— Мм… Я хочу оставить его, Е Хуай. Я знаю, ты ему не доверяешь, но, как только я увидела его, мне сразу стало так тепло на душе. Не могу объяснить, что это за чувство, но верю: моё чутьё не подводит. Он точно не из их числа, да и в будущем, возможно, окажет нам немалую помощь, — с искренностью сказала Гао Жаньжань.
Цинли был простодушен и чист душой. Оставить его в этой обветшалой хижине ей было невыносимо тяжело, особенно после того, как он так трогательно назвал её «сестрой». Как можно было бросить его?
— Сестра, вы уходите? — почувствовав, как мужчина тянет за руку эту добрейшую сестру, Цинли заметил на его лице мрачные тени.
— Да, это место слишком ветхое. Цинли, пойдёшь со мной? — Гао Жаньжань не хотела терять драгоценное время и смягчила тон, предлагая ему уйти вместе.
— Сестра, ты правда возьмёшь меня с собой? — на лице Цинли заиграла солнечная, безмятежная улыбка, а в глазах заблестели слёзы.
— Что с тобой? Почему плачешь? — Гао Жаньжань достала из рукава вышитый платок с пейзажем гор и рек и нежно промокнула уголки его глаз. — Тебе жаль расставаться с этим местом? Не беда. Когда будет время, сестра обязательно приведёт тебя сюда снова, хорошо?
Цинли улыбнулся — чисто, искренне, без тени лукавства — и вытер слёзы:
— Сестра, ты первая, кто говорит, что хочет увести меня отсюда. Всё это время меня держали здесь. Однажды маленькая сестрёнка пообещала, что, когда у неё будет возможность, она обязательно заберёт меня и возьмёт с собой. Но сестрёнка так и не вернулась… Я ждал и ждал в этой соломенной хижине целых десять лет, а она всё не появлялась. Иногда мне казалось: может, сестрёнке не понравилось, что Цинли капризничал, и поэтому она отказалась от меня?.. Она даже имени мне не дала… Почему сестрёнка бросила меня?.. Ведь Цинли всегда был послушным и хорошим…
Говоря это, он вдруг разрыдался.
Тогда ему было всего два или три года. Он ещё не умел говорить, только лепетал детским голоском. И вот тогда та сестрёнка вытащила его из моря крови — из алого, пульсирующего, пропитанного ужасом ада. Даже сейчас, спустя столько лет, его кожа мурашками вспоминала тот запах — густой, тошнотворный, словно из преисподней.
— Какая сестрёнка? — тихо спросила Гао Жаньжань, поглаживая его по спине. С самого входа в хижину, с первого взгляда на Цинли, её сердце сжалось от боли. Она тяжело вздохнула.
— Та сестрёнка… У неё была такая же светлая улыбка, как у тебя. Она вытащила меня из ада и привела сюда. Долго сидела со мной ночами. Когда мне снились кошмары, она рассказывала мне чудесные сказки. Все эти книги здесь — тоже её забота: она велела купить их для меня, чтобы я читал. Я выучил каждую наизусть… Но сестрёнка так и не пришла… Почему? Ведь Цинли был таким хорошим, таким послушным… Мама и папа бросили Цинли… И сестрёнка тоже…
— Твоя сестрёнка не бросила тебя. Просто, возможно, у неё много дел, или она уехала далеко, и ей не удаётся вернуться. Но раз она не может прийти за тобой, Цинли, ты сам можешь отправиться на поиски! Ты помнишь, как она выглядела?
Цинли моргнул большими, чистыми глазами:
— Она немного похожа на тебя, сестра. Поэтому, как только я увидел тебя, мне сразу стало так тепло… Сестра… Ты ведь и есть та сестрёнка?.. Ты наконец пришла за мной!
Чем дольше он смотрел на Гао Жаньжань, тем больше черты её лица сливались в его памяти с образом той, давней девочки. В его глазах вспыхнуло счастье, и он в порыве схватил её за руки, крепко обнял и прошептал сквозь слёзы:
— Сестрёнка… Ты наконец пришла! Ты не представляешь, как мне было тяжело здесь… Няня умерла, дядя У тоже… Почему ты бросила меня?.. Я ведь всегда был таким хорошим, таким послушным… Сестрёнка…
Гао Жаньжань почувствовала, как тёплые капли слёз промочили её плечо. Сердце её сжалось от жалости, и она мягко погладила его по спине:
— Ладно, не плачь. Всё в прошлом. Ты столько перенёс, Цинли… Сестра клянётся: отныне я буду заботиться о тебе и никогда не позволю тебе страдать.
— Жань… Ты… — взгляд Е Хуая упал на руки Цинли, обхватившие тонкую талию Гао Жаньжань. В груди вспыхнула ревность. Он сжал кулаки, сдерживая желание оторвать эти руки, но не двинулся с места.
— Е Хуай, я не знаю, почему он считает, что я похожа на ту сестрёнку из его воспоминаний, но Цинли мне сразу стал как родной. Пожалуйста, перестань его подозревать. Он такой чистый, такой искренний — он никому не причинит вреда, — с полной уверенностью сказала Гао Жаньжань и снова погладила Цинли по плечу.
— Ладно, — наконец уступил Е Хуай. — Надеюсь, он и вправду так чист, как кажется. Иначе… Я не пощажу его.
В его голосе звучала холодная, почти ледяная решимость.
Цинли бросил взгляд на Е Хуая, чьи глаза были полны ледяного холода, и невольно вздрогнул:
— Сестра, этот мужчина… такой страшный.
Гао Жаньжань посмотрела на Е Хуая с лёгким раздражением. Он стоял, высокий и стройный, в своей естественной холодной отстранённости. Длинные ресницы, будто окунутые в чёрные чернила, лишь подчёркивали его неприступность. Да, с виду он действительно мог внушать страх.
— Цинли, не бойся. Е Хуай — хороший человек, — мягко сказала она, с любовью разглядывая его совершенные черты лица. Потом бросила взгляд на Е Хуая: — Е Хуай, ты его напугал. Поздоровайся с Цинли.
Е Хуай остался неподвижен, лицо его выражало полное безразличие. Он никогда не позволял посторонним приближаться к себе ближе чем на три шага.
Видя, что он не собирается двигаться, Гао Жаньжань не стала настаивать — она знала его привычки. Взяв Цинли за руку, она направилась к двери:
— Пойдём. Времени мало. Посмотрим, что впереди.
— Нет, сестра! Туда нельзя! — Цинли испуганно покачал головой и крепко сжал её руку. Его прекрасный профиль омрачился страхом.
— Почему нельзя? — улыбнулась Гао Жаньжань, решив, что он боится темноты.
В этот момент издалека к ним устремился рой светлячков. Они весело плясали вокруг Цинли, будто не желая отпускать его и пытаясь что-то сообщить.
— Что они делают? — с любопытством протянула Гао Жаньжань руку, чтобы коснуться одного из светлячков. Но тот легко ускользнул от её пальцев и продолжил свой завораживающий танец.
— Они только что сказали мне: впереди — очень злые люди. Им страшно. Они просят нас не идти туда, — пояснил Цинли.
— Ты понимаешь, что они говорят? — глаза Гао Жаньжань загорелись интересом.
— Да. Здесь нет ни души. Ночью так темно и страшно… Только эти маленькие светлячки были со мной. Со временем я научился понимать их. Сестра, там правда страшно. Светлячки говорят: впереди злые люди, которые ловят их и кормят какими-то жирными червями. Это ужасно!
В его глазах вспыхнула ярость. Эти светлячки — его друзья, а их похищают! Негодяи!
— Кормят червями? Е Хуай, неужели они разводят там ядовитых червей? — Гао Жаньжань повернулась к нему.
Е Хуай стоял у двери в чёрном одеянии. Мягкий свет светлячков лишь подчёркивал резкие черты его лица, делая выражение ещё более непроницаемым.
— Нет. Ядовитые черви требуют чистоты. Их разведение — крайне сложное искусство. Те люди не могут использовать светлячков для кормления ядовитых червей. Скорее всего, твой Цинли неправильно понял, что ему сказали светлячки, — ответил Е Хуай, особенно выделив слово «твой».
Этот Цинли с самого начала, как только назвал Жаньжань «сестрой», начал ему нарываться. Его рука всё время цеплялась за руку Гао Жаньжань. Когда Е Хуай пытался отстранить его, тот то ли случайно, то ли умышленно уворачивался — и продолжал держать её. А Жаньжань, как ни в чём не бывало, позволяла ему это, совершенно не думая ни о приличиях, ни о чувствах своего жениха!
Пора было напомнить ей об этом. Незаметно подойдя ближе, он встал между ними, нарушая собственное правило о трёх шагах, и попытался оттолкнуть руку Цинли. Но тот вновь ловко увернулся. Этот манёвр окончательно убедил Е Хуая: Цинли владеет высоким боевым искусством.
Не каждый способен уклониться от его атаки.
— Е Хуай, что ты делаешь? — нахмурилась Гао Жаньжань. Она никак не ожидала, что такой сдержанный и холодный человек, как Е Хуай, станет ревновать к наивному юноше.
В этот момент она заметила: Цинли стоял слева от Е Хуая, и на его лице мелькнула лёгкая обида.
— Сестра, ему, кажется, я не нравлюсь…
Гао Жаньжань посмотрела на Е Хуая с укором.
— Я лишь проверил, владеет ли он боевыми искусствами. И, как оказалось, владеет — и весьма искусно! — в его глазах сверкнул ледяной огонь.
— Цинли чист душой, как ребёнок. Даже если он и знает боевые искусства, то лишь для самозащиты. Перестань его проверять. Я верю Цинли, — Гао Жаньжань без колебаний встала на его защиту. Ей казалось, что в груди растёт тяжёлая, необъяснимая боль, и она не могла позволить, чтобы кто-то сомневался в нём.
Её защита Цинли насторожила Е Хуая. Это был тревожный знак: они знакомы всего несколько часов, а она уже так рьяно защищает его, даже не считаясь с чувствами собственного жениха. Он снова взглянул на Цинли. Тот не был похож ни на холодного и высокомерного Е Хуая, ни на демонически-притягательного Лэн Цзи, ни на безупречно чистого Ань Мубая. В нём чувствовалась особая черта — наивная невинность третьего принца, смешанная с детской привлекательностью. Его лицо было безупречно и чисто, как у ребёнка, не знающего зла, — и именно это вызывало желание его оберегать.
Внезапно из тени раздался голос:
— Доложить господину: Люйся сообщает, что принцесса Су Цянь проникла в подземелье. Следов старшей принцессы и принцессы Му Юнь не обнаружено. Он просит вас прибыть на место и присоединиться к ним.
— Понял. Есть ли ещё что-то? Су Цянь сама нашла Люйся? — спросил Е Хуай. Люйся был мастером скрытности; если бы он не захотел, Су Цянь никогда бы его не заметила.
— Доложить господину: Люйся вынужден был показаться, потому что принцессу Су Цянь чуть не… осквернили злодеи… Прошу простить его за это.
— Как?! Су Цянь чуть не осквернили? Невозможно! — воскликнула Гао Жаньжань. Су Цянь обладала не только загадочными боевыми техниками, но и умением управлять ядовитыми червями — никто не мог до неё дотянуться!
— Её отравили ядом похоти, — тихо доложил теневой страж, не поднимая глаз.
Е Хуай сразу понял серьёзность положения:
— Где сейчас Лэн Цишао?
http://bllate.org/book/1851/208141
Готово:
