Когда Гао Жаньжань подошла ближе, чтобы рассмотреть два ряда исчезнувших следов, из-за каменной стены вдруг хлынул леденящий холод. Мелькнул острый блик — и лезвие уже прижималось к её шее. Из тени за стеной медленно выступил высокий человек в синем одеянии.
— Если хотите, чтобы она осталась жива, освободите мне путь, — произнёс он.
Он же открыл дверь правильно! Почему же за ней — лишь руины? А императорская печать? Где же печать, передаваемая из поколения в поколение?!
Даже если он скажет, что ничего здесь не трогал, ему всё равно не поверят. Их слишком много, и если он попытается выйти сам, его зажмут с двух сторон. Остаётся только один выход — захватить Гао Жаньжань в заложницы.
Хуанфу Чжань, держа её под угрозой клинка, вдруг понял: Е Хуай и остальные прибыли так быстро лишь потому, что Линь Жотин их предупредила. Проклятая женщина! Он был слишком беспечен. Его взгляд упал на стул посреди пустой площадки — место, где стояла шкатулка, было подозрительно чистым. Значит, предмет унесли совсем недавно…
— Хуанфу Чжань, — спокойно сказал Е Хуай, оценивая местность и вступая в переговоры, — я отпущу тебя, лишь отпусти её.
— Е Хуай, я знаю, зачем ты сюда пришёл. Скажи честно: это ты забрал тот предмет? — Он всё ещё не мог поверить, что за дверью — лишь пустота. Кто-то опередил его, это точно!
Он столько сил вложил в это дело, столько хитростей применил, чтобы наконец открыть эту дверь… А внутри — ничего! Как он может это принять?
Без печати у него нет права вести переговоры с нынешним императором. Предки клана Су велели семье вновь вступить в мирскую жизнь, но единственное, чего он хотел, — дать остальным Су возможность уйти в уединение. Пусть дворцовые интриги и смена династий больше не касаются рода Су. Пусть они вновь станут теми таинственными и счастливыми Су, живущими в уединённом уголке, словно в раю на земле. И тогда то проклятое событие можно будет считать никогда не случившимся.
Он должен заполучить печать! Обязательно получит императорскую печать!
— Я не понимаю, о чём ты, — ответил Е Хуай, и в его глубоких глазах не дрогнула и тень.
— Не понимаешь? Здесь раньше лежала императорская печать! Ты исчез на долгое время — именно ты её и унёс! Отдай печать, и я отпущу её. Жизнь в обмен на мёртвый предмет — выгодная сделка, Е Хуай.
Лезвие приблизилось ещё ближе к нежной шее Гао Жаньжань, а взгляд Хуанфу Чжаня стал диким.
Гао Жаньжань, зажатая в его хватке и неспособная пошевелиться, возмутилась:
— Хуанфу Чжань! Ты ведь из клана Су, одного из трёх великих родов. Разве тебе не стыдно действовать так подло?
— В этом мире есть лишь успех и поражение. Какими средствами достигнута цель — никого не волнует, — с жуткой усмешкой ответил Хуанфу Чжань. Даже его синий халат будто потемнел от злобы.
Что эта женщина знает о страданиях клана Су? Какое ей дело до их боли?
Снаружи все восхваляли клан Су как один из трёх величайших родов, в прежние времена — придворную знать. Но кто знал, как клан Су еле держался на плаву при династии Дасюань? Ведь Су разбогатели на торговле, а купцы стояли на самой низкой ступени общества. К тому же у рода Су были связи с искусством гу из земель Ху И, из-за чего их постоянно гнобили при дворе. Предки клана Су терпеливо несли это бремя, пока однажды к ним не явился амбициозный генерал Хуанфу.
Тогдашняя империя Дасюань уже гнила изнутри. Даже если бы клан Су не присоединился к генералу Хуанфу, чтобы свергнуть династию, она всё равно пала бы. Предки Су думали, что, устранив Дасюань, обеспечат роду вечный покой. Но они недооценили подлости рода Хуанфу — их коварство превосходило даже нынешнего Хуанфу Чжэнхуа.
Взойдя на трон, Хуанфу Шаомо оказался неудовлетворён лишь властью. Он хотел, чтобы его потомки вечно наследовали престол — от сына к внуку, от внука к правнуку, и так до бесконечности…
Тогда клан Су уже был одним из трёх великих уединённых родов. Предки Су и представить не могли, что именно последний император Дасюань, которого они считали своим врагом, в итоге не тронул их, а напротив — вверил им последнюю волю: вместе с кланами Лу и Лэн уйти в уединение и оберегать мир.
Именно этим Хуанфу Шаомо и воспользовался. Он беззастенчиво пригрозил клану Су: если они не вступят в службу при дворе, весь мир узнает, что Су предали последнего императора Дасюань. Предки Су чувствовали вину перед последним правителем, но боялись ещё больше — если кланы Лу и Лэн узнают об их предательстве рода Е, клану Су не останется ни единого живого человека.
Поэтому предки Су сдались. Они подчинились тирании Хуанфу Шаомо.
Но его жестокость не ограничилась этим. Он заставил всех Су принять скрытый яд: кто осмелится предать род Хуанфу — умрёт мучительной смертью, истекая кровью из всех отверстий. С тех пор клан Су влачил жалкое существование. А тот предок, что принял роковое решение, до самой смерти мучился угрызениями совести и ушёл из жизни с незакрытыми глазами.
— Е Хуай, я считаю до трёх, — голос Хуанфу Чжаня дрожал от безумия. — Если не отдашь печать — убью её! Сегодня я обязан заполучить императорскую печать! Всё, чего я хочу, — это спасти клан Су!
— Раз…
— Два…
Напряжение в воздухе стало почти осязаемым.
— Отдам, — неожиданно для всех, включая саму Гао Жаньжань, холодно произнёс Е Хуай и шагнул вперёд.
Хуанфу Чжань насторожился и, держа заложницу, начал отступать. Е Хуай подошёл к стене и несколько раз постучал по ней. Из стены сама собой выдвинулась фиолетовая шкатулка, украшенная благородной инкрустацией.
— Так и знал! Ты спрятал печать! — Хуанфу Чжань уставился на величественную печать в форме дракона внутри шкатулки. Его лицо исказилось от злорадства и надежды. С печатью клан Су спасён! Медленно, всё ещё держа Гао Жаньжань, он двинулся к выходу.
Ещё не успел он переступить порог, как чья-то рука молниеносно вырвала шкатулку из его хватки. Раздался лёгкий щелчок механизма — каменная дверь начала закрываться так быстро, что никто не успел среагировать. В последнем просвете мелькнуло лицо Линь Жотин, искажённое злобной ухмылкой.
— Подлая! — вырвалось у Хуанфу Чжаня. Он не ожидал предательства от Линь Жотин. Надо было убить её сразу! Оставить её в живых он согласился лишь потому, что для открытия двери требовалась женская кровь.
— Хуанфу Чжань, отпусти Жаньэр, — ледяным тоном произнёс Е Хуай, пристально глядя на него. — Я гарантирую, что не трону тебя.
— Сюань-ван, ты думаешь, я глуп? Раз ты уже был здесь, ты наверняка знаешь, как открыть дверь. Сейчас же открой её, иначе… ты сам знаешь последствия, — Хуанфу Чжань усмехнулся, но в его голосе звенела обида — он всё ещё не мог простить Линь Жотин её предательство. Его глаза становились всё мрачнее.
Е Хуай молча кивнул и направился к определённому участку стены — его действия говорили сами за себя.
Ань Мубай не спускал глаз с Хуанфу Чжаня, боясь, что тот причинит вред Гао Жаньжань. Её руки были связаны, а Хуанфу Чжань использовал какой-то особый приём, полностью блокировавший её ци. Она не могла пошевелиться.
«Проклятье! Из-за меня все в опасности», — с досадой подумала она.
Раздался щелчок механизма, и массивная дверь медленно начала открываться.
Хуанфу Чжань, всё ещё держа Гао Жаньжань, быстро отступил за дверь. В этот момент уголки её губ дрогнули в странной улыбке. Как только он прошёл через проём, его хватка ослабла. Она мгновенно сунула руку в рукав и выхватила две серебряные иглы. Целясь точно, она резко уколола ими Хуанфу Чжаня — но её рука прошла сквозь пустоту. Тот исчез, словно тень.
— Ха-ха-ха! Печать наконец у меня! — Линь Жотин, прижимая к груди шкатулку, ликовала. Император пообещал ей и Хуанфу Чжаню: кто найдёт печать, тому будет даровано любое желание.
Она потребует казнить Гао Жаньжань и выдать её замуж за Е Хуая! Стоит лишь передать эту шкатулку императору — и Гао Жаньжань умрёт!
— Линь Жотин, куда собралась? — Хуанфу Чжань уже стоял за её спиной, его клинок упирался ей в спину.
Её лицо, только что сиявшее торжеством, мгновенно исказилось от ужаса:
— Как ты вышел?!
В мгновение ока шкатулка перешла в руки Хуанфу Чжаня.
Тот холодно усмехнулся и бросил взгляд на восточный выход:
— Всё это — заслуга Сюань-вана!
Он приставил клинок к горлу Линь Жотин, его дыхание обжигало её ледяным холодом:
— Ты ведь знаешь мои правила. Предатели умирают!
Голос его звучал как шёпот из преисподней.
— Убивай, если осмелишься, — презрительно фыркнула Линь Жотин. — Но только если сможешь заткнуть рты всем здесь. Убей меня — и получишь врагами не только Гао Жаньжань с компанией, но и весь род Линь со всеми его союзниками.
— Линь Жотин, ты слишком много о себе возомнила. Мне ли бояться какого-то рода Линь? — Он понимал последствия убийства, но терпеть предательство не мог. Особенно сейчас, когда Гао Жаньжань и остальные ждали малейшего повода, чтобы обрушиться на него. Но и прощать измену он тоже не собирался.
Он слегка надавил на рукоять — и лезвие молниеносно впилось в плоть Линь Жотин.
— А-а! Хуанфу Чжань, ты посмел?! — закричала она от боли. Он не нанёс быстрый смертельный удар — напротив, медленно, мучительно проводил клинком по её коже, заставляя страдать каждую секунду.
— Нет!.. — Линь Жотин завопила, кровь капля за каплей стекала по лезвию. Его клинок двигался слишком быстро, чтобы она успела испугаться.
— Хуанфу Чжань собирается убить эту уродину! Отлично! — Су Цянь захлопала в ладоши. Эта сцена предательства и мести доставляла ей безмерное удовольствие.
— Он не убьёт Линь Жотин, — тихо сказала Гао Жаньжань, заметив, что в клинке Хуанфу Чжаня нет настоящего убийственного намерения. Он лишь хочет напугать её, чтобы впредь та не смела перечить.
— Хуанфу Чжань, шкатулка, — произнёс Е Хуай всего четыре слова, но в них звучала неоспоримая власть.
К тому моменту Линь Жотин уже потеряла сознание. Хуанфу Чжань безразлично швырнул её на пол, прижимая к себе шкатулку, и пристально уставился на Е Хуая:
— Я давно слышал, что Сюань-ван непобедим в бою. Сегодня хочу лично испытать твоё мастерство!
С этими словами он бросился в атаку, сжимая шкатулку в одной руке, а клинок — в другой.
Е Хуай не уклонился. В искусстве меча никто в столице не мог сравниться с ним. Одной рукой он выхватил свой клинок, другой спокойно скрестил за спиной. Он даже не пытался воспользоваться преимуществом. Вспышка стали — и он уверенно парировал яростный выпад Хуанфу Чжаня.
Их клинки сталкивались вновь и вновь. Некоторые приёмы были удивительно похожи. Поединок всё меньше напоминал сражение и всё больше — дружескую тренировку. Хуанфу Чжань методично проверял противника, а в глазах Е Хуая всё глубже становилась тень подозрения.
Раздался резкий звук рвущейся ткани — синий халат Хуанфу Чжаня разлетелся в клочья, обнажив кровоточащую рану. Клинок Е Хуая становился всё быстрее. Сначала Хуанфу Чжань сохранял хладнокровие — неясно, притворялся ли он или действительно держался. Но чем дольше длился бой, тем труднее ему становилось. Клинок Е Хуая превратился в размытое пятно, меняя траекторию трижды за один выпад, не давая Хуанфу Чжаню ни единого шанса перевести дух.
http://bllate.org/book/1851/208214
Готово:
