нынешний император одним лёгким словом пытается разорвать связи, которые род Юнь годами укреплял в Цзяннани. Смешно! Неужели он думает, что наследник Юнь — просто пустое имя?
Юнь Цзин с трудом сохранял спокойствие и, всё ещё стоя на коленях, взвешенно ответил:
— Ваше Величество оказывает мне честь, но дедушка всю жизнь провёл в походах и сражениях. Его возраст уже почтенный, здоровье слабеет. В столице слишком суровы холода — он просто не выдержит зимней стужи. Прошу милостиво отнестись к его преклонным годам и позволить ему остаться в Яньчжоу, где он сможет спокойно прожить свои последние дни.
Пока дедушка не окажется в столице, Яньчжоу и Цзяннань останутся под властью рода Юнь. Императору придётся хорошенько подумать, прежде чем решиться на удар по нему и его дому.
— Дерзость, Юнь Цзин! Ты смеешь открыто ослушаться императорского указа? — лицо нынешнего императора вдруг стало суровым и холодным, и даже обращение изменилось: он перестал называть его «наследник Юнь» и перешёл на прямое имя, явно пытаясь вынудить Юнь Цзина подчиниться гневом.
Юнь Цзин слегка побледнел и, дрожа от почтительного страха, ответил:
— Ваше Величество, я вовсе не осмеливаюсь ослушаться указа. Просто дедушка действительно не переносит долгих переездов. С тех пор как весной он простудился, здоровье его не улучшается. Я пригласил множество знаменитых врачей, но безрезультатно. Прошу вас вспомнить, как дедушка всю жизнь служил империи Лу, отдавая ей все силы и здоровье, и позволить ему остаться в Яньчжоу, чтобы спокойно дожить свои дни. Юнь Цзин будет бесконечно благодарен!
— Старый князь Юнь так болен? — прищурил глаза император, и его лицо немного смягчилось.
— С тех пор как весной он подхватил простуду, здоровье его не восстанавливается. Я искренне тревожусь за него и пригласил многих знаменитых лекарей, но болезнь не отступает, — вздохнул Юнь Цзин, и прежнее величие, напоминающее парящее над облаками сияние солнца, словно испарилось, оставив лишь измученного внука.
Ещё до отъезда в столицу дедушка наставлял его: «Обязательно скрывай свои истинные силы и способности. Не позволяй императору проникнуть в твою суть — иначе тебя ждёт гибель. Я сам стал жертвой такой же участи». Юнь Цзин помнил эти слова. Власть рода Хуанфу шатка, и многие губернаторы с сильными армиями уже пристально смотрят на трон. Стоит ему, князю Цзяннани, допустить малейшую оплошность — и его обвинят в мятеже, чтобы на нём показательно проучить остальных.
— Раз старый князь так болен, я не стану настаивать, — наконец смягчился император. В его глазах мелькнуло облегчение: как бы ни был популярен Юнь Цзин в Цзяннани, стоит старику умереть — и этот юнец уже не сможет создать серьёзной угрозы.
— Что до потери Яньчжоу, — продолжил император, — я из уважения к заслугам старого князя изначально не собирался наказывать тебя. Но многие чиновники в столице настаивают на ответственности. Поэтому я вынужден наложить на тебя взыскание. Отныне ты будешь служить при дворе в должности младшего редактора. Резиденция рода Юнь в столице уже отремонтирована по моему приказу. В эти неспокойные времена, несмотря на то что наводнение в Цзяннани утихло, остаётся ещё множество дел, требующих внимания. Ты долго жил в Цзяннани, поэтому мне необходимо обсудить с тобой детали. Пока не возвращайся в Яньчжоу.
— Благодарю за милость вашего величества. Юнь Цзин повинуется указу, — склонил голову Юнь Цзин, принимая приказ. Император остался доволен и медленно поднялся с ложа, похлопав Юнь Цзина по спине — не слишком сильно, но явно проверяя его реакцию.
Действительно, старый волк! Лёгким манёвром он хотел заставить Юнь Цзина согласиться на переезд деда в столицу, а затем, применив сочетание милости и угрозы и напомнив о потере Яньчжоу, вынудил его остаться при дворе. Формально — младший редактор, на деле — заложник. И одновременно предупреждение всем другим князьям: не смейте шевелиться!
Ход императора был поистине мастерским.
Увидев, что Юнь Цзин по-прежнему скромно опустил голову, император удовлетворённо улыбнулся, неторопливо подошёл к ложу, украшенному золотыми драконами, и вдруг заметил сидящую неподалёку Гао Жаньжань, спокойно пьющую чай. Его взгляд резко заострился:
— Как ты здесь оказалась?
Гао Жаньжань невинно улыбнулась:
— Разве не вы, ваше величество, послали евнуха Чэня вызвать меня во дворец?
Император швырнул лежавший в руках мемориал и в ярости вскричал:
— Эти слуги становятся всё беспомощнее! Призовите стражу! Пусть выведут евнуха Чэня и дадут ему тридцать ударов палками — для примера остальным!
— Ваше величество, успокойтесь! — Гао Жаньжань склонила голову, стараясь умилостивить его.
— Ступай в Цыниньгун. Тебя ждёт императрица-мать, — бросил император, уже погружаясь в чтение нового мемориала, и в голосе его не осталось ни капли эмоций.
— Слушаюсь, — Гао Жаньжань вышла из зала.
Только она переступила порог, как увидела ожидающего её Юнь Цзина. Он не стал скрывать своих чувств:
— Благодаря тебе дело в Долине Юмин разрешилось. Спасибо.
Он глубоко поклонился.
— Наследник Юнь слишком вежлив. Должность младшего редактора — явное недоиспользование ваших талантов, — с лёгкой иронией ответила Гао Жаньжань.
Появление Юнь Цзина, казалось, сделало столичные воды ещё мутнее.
— Должность не важна. Боюсь, в столице скоро станет неспокойно, — вздохнул Юнь Цзин и поднял взгляд к небу, где быстро менялись облака.
Гао Жаньжань моргнула:
— Наследник Юнь, главное — сохранять нейтралитет.
— Верно. Благодарю за наставление, госпожа Жаньжань, — снова поклонился он, на этот раз с лёгкой наигранной смиренностью.
Гао Жаньжань закатила глаза: в зале перед императором он притворялся, чтобы скрыть свои силы, но и здесь продолжает играть роль! Действительно, осторожность — залог долгой жизни.
— Не стоит благодарности. Мне пора в Цыниньгун, не стану задерживать наследника Юнь, — ответила она, сделала реверанс и последовала за провожатым к Цыниньгуну.
Цыниньгун оказался огромным и изысканным. Пройдя некоторое расстояние, она увидела, как навстречу ей поспешно идёт пожилая наставница в придворных одеждах. Увидев Гао Жаньжань и евнуха, женщина недовольно нахмурилась:
— Госпожа Гао, почему вы ещё здесь? Поторопитесь! Императрица-мать давно вас ждёт. Она даже послала меня узнать, не случилось ли чего по дороге.
Гао Жаньжань хотела объясниться, но наставница нетерпеливо перебила:
— Быстрее идите! Не то гнев императрицы обернётся для вас бедой. За все годы моей службы при дворе я впервые вижу, чтобы кто-то заставил императрицу-мать так долго ждать! Вы — единственная такая особа!
В её словах звучала явная насмешка и презрение.
«Эта Гао Жаньжань совсем не знает своего места! Всего лишь дочь великого начальника, а уже возомнила себя женой Князя Сюаньфу! Как смела заставлять императрицу ждать? Сейчас получишь по заслугам!»
— Меня задержал император по важному делу. Сейчас пойду к императрице-матери, — спокойно ответила Гао Жаньжань, возлагая вину на самого императора.
Как и ожидалось, наставница замерла, а затем её лицо мгновенно расплылось в учтивой улыбке:
— Ах, так вас вызвал сам император! Но даже в таком случае следовало прислать кого-нибудь с известием. Во дворце есть свои правила.
— В следующий раз обязательно учту, — кротко ответила Гао Жаньжань.
Лишь теперь треугольные глазки наставницы смягчились, и она с удовлетворением повела гостью дальше.
Вдали уже виднелся величественный дворец Цыниньгун, озарённый огнями. Многочисленные служанки с изысканными подносами входили и выходили из него. Гао Жаньжань взглянула на золотую вывеску над входом, прикоснулась ладонью ко лбу и собралась с духом: вот-вот она увидит императрицу-мать. Но та никогда не питала к ней особой симпатии. Зачем же она её вызвала?
Странный император, странная и императрица.
Из-за плотных занавесок донёсся тёплый и строгий женский голос:
— Раз пришла, входи.
Гао Жаньжань тихо вздохнула: наставница уже доложила о ней. Сжав зубы, она вошла.
Перед ней сидела императрица-мать в алых одеждах. По сравнению с прошлой встречей она словно постарела на десять лет: седина проступила на висках, лицо утратило свежесть, будто преждевременно увядающее цветение.
Но сейчас она выглядела доброжелательной. Золотые украшения на голове сияли величием, а проницательные глаза, несмотря на возраст, оставались острыми и зоркими. Вся её осанка излучала недостижимое величие и власть — не зря она была самой высокопоставленной женщиной в империи!
Такого величия не сравнить ни с одной придворной дамой.
Императрица-мать восседала на ложе. Перед ней стоял столик из сандалового дерева, укрытый шёлковой парчой. На нём лежали фрукты, вина и чаша чая.
По древнему обычаю, левая сторона считалась главной. Императрица сидела слева, а справа оставалось свободное место.
В этот миг она пригубила чай и, подняв глаза на вошедшую Гао Жаньжань, чуть помрачнела. На её овальном лице не отразилось ни одной эмоции.
— Гао Жаньжань кланяется императрице-матери и желает ей тысячи лет жизни, тысячи лет счастья и ещё тысячи тысяч лет благополучия! — Гао Жаньжань опустилась на колени.
— Ах, Жанечка, ты пришла! — неожиданно мягко сказала императрица-мать, подняла глаза от чаши и махнула рукой стоявшей рядом наставнице: — Позови их сюда.
— Слушаюсь, — наставница вышла и вскоре вернулась с группой девушек.
От них пахло густыми духами. Все были наряжены в роскошные одежды, украшены драгоценными заколками и браслетами. Среди них Гао Жаньжань узнала двух капризных принцесс, которых видела перед походом, и даже принцессу Му Юнь.
Остальные принцессы были ярко накрашены, а Му Юнь носила лишь лёгкий макияж, выделяясь своей скромностью среди пёстрой свиты.
Императрица-мать одобрительно оглядела внучек и указала на них:
— Это все мои внучки, самые знатные принцессы империи Лу. Выбери ту, кто подходит твоему второму брату, и пусть они вступят в брак! Не смей говорить, что ни одна из моих благородных внучек тебе не по душе! — приказала она почти повелительно.
Гао Жаньжань опешила. Императрица-мать явно намерена разорвать помолвку между старшей принцессой и её вторым братом. Такой неожиданный ход! Действительно, старый волк — старый волк!
http://bllate.org/book/1851/208216
Готово:
