Фу Цзя удивлённо приподняла брови:
— Неужели ты сама пошла просить? Почему Четвёртая госпожа Фу не сходила? По правде говоря, ей следовало бы первой заговорить с твоей младшей тётей. Ведь путь от особняка маркиза до дворца проходит прямо мимо вашего дома — совсем по дороге. Если бы Четвёртая госпожа сама обратилась, твоя младшая тётя, памятуя о покойной третьей тёте, наверняка не отказалась бы.
Услышав это, Ван Ми, у которой и без того покраснели глаза, почувствовала, как в них вновь вспыхнула злоба. Она яростно уставилась на Фу Цзюнь впереди, но промолчала, лишь мрачно стиснув губы.
Фу Цзя покрутила глазами и утешительно похлопала её по руке:
— Ладно, наверное, Четвёртая госпожа просто забыла в суете. Не принимай близко к сердцу, двоюродная сестрёнка. Позже ты сядешь в последнем ряду, а Четвёртая госпожа — в первом, так что вы будете далеко друг от друга. Если не захочешь с ней разговаривать, просто держись подальше.
От этих слов глаза Ван Ми вспыхнули гневом.
Она уже слышала, что на этом банкете места распределяются по совокупности успеваемости и происхождения. Фу Цзюнь благодаря выдающимся успехам в учёбе и высокому положению — её отец занимал третий ранг в чиновничьей иерархии и был дочерью маркиза — получила место в первом ряду, ближе всего к императрице-вдове и госпоже Дэ. А Ван Ми попала в академию без экзаменов и была лишь дочерью судьи среднего ранга, поэтому, учитывая оба фактора, ей досталось место в задних рядах.
Заметив, как изменилось лицо Ван Ми, Фу Цзя почувствовала лёгкое торжество. Она бросила взгляд на Коралл, стоявшую рядом, и получила в ответ одобрительный кивок служанки. От этого Фу Цзя почувствовала ещё большее удовлетворение и, крепче сжав руку Ван Ми, дружелюбно обняла её и повела к наставнице.
Наставница уже получила указ от госпожи Дэ: по правилам каждые десять девушек должны были отправляться во дворец под конвоем. Проверка имён и сверка с пригласительными листами также проводились на месте самими наставницами.
Группа Фу Цзюнь как раз насчитывала десять человек. Наставница передала стражникам у ворот список имён и дворцовые пропуска, после чего повела девушек внутрь дворцовых врат.
У ворот уже дожидались служанки и младшие евнухи. Убедившись, что все на месте, одна служанка и один евнух повели их вглубь дворца, а наставница сопровождала их до самого входа.
Прошло уже шесть лет с тех пор, как Фу Цзюнь в последний раз ступала во дворец, и теперь она на мгновение растерялась.
Высокие дворцовые стены безмолвно вздымались ввысь, будто отрезая всё, что было за их пределами, даже само течение времени. Поэтому дворцовые пейзажи остались такими же, какими она запомнила их шесть лет назад — разве что сменился сезон, а в остальном ничего не изменилось.
Фу Цзюнь, погружённая в воспоминания, молча шла за наставницей.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, они свернули за несколько поворотов, и перед ними внезапно открылся совершенно иной вид: исчезли высокие стены и широкие каменные дороги, уступив место пёстрым цветущим деревьям и ковру опавших лепестков. Лёгкая белесая дымка изящно струилась в воздухе, с журчанием ручья смешивались звуки цитры и флейты, а ещё — звонкий смех девушек. Вся картина была столь изысканной и поэтичной, что словами не передать.
Наставница сопровождала их лишь до этого места и, передав девиц в руки евнуха, отправилась обратно. Служанка же повела их ещё через одну галерею, и перед ними предстал огромный двор.
Служанка развернулась и, вежливо поклонившись девушкам, произнесла с почтением:
— Здесь и будет проходить банкет. Прошу, усаживайтесь.
Сказав это, она вышла.
Тут же подошли другие служанки, чтобы уточнить имена гостей, а старшая служанка, выяснив, кто есть кто, рассадила всех по местам.
На этот раз за круглых столов не сидели — пир устроили по древнему обычаю: каждый гость имел свой маленький столик с чаем и сладостями, а за ним, на подушках из шёлка, нужно было сидеть на корточках.
Столики стояли двумя большими группами напротив друг друга, в каждой — по двадцать–тридцать мест. Между ними оставили свободное пространство шириной в пять–шесть шагов.
Под руководством служанки Фу Цзюнь заняла своё место. Устроившись, она огляделась и быстро заметила знакомые лица.
Чжан Лин и Лу Юй сидели в первом ряду напротив, рядом друг с другом, и весело беседовали, явно уже успев подружиться.
Синь Юнь расположилась чуть позади Чжан Лин и тоже наклонялась, чтобы вступить в разговор. Рядом с ними сидела Фэн Вэй, а Ли Чжэнь оказалась ещё дальше — ей оставалось лишь издали смотреть на подруг.
Фу Цзюнь лишь мельком взглянула на эту компанию и перевела взгляд налево.
Столики слева уже почти заполнились. Она бегло окинула их взглядом и увидела лишь половину профиля Пэй Сюй, после чего отвела глаза.
Однако в следующее мгновение она резко повернула голову обратно.
Рядом с одной из девушек, недалеко от Пэй Сюй, стояла другая — с тонкими чертами лица и хрупкой внешностью. В этот момент та с улыбкой смотрела прямо на Фу Цзюнь, и в её прищуренных глазах, полных ласкового веселья, мерцала ледяная злоба.
Цзян Сы!
Фу Цзюнь и вовсе не ожидала встретить Цзян Сы во дворце!
Цзян Сы была одета в лёгкое платье бледно-голубого оттенка, без излишеств. Украшения на ней были самые простые. Судя по тому, как она стояла рядом с этой явно богато одетой девушкой, она явно выполняла роль спутницы.
Фу Цзюнь была поражена.
Нужно пояснить, что «спутница» — это старинная профессия, существовавшая ещё со времён династии Тан. Знатные девицы брали с собой таких спутниц либо для компании, либо чтобы не молчать в обществе. Спутницы не были служанками — они происходили из благородных, но обедневших семей или были дочерьми бедных учителей, но при этом умели читать и писать.
Очевидно, эта богато одетая девушка привела Цзян Сы именно в таком качестве и не взяла с собой собственных служанок.
Заметив, что Фу Цзюнь смотрит на неё, Цзян Сы улыбнулась, что-то тихо сказала своей госпоже. Та бросила взгляд в сторону Фу Цзюнь, едва заметно кивнула в знак приветствия, а затем одобрительно кивнула Цзян Сы, явно снисходительно.
Цзян Сы всё так же мило улыбалась, слегка поклонилась своей госпоже и направилась к Фу Цзюнь.
Шэцзян, всё это время стоявшая рядом с Фу Цзюнь, тоже узнала Цзян Сы и удивлённо распахнула глаза, глядя, как та приближается.
Цзян Сы неспешно подошла к столику Фу Цзюнь и, слегка поклонившись, сказала:
— Госпожа Фу прибыла. Я так долго вас ждала.
Фу Цзюнь бегло взглянула на неё и спокойно ответила:
— И я не ожидала встретить здесь старую знакомую. Приятно.
Услышав это, Цзян Сы тут же залилась сладкой улыбкой и с глубоким смыслом произнесла:
— Совершенно верно. Всего несколько месяцев прошло с нашей встречи в Гусу, а мы уже снова видимся здесь. Видимо, между нами настоящая судьба! Доброту, которую вы мне тогда оказали, я ни дня не забываю и постоянно думаю, как бы отблагодарить вас как следует.
Фу Цзюнь даже не взглянула на неё и лишь спокойно ответила:
— Всё это мелочи, не стоит преувеличивать, Цзян эрниан.
Видя, что Фу Цзюнь совершенно невозмутима и не реагирует на её слова, Цзян Сы ещё больше охладела взглядом.
Она резко стёрла улыбку с лица, молча пристально смотрела на Фу Цзюнь несколько мгновений, а затем кивнула:
— Ладно, не стану больше задерживать госпожу Фу. Всё равно нам ещё не раз доведётся увидеться.
Она бросила взгляд на свою госпожу и добавила:
— Прошу прощения, мне пора.
Фу Цзюнь с достоинством кивнула:
— Прощай. Не провожу.
На лице Цзян Сы вновь заиграла приветливая улыбка. Она развернулась и пошла обратно, попутно бросая взгляд на задние ряды.
Там, спрятавшись среди других девушек, сидела Ван Ми. Её лицо то вспыхивало от стыда, то бледнело, и она изо всех сил избегала встречаться взглядом с Цзян Сы, даже не осмеливаясь бросить в ту сторону и беглого взгляда.
Цзян Сы про себя холодно усмехнулась и неторопливо вернулась на своё место.
Ван Ми в это время уже вся вспотела от тревоги.
Сначала она даже не заметила Цзян Сы — всё внимание было приковано к Фу Цзюнь. Лишь когда знакомая фигура внезапно возникла перед ней, словно призрак, она опомнилась.
Первое, что пришло ей в голову: ни в коем случае нельзя, чтобы Цзян Сы узнала её!
Сегодня она и так уже унизилась. Её скромная серая карета всё ещё стояла за воротами дворца среди множества роскошных экипажей, словно серая мышь, затесавшаяся в стаю лебедей.
Если кто-нибудь узнает, что она, Ван Ми, приходится двоюродной сестрой этой ничтожной спутнице, как она сможет дальше показываться в Академии Байши? Насмешки и презрительные взгляды однокурсниц просто сожгут её заживо!
Поэтому Ван Ми старалась съёжиться, прижавшись к соседкам, чтобы спрятаться в их толпе, и велела Люйэ следить за тем, чтобы Цзян Сы не заметила её.
К счастью, Цзян Сы, казалось, её не видела. Вскоре она вернулась к своей госпоже, и Ван Ми наконец смогла выдохнуть, вытерев платком испарину со лба.
Фу Цзюнь всё это время не сводила глаз с удаляющейся спины Цзян Сы и продолжала смотреть, пока та не заняла своё место рядом с той девушкой.
В этот момент чей-то взгляд скользнул по ней. Фу Цзюнь повернулась и увидела, что на неё смотрит Пэй Сюй.
Между ними уже были знакомы, поэтому Фу Цзюнь улыбнулась и кивнула в знак приветствия. Пэй Сюй ответила ей улыбкой.
По какой-то причине Фу Цзюнь показалось, что улыбка Пэй Сюй необычна — будто в ней скрыт какой-то смысл. Но когда она захотела присмотреться внимательнее, Пэй Сюй уже отвела взгляд в сторону.
Тогда Фу Цзюнь снова перевела глаза на девушку, с которой пришла Цзян Сы. Она мало знала о знатных девицах столицы, но по тому, что та сидела в первом ряду, было ясно — её происхождение знатное. Однако кто именно она, Фу Цзюнь не знала.
В этот момент рядом с Фу Цзюнь раздался знакомый голос:
— Ты знакома с Сюй Юнь?
Фу Цзюнь обернулась и увидела Лу Сян, которая стояла рядом и улыбалась ей. Фу Цзюнь встала и взяла её за руку:
— Это Сюй Юнь? Старшая дочь главы Управления наказаний господина Сюй?
Лу Сян кивнула и понизила голос:
— Именно она. А кто эта спутница рядом с ней? Твоя знакомая?
Фу Цзюнь бегло взглянула на Цзян Сы вдали и кивнула:
— Можно сказать и так. У нас с ней небольшие счёты.
Лу Сян нахмурилась и снова посмотрела на Цзян Сы:
— У неё узкий лоб и высокие скулы — выглядит непростой. Что у вас случилось?
Фу Цзюнь не сдержала смеха и слегка толкнула подругу:
— Ты говоришь, будто гадалка!
Лу Сян тоже рассмеялась:
— Я же за тебя переживаю! Ты же сказала, что у вас конфликт. Вдруг я когда-нибудь встречу её — смогу встать на твою сторону.
Фу Цзюнь засмеялась:
— Отлично! Тогда надеюсь на справедливый суд от нашей великой госпожи Лу!
Эти слова вызвали у Лу Сян ещё больше смеха, и настроение Фу Цзюнь заметно улучшилось.
Честно говоря, встреча с Цзян Сы была для неё всё равно что найти таракана в рисе — испортила весь аппетит и оставила крайне неприятное впечатление.
Однако, подумав немного, Фу Цзюнь решила, что всё это вполне логично.
Цзян Сы всегда была человеком, готовым пойти на всё. Вероятно, чтобы попасть в столицу, она воспользовалась помощью своей двоюродной бабушки. А то, что она снизила свой статус до спутницы ради возможности попасть во дворец, вполне в её стиле.
Тем не менее с этой женщиной нельзя терять бдительность. Фу Цзюнь решила, что по возвращении обязательно поручит госпоже Сюй выяснить все связи Цзян Сы в столице — лучше быть готовой ко всему.
Поскольку до начала банкета ещё оставалось время, некоторые девушки покинули свои места, чтобы осмотреть окрестности. Служанки не препятствовали этому, видимо, правила здесь не были слишком строгими. Поэтому разговор Фу Цзюнь с Лу Сян не привлёк особого внимания.
Цзян Сы, однако, всё это время внимательно наблюдала за Фу Цзюнь. Увидев, что та оживлённо беседует с исключительно изящной девушкой и почти не смотрит в её сторону, она тихо извинилась перед Сюй Юнь, сказав, что хочет привести себя в порядок, и незаметно направилась к левому холму с искусственными скалами.
http://bllate.org/book/1849/207392
Готово:
