Человек с подозрительным взглядом не осмелился солгать:
— Госпожа воительница, нас заставили! Говорят, Яньчжоу и Цинчжоу уже вернулись под власть императорского двора. Власти направили войска на подавление Минчжоу, и падение города — лишь вопрос времени. Поэтому жители не захотели сидеть сложа руки: мы тайком проникли в Цинчжоу, чтобы ночью, пока темно и ветрено, устроить нападение, отбить город и, если повезёт, захватить в плен того, кого зовут Хуанфу Цзинь. Говорят, он — третий принц, самый любимый сын императора. Если мы возьмём его в заложники, у нас появится шанс выжить!
Пока он говорил, на его уродливом лице появилась искра надежды — будто поимка Хуанфу Цзиня и вправду спасёт их всех.
— Ты утверждаешь, что все разбойники из Минчжоу пришли сюда, — настойчиво спросила Гао Жаньжань. — А где же гарнизон Минчжоу?
— В Минчжоу сейчас каждый думает только о себе — откуда там взяться гарнизону! Раньше солдаты были, но Сун Линь увёл их всех, оставив нас, разбойников, охранять город. Он сказал, что Минчжоу легко оборонять и трудно взять, и что, захватив Цинчжоу, а потом Яньчжоу, они смогут отступать шаг за шагом, если императорские войска пойдут в атаку, и в конце концов укрыться в Минчжоу. Госпожа воительница, я сказал всё, что знал! Умоляю, пощадите меня! Пощадите!
Гао Жаньжань нахмурилась. Значит, Сун Линь вывел из Минчжоу всех солдат, оставив там лишь разбойников. А теперь, когда Сун Линь мёртв, эти разбойники проникли в Цинчжоу… Получается, Минчжоу совершенно беззащитен?
— Кто же сказал вам, что поимка третьего принца спасёт вас? — спросила она. Гао Жаньжань чувствовала: за всем этим кто-то стоит. Обычные разбойники не смогли бы узнать, что в городе командует именно Хуанфу Цзинь, и уж точно не придумали бы такую тактику — «сначала главаря».
— Так сказал наш военачальник! Он сказал, что, если мы поймаем Хуанфу Цзиня, император помилует нас за восстание! — честно ответил уродливый мужчина.
— Как зовут вашего военачальника? — снова спросила Гао Жаньжань.
— Зовут… зовут… — вдруг он схватился за живот, изо рта потекла белая пена, глаза закатились, и он рухнул замертво.
— Быстро! — вскрикнула Су Цянь, но было уже поздно: человек испустил дух.
— Его отравили ядом… Наверное, военачальник сам велел это сделать, — сказала Су Цянь.
— Думаю, я знаю, кто это сделал, — задумчиво произнесла Гао Жаньжань. Такой метод могла применить только одна женщина.
— Кто? — спросила Су Цянь.
— Линь Жотин, — холодно вымолвила Гао Жаньжань.
— Опять она! Проклятая! В прошлый раз я, дура, спасла её! Но ведь Линь Жотин служит нынешнему императору! Почему она подстрекает этих невежественных разбойников к поимке Хуанфу Цзиня? Разве это не противоречит интересам самого императора? — недоумевала Су Цянь.
— Возможно, она не так уж и предана императору, — сказала Гао Жаньжань, глядя в окно, где разбойники грабили и жгли дома, а толпы людей устремились на юго-запад — туда, где находилась резиденция Хуанфу Цзиня.
— Пойдём, найдём Хуанфу Цзиня! — Гао Жаньжань схватила Су Цянь за руку и уже собиралась выпрыгнуть в окно, как вдруг сверху спустился Лэн Цзи.
— Куда вы? — спросил он.
— К Хуанфу Цзиню, — решительно ответила Гао Жаньжань.
— Я всё услышал. Пойду с вами, — кивнул Лэн Цзи и первым спрыгнул вниз.
Су Цянь и Гао Жаньжань переглянулись и последовали за ним.
В свете пожаров они увидели башню на городской стене. К ним подбежал раненый агент «Иньша», еле передвигая ноги:
— Докладываю главе! Их воины очень сильны. Из всех посланных выжил только я. Прошу наказать меня за провал!
— Ты разглядел их лица? — ледяным тоном спросил Лэн Цзи, источая устрашающую ауру главы «Иньша».
— Все были в масках. Лиц я не видел, — доложил агент, стоя на одном колене.
— Иди лечись, — махнул рукой Лэн Цзи.
— Глава! Ещё одно донесение: третий принц Хуанфу Цзинь окружён разбойниками на той башне. Те, в масках, тоже направились туда — уже вышли за городскую черту.
— Понял, — кивнул Лэн Цзи и повернулся к Гао Жаньжань и Су Цянь: — Что делаем? Гонимся за Линь Жотин или спасаем Хуанфу Цзиня?
— Сначала спасаем Хуанфу Цзиня! — без колебаний ответила Гао Жаньжань. В её сердце вдруг вспыхнула тревога.
Она должна спасти его — хотя бы в знак благодарности за то, что он спас её в детстве.
Трое взлетели на крыши домов и, ориентируясь по шуму, устремились к юго-западным воротам Цинчжоу. По улицам метались в панике горожане, крича:
— Разбойники режут всех! Спасайтесь, кто может!
Гао Жаньжань тяжело вздохнула. Из-за этой вылазки столько невинных жизней погибнет… Всё это — дело рук Линь Жотин. Она обязательно расплатится за это.
Вскоре они добрались до северных ворот. На башне стоял Хуанфу Цзинь в белоснежном одеянии, рядом с ним — Ань Мубай. Оба спокойно командовали солдатами, которые метко стреляли из луков по нападающим. Императорская гвардия сохраняла хладнокровие и дисциплину, в резком контрасте с паникующими горожанами.
Гао Жаньжань, Лэн Цзи и Су Цянь приземлились рядом с ними.
Хуанфу Цзинь и Ань Мубай окинули их взглядом, затем спросили:
— Вы как здесь оказались?
— Да просто посмотреть, что творится! — опередил Гао Жаньжань Лэн Цзи.
Она нахмурилась. Этот Хуанфу Цзинь совсем не походил на изнеженного принца из столицы. Вместо прежней утончённой грации в нём чувствовалась решимость полководца. Его глаза, обычно мягкие и спокойные, теперь светились сталью.
— По дороге мы столкнулись с разбойниками и узнали, что вы в осаде. Мы пришли помочь, — честно сказала Гао Жаньжань.
Взгляд Хуанфу Цзиня немного смягчился. Он достал из-за пояса нефритовую подвеску:
— Эта подвеска настоящая. Та, что получила Су Цянь, — подделка. Возьми эту и передай Е Хуаю. Здесь всё под контролем — мне и Ань-господину хватит сил.
Гао Жаньжань удивлённо взглянула на подвеску. Действительно, она отличалась от предыдущей: более насыщенного цвета, с чётко выгравированным иероглифом «Хуан» («императорский»), что придавало ей величие и весомость истинного символа власти.
Она без промедления взяла подвеску:
— Вы видели Е Хуая? Куда он направился?
Ань Мубай указал на северные ворота:
— Он уже вошёл в пределы Минчжоу.
Затем добавил:
— Туда же отправились Мин Цзин и глава клана Лу.
— Я так и думала, — кивнула Гао Жаньжань. Такая активность Линь Жотин означает, что они уже начали действовать. Что же скрывает Минчжоу? Или они тоже ищут Долину Юмин?
— Кроме них, туда вошли люди клана Су и сама Линь Жотин. Эти разбойники, скорее всего, подстрекаемы ею, — сжала она в руке тёплую подвеску, чувствуя и благодарность, и тревогу. То, что Хуанфу Цзинь доверил ей эту подвеску, означало, что он считает её настоящим другом.
Если император уже побывал в Долине Юмин, значит, он точно намерен найти императорскую печать и не оставит её в диком краю. Следовательно, он возлагает большие надежды на Хуанфу Цзиня. А тот отдал подвеску ей… Она не знала, считать ли это удачей или бедой.
— Хуанфу Чжань тоже здесь. Остерегайтесь его, — сказала Гао Жаньжань, вспомнив полученную информацию.
Хуанфу Цзинь и Ань Мубай удивлённо переглянулись.
Су Цянь в ярко-красном наряде подошла ближе:
— Могу подтвердить. Я использовала технику слежки из Ху И и выследила Линь Жотин и Хуанфу Чжаня. Сначала они были на юго-западе Цинчжоу, но, судя по всему, уже покинули город.
Гао Жаньжань кивнула:
— Нам тоже пора выдвигаться. Ситуация критическая.
Она посмотрела на толпы разбойников у городской стены и вдруг вспомнила слова принцессы Му Юнь. Наложница Дэ и императрица тайно желают смерти Хуанфу Цзиню. Раньше она специально поручала агентам «Иньша» охранять его, и несколько покушений провалились. Теперь, в хаосе Цинчжоу, это идеальное место для нового удара.
— Люйся! — позвала она.
— Слушаю! — мгновенно возник тенью агент, чьё лицо оставалось в тени, но в глазах мелькнуло удивление.
Она знает, что его оставил здесь вэй-ван?
— Останься и защищай третьего принца и господина Аня! Обеспечь их безопасность любой ценой! — приказала Гао Жаньжань.
— Но вэй-ван приказал мне не отходить от наследной княгини ни на шаг! — возразил Люйся.
— Если ты называешь меня наследной княгиней, значит, я — твой полуповелительница? — спросила она.
— Ну… можно и так сказать, — пробурчал Люйся. Учитывая, как вэй-ван её балует, она и не полуповелительница вовсе, а все два с половиной!
— Тогда я приказываю тебе остаться и помогать третьему принцу и господину Аню в отражении врага! — Гао Жаньжань решительно махнула рукой. — Если не подчинишься — убью на месте!
— Приказ понят. Исполняю, — Люйся почувствовал сталь в её голосе и, заметив странный взгляд Су Цянь, неохотно согласился.
Хуанфу Цзинь смотрел на Гао Жаньжань с тронутым выражением лица. Даже сейчас, в разгар битвы, она думает о его безопасности. Он смотрел на её ясные, решительные черты, на её хладнокровие и отвагу — и не мог отвести глаз.
— Эй, отличный лук! — Су Цянь заметила оружие Ань Мубая и тут же схватила его.
— Пора, — с облегчением сказала Гао Жаньжань, увидев, что Люйся согласился, и потянула Су Цянь за руку. Они взлетели в воздух, за ними — Лэн Цзи.
— Вон впереди чёрный силуэт! — крикнула Су Цянь, заметив в лесу молодого человека в чёрном, за которым стояли десятки крепких воинов, явно готовых к засаде.
Гао Жаньжань тоже пригляделась. Парень лет двадцати, худощавый, с довольно приятными чертами лица… Но что-то в нём показалось ей знакомым.
— Вам не кажется, что вы его уже видели? — спросила она.
Су Цянь и Лэн Цзи внимательно всмотрелись в юношу. Су Цянь недоумённо покачала головой, а Лэн Цзи прищурил свои красивые миндалевидные глаза, в которых замелькала тень узнавания.
— Это Миньюэ, — спокойно сказала Гао Жаньжань.
http://bllate.org/book/1851/208199
Готово:
