— Ха, как он мог на это решиться?
Гао Жаньжань обняла Е Хуая сзади и тихо проговорила:
— Раз ты не злишься, а у нас к тому же появились новые подвижки, давай я приготовлю тебе поесть? Считай, это небольшое празднование наперёд.
Увидев в её глазах робость, Е Хуай почувствовал укол вины, но всё же нахмурился с притворным недоверием:
— Ты умеешь готовить? Когда научилась? Я что-то не припомню.
— Давно уже умею. Дома, когда было нечего делать, готовила. Не очень-то искусно, но попробуешь?
Гао Жаньжань игриво моргнула, не выказывая и тени смущения. В прошлой жизни она, хоть и была дочерью министра, жила почти как служанка — еду часто готовила сама, так и обрела неплохое кулинарное мастерство.
— Если только не отравишь до смерти, — прищурился Е Хуай, в его глубоких глазах мелькнуло живое любопытство, — тогда я, пожалуй, рискну.
Гао Жаньжань звонко рассмеялась:
— Не бойся, точно не умрёшь! Ну разве что живот расстроится!
Напряжение мгновенно спало. Она потянула Е Хуая за руку к кухне во дворе.
Лэн Цзи стоял вдалеке, молча наблюдая за их нежностью, и вдруг онемел от собственных чувств.
— Поможешь мне? — спросила Гао Жаньжань, оглядывая свежие овощи, будто инспектируя армию. — Что хочешь поесть?
— Готовь то, что умеешь. Я съем всё, — ответил Е Хуай, всё ещё с подозрением глядя на неё. Весь город знал, как Гао Хэ балует дочь, так что уж точно она никогда не подходила к плите. Наверное, решила приготовить лишь для того, чтобы угодить ему. Бедняжка.
На столе лежали свежие овощи и фрукты: зелень, тофу, свинина, говядина, караси, даже цветы — всё это можно было сочетать как угодно, создавая изысканные блюда.
— Раз ты не привередлив, сделаю суп и два лёгких гарнира, — предложила Гао Жаньжань, её глаза весело блестели.
— Хорошо, — кивнул Е Хуай. Он впервые оказался на такой кухне и с интересом оглядывал всё вокруг. В армейских кухнях было куда проще: рис, зелень да кусок мяса.
Решившись, Гао Жаньжань принялась за дело. Она выбрала зелень, немного свинины и зелёный перец, вымыла, нарезала и разожгла огонь. Налив в сковороду масло, она дождалась нужной температуры и бросила зелень. Вдруг вспомнив, что забыла про яйца, она обернулась к безмятежно наблюдающему Е Хуаю:
— Е Хуай, разбей, пожалуйста, два яйца. Мне для супа.
Она собиралась приготовить блюдо под названием «Два жёлтых иволги поют в зелёной иве» — это был суп с грибами, зеленью и яйцом. Плавающие ломтики яйца и грибы напоминали иволг, а переплетённые стебли зелени — ветви ивы.
— Разбить яйца? — переспросил Е Хуай, озадаченно перебирая яйца, которые с трудом отыскал в шкафу. Его длинные пальцы сжимали два белых, круглых яйца. Как их разбивать? В армии он иногда готовил, но яйца там почти не встречались — разве что поймаешь птицу или кролика в лесу. Яиц он в руках не держал никогда.
— Просто постучи яйцом об край миски — и всё, — объяснила Гао Жаньжань, не отрываясь от сковороды. Аромат жареных грибов уже наполнил кухню.
— Ты там готов? — нетерпеливо окликнула она через пару мгновений. Почему так долго?
Повернувшись, она увидела, как Е Хуай держит в руках разбитую скорлупу, а желток с белком стекают на пол.
— Ты что, никогда не разбивал яйца? — засмеялась она.
Е Хуай выглядел совершенно невинно, его брови слегка сошлись:
— Нет.
Гао Жаньжань взяла яйцо и посмотрела на него с ясным, как снег, взглядом:
— Нужно ударить ровно, без перекоса. Ты только что слишком сильно надавил. Просто лёгкий стук об край миски — и содержимое выльется само.
Её глаза сияли:
— Хочешь попробовать ещё раз?
Е Хуай внимательно наблюдал, потом повторил — на этот раз получилось идеально.
— Ещё что-нибудь нужно? — спросил он, глядя на сноровисто работающую Гао Жаньжань.
Она задумалась, потом улыбнулась:
— Может, нарежешь мясо?
Е Хуай кивнул:
— Это я умею!
Взяв нож, он одним движением запястья превратил длинные куски свинины в ровные, тонкие полоски.
— Отлично! Намного лучше, чем с яйцами! — поддразнила Гао Жаньжань, ловко помешивая содержимое сковороды. Через мгновение первое блюдо было готово.
Е Хуай с изумлением смотрел на её умелые руки. Когда она вынесла три блюда на стол, его удивление перешло в восхищение: всё было подано так, что глаз радовался — цвета, ароматы, композиция.
— Всё готово. Всего три блюда, так что не обессудь, — сказала Гао Жаньжань, расставляя тарелки и палочки, и улыбнулась.
— Как называется этот суп? — спросил Е Хуай, разглядывая молочно-белый бульон с плавающими хлопьями яйца, зеленью и кусочками грибов.
— «Два жёлтых иволги поют в зелёной иве», — ответила она, наливая ему миску. — Ну как?
Е Хуай попробовал. Аромат мгновенно заполнил рот, вкус был нежным, насыщенным и удивительно свежим.
— Восхитительно! И название очень поэтичное, — похвалил он, пробуя и другие блюда. Вкус был на уровне поваров из борделя «Синхуа».
— Если нравится, буду готовить тебе каждый день, — сказала Гао Жаньжань, кладя ему ещё кусок мяса. Она знала, что он ест мало — из-за постоянной настороженности и привычки, выработанной годами. Если её еда поможет ему есть больше, она с радостью будет готовить.
— Жань, больше не готовь, — неожиданно сказал Е Хуай, в голосе прозвучала боль. Гао Хэ, получив дочь в зрелом возрасте, лелеял её как жемчужину. Да и девушки ведь любят быть красивыми — а у неё лицо теперь в копоти и пятнах, выглядело это довольно комично.
— Ты чего так пристально смотришь? У меня что-то на лице? — Гао Жаньжань заморгала большими, миндалевидными глазами, слегка смутившись.
Её глаза были прекрасны: длинные ресницы трепетали, словно крылья бабочки, готовой взлететь. В чёрных, как драгоценный камень, зрачках светилась живая душа.
— Лицо испачкалось, — сказал Е Хуай, проводя пальцем по её щеке. Жест был нежным, в нём чувствовалось тепло.
— Правда? — Гао Жаньжань машинально потерла лицо, потом снова подняла глаза. — А теперь чисто?
— Да, очень чисто. И очень красиво, — ответил Е Хуай, явно в хорошем настроении.
Щёки Гао Жаньжань порозовели. Она поспешила перевести разговор:
— Хватит болтать! Я так старалась, ты обязан всё съесть! Не волнуйся, я знаю меру в готовке.
— Иногда — можно, — мягко возразил он. Ему нравилось есть её еду, но он не хотел, чтобы она мучилась ради него.
— Е Хуай, Су Цянь уже вернулась? — спросила Гао Жаньжань, рассеянно тыкая палочками в еду.
— Ещё нет, — ответил он, закончив ужин. Заметив, что она хочет что-то сказать, он взял её за руку, чтобы вместе вымыть их, и добавил: — Мне ещё кое-что нужно доделать. Сходи пока в ванну. Поговорим, когда вернусь.
Гао Жаньжань прикусила губу — пришлось отложить разговор, который она обещала Юнь Цзину. После того как они вымыли руки, она вошла в личные покои и сразу почувствовала, как в носу защипало от смеси запахов масла, дыма и еды. Она понюхала свои волосы и одежду — от них несло кухней. Сморщив нос, она пробормотала:
— Неудивительно, что Е Хуай велел мне искупаться. Я и сама себя терпеть не могу.
В личных покоях Е Хуай сидел за столом, разбирая гору бумаг. За ширмой доносился лёгкий плеск воды, а в воздухе витал аромат цветов. Он на мгновение отвлёкся, потом усмехнулся сам над собой и снова погрузился в работу. Бумаги исчезали с поразительной скоростью.
Через время Гао Жаньжань вышла из-за ширмы. Её лицо сияло в свете лампы, чёрные волосы, распущенные после ванны, придавали ей особую притягательность. На ней было лёгкое шёлковое платье, и она выглядела свежо, изысканно и благородно.
Увидев Е Хуая, спящего за столом, она тихо подошла ближе. Его обычно пронзительные глаза были закрыты, дыхание ровное. В свете лампы его профиль казался спокойным и безмятежным. Рядом лежала стопка разобранных документов.
«Видимо, совсем вымотался», — подумала она, осторожно расчёсывая волосы.
Не успела она закончить, как вдруг почувствовала, что её подняли в воздух. Лёгкий вскрик вырвался из горла, но знакомый аромат, окутавший её, мгновенно принёс успокоение. Взглянув вверх, она увидела его совершенное лицо.
— Ты что, объелся? — нахмурилась она.
Е Хуай улыбнулся, неся её к постели.
Гао Жаньжань потянула его за рукав. Она знала, что он ничего не сделает, но всё равно чувствовала тревогу от такой близости.
— Хотел бы я, чтобы объедание давало повод кое-чему, — с лёгким сожалением произнёс он.
Щёки Гао Жаньжань вспыхнули. В следующее мгновение она уже лежала на постели. Е Хуай снял верхнюю одежду и лёг рядом, обняв её.
— А твой яд вожделения? — забеспокоилась она. Такая близость могла спровоцировать приступ.
— Постараюсь сдержаться, — усмехнулся он. Сейчас он просто хотел держать её в объятиях — только в этом случае он мог по-настоящему уснуть. В этот момент в нём не было ни желания, ни страсти — только чистая, спокойная привязанность.
Они молчали, чувствуя запахи друг друга, ритм сердец. В комнате царила тишина, наполненная теплом и доверием.
Лёгкий ветерок с улицы принёс прохладу, и глаза начали слипаться.
Когда Гао Жаньжань уже почти уснула, она вдруг сказала:
— Е Хуай, Юнь Цзин просил обсудить с тобой одну вещь. Он хочет пойти с нами в Долину Юмин.
http://bllate.org/book/1851/208194
Готово:
