Оба молчали, следуя за слугой по длинной дороге. Е Хуай неторопливо шёл, держа Гао Жаньжань за руку, будто гулял по собственному саду: то взглянет на горы, то полюбуется водой — в полном расслаблении и покое.
Наконец они миновали десятилийную галерею. Слуга отступил, и навстречу им вышел пожилой управляющий с округлым лицом и внушительным видом. Услышав от слуг, что прибыл князь Сюань, он сначала не поверил, но, увидев Е Хуая собственными глазами — спокойного, изящного, словно ветерок над нефритом, — старик изумлённо распахнул глаза. Он внимательно оглядел Е Хуая, затем перевёл взгляд на Гао Жаньжань, и от его пристального взгляда девушке даже голова закружилась. Она прикрыла рот рукавом и слегка прокашлялась.
Управляющий тут же отвёл глаза и поспешно извинился:
— Прошло столько лет с тех пор, как я видел юного господина Е. Старик позволил себе лишнее… Простите, не подскажете, кто эта госпожа рядом с вами?
В глазах Е Хуая на миг мелькнула глубокая, затянувшаяся дума, но лицо осталось холодным и безмятежным:
— Это моя жена, Гао Жаньжань.
Старый управляющий, которого все звали дядюшкой Чэнем, изумлённо ахнул и снова бросил взгляд на Гао Жаньжань. Но не только он был ошеломлён — сама девушка тоже растерялась: ведь они с Е Хуаем ещё не обвенчались!
— Так вы — наследная супруга князя Сюаньфу! — воскликнул дядюшка Чэнь, и в его голосе прозвучала искренняя радость. — Не думал, что доживу до такого дня! Это поистине счастье, великое счастье! Наверняка князь Сюань и его супруга обрели покой на небесах.
Он тяжело вздохнул, и в его словах прозвучала грусть.
«Юный господин»? «Наследная супруга»? Эти обращения насторожили Гао Жаньжань. Она взглянула на Е Хуая, но тот сохранял прежнее холодное и отстранённое выражение лица, будто всё происходящее было лишь монологом одинокого старика. Девушка не могла понять, что происходит.
Позже она узнала, что этот старик — управляющий Дома Князя Юнь, и все в доме зовут его дядюшкой Чэнем. В детстве Е Хуай часто бывал здесь и нередко обращался к нему за помощью, а дядюшка Чэнь всегда заботился о нём.
— Дядюшка Чэнь, дома ли старый князь? — спросил Е Хуай, заметив, как слёзы блеснули в глазах старика. Его собственное ледяное выражение лица на миг смягчилось.
Дядюшка Чэнь поднял слегка покрасневшие глаза и, растроганный вниманием, поспешно ответил:
— Конечно, дома! Как же иначе!
Он потер ладони и, слегка смущённо улыбаясь, повёл их вперёд:
— Не думал, что вы ещё помните старого Чэня… Столько лет прошло, даже сам наследник изменился, а вы…
Е Хуай, похоже, не хотел продолжать эту тему:
— Раз старый князь дома, проводите нас к нему. Как его здоровье? Крепко ли держится?
Услышав вопрос о здоровье старого князя Юнь, Гао Жаньжань насторожилась: ведь именно болезнь князя стала причиной захвата Яньчжоу.
Лицо дядюшки Чэня озарилось радостью:
— Со старым князем всё в порядке! Сейчас он отдыхает под старой виноградной лозой. Идёмте, идёмте! Юный господин, старый князь всё это время вспоминал вас. После того случая он посылал людей на поиски, хотел привезти вас в Яньчжоу, но никто не мог вас найти. А потом вы так стремительно вернулись в столицу, что даже сам император стал вас побаиваться! — На лице старика заиграла гордая улыбка, будто Е Хуай был его собственным внуком.
«Старый князь здоров!» — Гао Жаньжань не поверила своим ушам. Она в изумлении посмотрела на Е Хуая. Тот оставался невозмутимым, но слегка сжал её ладонь, давая понять: «Слушай дальше». Девушка глубоко вдохнула, подавив волну шока, и постаралась сохранить спокойное лицо.
Дядюшка Чэнь не заметил её замешательства и продолжал, погружаясь в воспоминания:
— Старый князь всё повторял: «Главное, что вернулся… Жив и здоров…» Вы ведь не знаете, как он переживал в тот год, когда вы пропали. Князь Сюань и старый князь Юнь были побратимами, и старый князь всегда относился к вам как к родному внуку — даже больше, чем к собственному наследнику! Теперь, когда вы пришли навестить его, он будет безмерно счастлив…
Он шёл впереди, болтая без умолку, и его старое лицо будто помолодело, озарённое тёплым светом.
Е Хуай молчал, позволяя старику говорить. Иногда, когда тот особенно увлекался, он кивал или тихо отвечал. Гао Жаньжань ясно чувствовала, как лёд, сковывавший сердце Е Хуая с самого входа в резиденцию, медленно тает под тёплым дыханием родственной привязанности.
После резни в Доме Князя Сюаньфу, вероятно, никто больше не обращался к нему с такой искренней заботой и теплотой. Сейчас он казался ребёнком, которому наконец позволили быть уязвимым. Гао Жаньжань вспомнила, что и сама в прошлой жизни была лишена родительской любви, но в этой жизни обрела в семье Гао ту самую привязанность, о которой мечтала. Она решила: не будет эгоисткой — постарается включить Е Хуая в круг этой тёплой семейной заботы, чтобы он больше не оставался в одиночестве.
Под руководством дядюшки Чэня они подошли к обширному двору, который скорее напоминал целый персиковый сад. Несмотря на то что на дворе уже был конец лета, персиковые деревья цвели пышно и ярко, источая насыщенный, головокружительный аромат.
«Что-то здесь не так», — мелькнуло у Гао Жаньжань.
Она и Е Хуай переглянулись и нахмурились, но ничего не сказали. Дядюшка Чэнь, глядя на персиковый сад, вдруг задумчиво заговорил:
— Помните, юный господин, этот сад? В столичной резиденции князя Юнь у вас с наследником тоже был такой персиковый сад, где вы часто играли.
— Когда посадили эти деревья? — неожиданно спросил Е Хуай, будто вопрос был совершенно неважным.
В глазах старика промелькнули воспоминания:
— Наследник тяжело заболел три года назад. После выздоровления он и посадил этот сад. Но потом вдруг в гневе вырубил все деревья… А когда семья переехала в Яньчжоу, он снова по одному пересадил их все собственными руками. Иногда часами стоял среди цветов, задумавшись о чём-то. В последнее время он всё чаще бывает здесь и стал как-то беспокойным… Наверное, почувствовал, что вы вот-вот приедете. Ах, раньше между вами… Ладно, не буду ворошить прошлое.
Гао Жаньжань почувствовала в его словах какой-то скрытый смысл. Разве дело было только в том, что Е Хуай застал Юнь Цзина с тайником нефритовых шахматных фигур? Какое отношение к этому имеет персиковый сад? Неужели Е Хуай что-то скрывает?
— Ладно, ладно, не стану больше говорить, — дядюшка Чэнь оборвал себя и повёл их дальше сквозь цветущий сад.
Гао Жаньжань вдыхала насыщенный аромат цветов. В саду росло не меньше сотни персиковых деревьев, каждое тщательно подстрижено и ухожено. Но страннее всего было то, что все деревья цвели одновременно.
Она с изумлением заметила: хотя некоторые бутоны ещё не распустились, под деревьями уже лежал толстый слой лепестков, будто их никто не убирал месяцами. По дорожке, усыпанной розовыми лепестками, было мягко идти, а запах стоял восхитительный.
— Как так получается, что персики цветут в конце лета? — спросила она, обращаясь к Е Хуаю. — В столице все деревья уже отцвели. Даже в горах такого не увидишь!
Е Хуай взглянул на деревья и объяснил:
— Здесь всё управляется особым массивом. Климат в этом дворе искусственно поддерживается, поэтому цветы не вянут.
Гао Жаньжань кивнула с улыбкой:
— Не думала, что существуют такие удивительные массивы. Интересно, кто их создал?
Она бросила взгляд на идущего впереди дядюшку Чэня.
— Наследная супруга, вы не знали? — обернулся тот с гордой улыбкой. — Этот массив создал сам наследник. Он любит в свободное время изучать древние массивы. Простите за хвастовство, но вряд ли кто-то ещё в Поднебесной способен на такое!
Выйдя из персикового сада, они оказались перед величественным ансамблем павильонов и дворцов. Повсюду журчала вода, а здания, расположенные ярусами, тянулись, казалось, до самого горизонта.
Гао Жаньжань широко раскрыла глаза:
— Да это же почти как маленький императорский дворец!
Е Хуай лишь мельком взглянул на постройки и ничего не ответил. Действительно, архитектура здесь явно превосходила допустимые для княжеской резиденции нормы.
— Наследная супруга шутите, — смутился дядюшка Чэнь, и в его глазах на миг блеснула тревожная искра. — Резиденция князя Юнь — ничто по сравнению с дворцом в столице.
— Ну, пожалуй, — согласилась Гао Жаньжань.
Тревожный блеск в глазах старика погас, и он снова стал добродушным:
— Юный господин, наследная супруга, старый князь ждёт вас во дворе вон того центрального павильона на востоке.
Гао Жаньжань взглянула туда и тихо спросила Е Хуая:
— Старый князь добрый человек? Ты ведь не предупредил, что мы идём к старшим — я даже подарков не подготовила.
Е Хуай тихо рассмеялся:
— Старому князю не нужны подарки от тебя. Скорее наоборот — он сам должен дать тебе приветственный дар.
— Какой же ты хитрец! — фыркнула она, покраснев. — Хотя… раз уж князь Сюань и старый князь Юнь были побратимами, то, наверное, он действительно должен считаться старшим для нашей семьи.
За поворотом раздался звонкий, нежный голос:
— Ой, дядюшка Чэнь, а это кто?
— Я впервые вижу мужчину, столь же прекрасного, как и наследник! — восхищённо добавил второй, такой же мелодичный голос.
Гао Жаньжань подняла глаза и увидела у входа во двор двух юных красавиц. Девушки были словно две капли воды — возможно, сёстры-близнецы. Их красота была не зрелой и чувственной, а свежей и невинной, как два распустившихся бутона лотоса. Они с откровенным восхищением разглядывали Е Хуая.
Гао Жаньжань недовольно нахмурилась. Ей не нравилось, когда другие девушки так открыто любуются её мужчиной. Это чувство было похоже на то, будто кто-то пытается посягнуть на её собственность. Но внешне она оставалась спокойной.
— Госпожа И Сюэ, госпожа И Лянь, — представил дядюшка Чэнь, — это князь Сюаньфу. А это — его супруга.
— Так это и есть князь Сюаньфу? — младшая из сестёр, И Лянь, с любопытством взглянула на Е Хуая и воскликнула с восхищением.
http://bllate.org/book/1851/208177
Готово:
