Наследный принц Хуанфу Жуй был вне себя от радости: победа осталась за их стороной — и это, безусловно, повод для торжества. Однако в его взгляде на мгновение мелькнула тень задумчивости. По его убеждению, у принцессы Му Юнь просто не хватило бы знаний, чтобы подобрать нижнюю строку к этой тысячелетней загадке. К тому же он отчётливо припоминал, как мимо неё промелькнул лёгкий оттенок голубого…
Он поднял глаза и посмотрел на Гао Жаньжань. Та стояла рядом с Е Хуаем, лицо её было бледно, как первый снег, а вся фигура излучала холодную, почти неземную красоту. Просто стоя там, она уже завораживала — такая ослепительная девушка по праву должна была стать его наследной принцессой…
— Принцесса, — подошёл Хуанфу Жуй, золотая корона на его голове сверкала на солнце ещё ярче, — согласно нашему уговору, раз мы подобрали нижнюю строку, эта партия за нами.
— Да, — ответила Су Цянь, — я держу слово. Принцесса Му Юнь подобрала нижнюю строку менее чем за полпалочки благовоний, победа за ней. Я проиграла — и принимаю это.
С этими словами она сама выпила штрафной бокал вина.
— Принцесса, вы держите удар! — вежливо похвалил Хуанфу Жуй, но тут же перевёл взгляд. — Скажите, каково будет следующее задание? И кто его предложит?
Су Цянь улыбнулась:
— Следующий раунд — танец.
— Бои? — Хуанфу Жуй лёгкой усмешкой приподнял брови. Бои? Все мужчины империи Лу с детства занимались боевыми искусствами. Эти варвары из Ху И вряд ли могли с ними тягаться. — Кого вы хотите выставить на поединок? Неужели этого Хану Те?
— Я сказала — танец, — с лёгкой насмешкой произнесла Су Цянь. — Я выставляю нашу душу пустынного танца — Хану Цзи.
Лицо Хуанфу Жуя на мгновение окаменело, но он тут же восстановил королевское достоинство и улыбнулся:
— Ах, танец… Конечно, танец.
Когда речь заходила о танцах, первым делом в голову приходило имя Линь Жотин. Её «Танец перьевого одеяния» давно поразил весь столичный город!
— Принцесса, — обратилась Линь Жотин, вставая с кресла, — честь империи Лу — это и моя честь. Позвольте мне выступить против этой госпожи Цзи.
Хуанфу Жуй смотрел на неё всё более одобрительно. Её хрупкая, трепетная фигура напоминала иву на ветру, вызывая жалость и нежность. Да и какая она благородная — всегда думает о чести государства! Вот она — настоящая наследная принцесса!
— Отлично! — воскликнул он. — Если сестра Жотин одержит победу, я лично попрошу отца наградить тебя!
Его явное пристрастие было заметно всем. Принцесса Му Юнь, наблюдая за этим, всё больше теряла уважение к своему старшему брату-наследнику.
— Благодарю вас, наследный принц, — Линь Жотин грациозно сделала реверанс, её брови были нежны, как осенняя вода. — Госпожа Хану Цзи, прошу не отказать в наставлении.
В её голосе звучало упрямое вызов.
Хану Цзи, одетая в алый наряд, бросила на неё взгляд. «Как можно танцевать с такой тощей фигурой?» — подумала она с лёгким презрением. — Госпожа Линь, вы слишком любезны. У меня нет особых талантов — разве что потанцевать, чтобы развлечь собравшихся!
С этими словами она легко закружилась и запела пустынный танец Ху И. То плавный, как река, то стремительный, как ветер, то лёгкий, как перо, то быстрый, как молния — будто дух, сошедший с небес.
Её движения завораживали, и все присутствующие погрузились в восторг.
Такое совершенство танца редко встречается в мире. Без двадцати или даже тридцати лет упорных тренировок невозможно достичь такого мастерства.
Этот раунд явно проигран, подумала Гао Жаньжань. Она видела знаменитый «Танец перьевого одеяния» Линь Жотин и знала: тот эффект достигался в основном за счёт костюма. Сегодня же у неё нет такого наряда, и даже если она снова исполнит свой знаменитый танец, впечатление будет бледным. Да и сам танец, хоть и красив внешне, лишён искренности и страсти — в этом он уже проигрывает Хану Цзи.
Как и предполагала Гао Жаньжань, Линь Жотин исполнила «Танец перьевого одеяния». Она танцевала увлечённо, движения были изящны, но ей не хватало той внутренней огненной страсти, что пронизывала танец Хану Цзи. В результате она проиграла.
Многие, кто возлагал большие надежды на Линь Жотин, теперь были разочарованы.
— Она же танцевала тот же «Танец перьевого одеяния»… Почему сегодня он не так впечатляет? — недоумевал один из молодых господ. Он мечтал увидеть этот танец снова, но теперь чувствовал, будто ест безвкусную пищу — не радует, но и выбросить жалко.
— Да, точно! Неужели дело в наряде? — кто-то подхватил.
Все взгляды тут же устремились на платье Линь Жотин. Сегодня она была в длинном платье, прекрасном, но совершенно не предназначенном для танца. В сравнении с её прежним костюмом для «Танца перьевого одеяния» разница была колоссальной. Многие вдруг поняли секрет её былой славы.
С этого дня по всему городу начали появляться «Линь Жотин», исполняющие «Танец перьевого одеяния». Этот танец быстро стал самым популярным в увеселительных заведениях, и многие танцовщицы исполняли его не хуже самой Линь Жотин. Но это уже другая история.
Хану Цзи, победив, была на седьмом небе от восторга. Принимая восторженные комплименты, она бросила Гао Жаньжань многозначительный взгляд.
Гао Жаньжань в это время спокойно поедала персик и даже не удостоила её вниманием.
Женщины всегда так: при первой встрече начинают сравнивать красоту. Увидев кого-то красивее себя, тут же завидуют. Гао Жаньжань не собиралась ввязываться в эту игру. Она лишь мысленно фыркнула и с наслаждением откусила ещё кусок сочного персика.
Последний раунд, естественно, должен был провести Хану Те. Он был высок и широкоплеч, мускулы его были крепки, а голос громок:
— Я — Хану Те. Занимаюсь боевыми искусствами много лет. Кто желает со мной сразиться?
Все сразу подумали об одном: сражаться с ним может только сам Сюань, чей авторитет в империи таков, что даже император уважает его. Но разве наследный принц осмелится позвать Сюаня?
Поэтому все с нетерпением ждали, кто же выйдет против этого исполина.
Хуанфу Жуй нахмурился, но вдруг вспомнил — Ань Мубай, наследный сын герцогского рода Ань.
Из всех присутствующих, кроме Сюаня, именно Ань Мубай обладал наивысшим мастерством. На празднике в честь дня рождения императрицы-матери он одержал победу над всеми соперниками и был назначен великим полководцем. Его боевые навыки не вызывали сомнений — он идеальный кандидат!
— Господин Ань, — обратился Хуанфу Жуй, придавая поединку весомый смысл, — Хану Те — орёл степей Ху И. Среди всех здесь, кроме Сюаня, лучший боец — вы. Не соизволите ли вы выступить ради чести империи Лу?
Гао Жаньжань, сидя на своём месте, мысленно закатила глаза. Этот наследный принц невыносим. Из-за него обычный пир превратился в арену соревнований. Она бы с радостью проиграла всё и ушла домой.
Ань Мубай сразу понял её мысли. Он ведь слышал слухи о разногласиях между ней и наследным принцем. Немного подумав, он тихо закашлялся.
— Ваше высочество, как подданный я, конечно, обязан служить государству. Но на днях я простудился, болезнь проникла глубоко в тело. Врач строго запретил мне напрягать ци — иначе это может стоить мне жизни. Боюсь, я не смогу выступить от имени империи Лу.
— Кхе-кхе-кхе! — Ань Мубай покраснел от кашля, будто вот-вот вырвет лёгкие.
Хуанфу Жуй поспешил отойти на шаг и нахмурился:
— В таком случае, господин Ань, отдыхайте. Мы найдём другого бойца. Ваше намерение уже достойно уважения. Пусть император сможет и дальше полагаться на таких людей, как вы.
— Благодарю за понимание, ваше высочество, — Ань Мубай снова закашлялся, лицо его побледнело, как бумага, только губы остались ярко-алыми.
Раз Ань Мубай не выходит, кого же выбрать? Хуанфу Жуй обвёл взглядом зал — подходящего бойца не находилось.
В этот момент подошёл Хану Те и неторопливо поклонился:
— Ваше высочество, хотя это и боевой поединок, зал, кажется, слишком тесен для настоящей схватки. К тому же принцесса считает, что боевые искусства — это не только сила. Истинная суть боевых искусств — в духе танца. В мире боевых искусств, помимо прямых поединков, существует более изящный способ проверить мастерство — испытание внутренней силы. Оно тоже показывает глубину владения искусством. Не возражаете ли вы заменить поединок на испытание внутренней силы?
Он говорил спокойно, но в душе насмехался: «Эти люди из империи Лу даже на бой выставить никого не могут. Пусть хоть в этом проиграют».
— И как именно вы предлагаете проверить внутреннюю силу? — обрадовался Хуанфу Жуй. Такой формат ему явно выгоден: достаточно будет выставить пожилого, но опытного стражника — и победа обеспечена.
— Давайте дуть на свечу, — уверенно предложил Хану Те.
— Отлично! — обрадовался наследный принц. — Сейчас всё подготовят.
Он махнул рукой, и слуги тут же внесли свечу толщиной с ладонь.
— Прошу убрать все свечи, кроме одной, — вежливо, но твёрдо попросил Хану Те.
Хуанфу Жуй удивился. Он думал, что придётся дуть на десятки свечей, а тут — всего одна? Наверняка здесь какой-то подвох.
— Одна? Разве этого не слишком мало?
— В настоящем испытании достаточно и одной свечи, — с гордостью ответил Хану Те. — Пусть её поставят на расстоянии десяти шагов. Ведь суть не в количестве потушенных свечей, а в качестве дуновения. Прошу вас, ваше высочество.
«Этот наследный принц — просто мешок с опилками, — подумал Хану Те. — Как император мог выбрать такого наследника? Смех, да и только!»
— Понял, — кивнул Хуанфу Жуй, чувствуя, что опозорился, и постарался восстановить достоинство. — В таком случае, я выставляю своего личного стражника. Он служит мне много лет, не раз спасал меня от опасности. Его мастерство вне сомнений.
Он был уверен в своём человеке: тому уже за сорок, а Хану Те — едва за двадцать. Опыт и внутренняя сила явно на стороне стражника.
Этот раунд они точно выиграют.
Гао Жаньжань тоже нашла этот способ проверки любопытным. Она впервые видела подобное и, поразмыслив, уже уловила возможную лазейку в правилах.
Свечу установили. От неё отмерили десять шагов и натянули верёвку.
Десять шагов — не так уж много, но и не мало. Обычный человек может задуть свечу на расстоянии одного шага, хороший — максимум двух. Десять шагов — серьёзное испытание для внутренней силы, способное выявить истинного мастера.
Однако считать, что победа зависит только от силы, — большая ошибка. Иногда мудрость побеждает грубую мощь. В этом и заключается суть принципа «мягкое побеждает твёрдое».
http://bllate.org/book/1851/208121
Готово:
