Лань Жуоси не дала Цинчэну Цзэ ни единого шанса опомниться — рванулась вперёд, взметнула ногу и с хирургической точностью ударила чуть ниже живота, в самое уязвимое мужское место.
— А-а-а!
Из его горла вырвался пронзительный вопль. Скорчившись от боли, он схватился за пах, а на лбу тут же выступили крупные капли пота. Бледный, он уставился на Лань Жуоси: эта женщина была по-настоящему беспощадна — целенаправленно била туда, где любой мужчина наиболее беззащитен. Если бы у него не было защиты ци, такой удар наверняка оставил бы его калекой.
— Посмотрим, осмелишься ли ты теперь приставать к невинным девушкам, — бросила она. Но, почувствовав, что, возможно, ударила слишком сильно и причинила ему невыносимую боль, невольно мелькнула тревога. Однако она тут же отвернулась, чтобы он этого не заметил, и, не говоря ни слова, выскочила в окно. Издалека донеслись её последние слова:
— Если ещё раз увижу тебя — сделаю так, что ты больше никому не понадобишься.
Убить его, возможно, и не получится, но лишить мужской силы — вполне реально.
Цинчэн Цзэ лишь горько усмехнулся. Эта женщина и вправду…
Хотя боль внизу живота всё ещё не отпускала, он не рассердился. Наоборот, на лице его появилась лёгкая улыбка, и он тоже выпорхнул вслед за ней в окно.
Вернувшись прямо в штаб «Ястребов», он едва переступил порог главного зала, как к нему подскочил Инь:
— Господин, та женщина только что была здесь. Спрашивала, почему мы до сих пор не выполнили заказ.
— Передай ей, что если хочет жизни Лань Жуоси — пусть принесёт пятьдесят тысяч лянов серебра. Иначе предыдущая сумма не возвращается, — отрезал Цинчэн Цзэ. Получив по заслугам от Лань Жуоси, он теперь срывал злость на других — и несчастной жертвой стал Лань Жолин.
— Это… — Инь был озадачен. Их организация славилась безупречной репутацией и чётким соблюдением условий. Как они могут так открыто нарушать договор? Разве это не подорвёт их имя в Поднебесной?
Однако Инь слишком хорошо знал своего господина: сейчас было бесполезно что-либо возражать. Поэтому он лишь проглотил готовые слова и покорно отправился передавать весть Лань Жолин.
Услышав слова Иня, Лань Жолин чуть не поперхнулась от ярости. «Ястребы» всегда пользовались безупречной репутацией! Почему они вдруг пошли на такое вероломство?
— Так вы ведёте дела?! Если об этом станет известно, как вы вообще осмелитесь показываться в Поднебесной?!
Но, сколь бы ни злилась Лань Жолин, она была бессильна. Эти люди были слишком могущественны.
Теперь «Ястребы» открыто её обманывали. Даже понимая это, она ничего не могла поделать.
Инь, хоть и был предан Цинчэну Цзэ до мозга костей, перед остальными выглядел настоящим бездушным убийцей. Из-под маски в его глазах вспыхнул холодный огонь, и взгляд, брошенный на Лань Жолин, стал острым, как клинок.
— Если хочешь, чтобы весь Поднебесье узнал, что ты наняла убийц, чтобы устранить свою сестру, — распускай слухи. Но помни: если об этом узнает хоть кто-то третий, я лично приду за тобой, чтобы замолчать тебя навсегда.
Это была откровенная угроза. Лань Жолин поежилась — перед ней стояли профессионалы, для которых человеческая жизнь ничего не значила.
— Хмф! Погодите… Придёт день, когда я уничтожу вас всех до единого! — бросила она в ярости и развернулась, чтобы уйти. Что ещё оставалось делать?
Инь проводил её взглядом, покачал головой и вздохнул. Что с господином? Почему он тратит столько сил на человека, с которым, казалось бы, не связан ничем? Почему бы просто не убить Лань Жуоси?
Он начал подозревать, не влюбился ли Цинчэн Цзэ. Неужели даже такой человек, как он, не устоял перед красотой?
Но, каковы бы ни были причины, Инь не имел права задавать вопросы. Он мог лишь думать об этом про себя.
Три дня пролетели незаметно. Сегодня был день триумфального возвращения великого генерала Лань Хуна. Лань Хун всегда держался скромно и осмотрительно — именно поэтому император Цин Тяньэнь столько лет доверял ему, несмотря на его высокое положение.
После каждой победы генерал первым делом возвращал императору знак власти — биньфу, — тем самым демонстрируя полное безразличие к власти. Благодаря такой осторожности, даже чрезвычайно подозрительный Цин Тяньэнь сохранял к нему доверие.
Армия Лань Хуна уже подошла к столице. На этот раз он одержал блестящую победу. Мелкие государства на границах империи Наньюэ ежегодно нападали на неё, объединяясь против общего врага. Хотя Наньюэ и была могущественной, против нескольких врагов одновременно было нелегко. К тому же в стране остро не хватало талантливых полководцев, поэтому Цин Тяньэнь не отпускал уже немолодого Лань Хуна на покой.
На городской стене Цин Тяньэнь собственной персоной встречал возвращение генерала. Люди, равнодушные к власти, никогда не становятся угрозой.
Вдалеке замаячил алый стяг с чётко выписанным иероглифом «Лань». Лицо императора озарила улыбка.
— Быстрее! Следуйте за мной встречать генерала Лань! — воскликнул он и, не дожидаясь свиты, стремительно спустился вниз по лестнице. За ним поспешно двинулись принцы и чиновники. Все знали, насколько высоко Цин Тяньэнь ценит Лань Хуна, и многие завидовали ему. Бывали даже те, кто пытался его погубить, но каждый раз генерал выходил из беды невредимым — всё благодаря своей неизменной осмотрительности.
Со стороны армии Лань Хун тоже уже заметил ярко-жёлтую императорскую мантию. Каждый раз, возвращаясь с войны, он видел, как император лично выходит ему навстречу, и это всегда трогало его до глубины души.
Увидев, что император уже здесь, Лань Хун немедленно спешился. Он никогда не был человеком, который позволял себе гордость. Если сам государь соизволил спуститься к нему, как он мог оставаться верхом?
Несмотря на все свои заслуги, он прекрасно понимал: для императора любой слишком талантливый подданный — потенциальная угроза. Поэтому все эти годы он строго соблюдал границы, никогда не переходя черту, и именно это позволило ему дожить до сегодняшнего дня.
— Лань Айцин! — ещё издали окликнул его Цин Тяньэнь, и в его глазах заблестели слёзы.
Лань Хун выглядел измождённым. Война на севере была особенно суровой — там не хватало даже воды. Целый год в походе измотал его до костей. Лицо, некогда гладкое и чистое, теперь украшало грубое, уродливое шрам.
Пять месяцев назад до столицы дошёл слух, что генерал тяжело ранен, но даже с раной он прорвался сквозь вражеские ряды, отбросил неприятеля и вернул утраченные земли — весь лагерь ликовал от восторга.
Увидев этот шрам, Цин Тяньэнь растрогался. Ведь именно на таких воинах держится величие государства.
Лань Хун поспешил навстречу императору и, достигнув его, громко упал на колени:
— Слуга Лань Хун кланяется Вашему Величеству! Да здравствует император десять тысяч раз!
— Вставай скорее, Айцин! — Цин Тяньэнь поспешно поднял его, глядя на измождённое лицо и кровавый шрам. Глаза его покраснели от волнения. — Ты проделал долгий и трудный путь. Между нами нет нужды в таких формальностях. Ты — опора империи Наньюэ, её величайшее сокровище!
— Слуга не смеет принимать такие слова! — Лань Хун говорил сдержанно и всё время держал голову опущенной.
Он слишком хорошо знал: как бы ни относился к тебе император, он остаётся императором. Никогда нельзя забывать границ между государем и подданным.
Из-под одежды, прижатой к груди, он достал биньфу и, дрожащей рукой, поднёс её Цин Тяньэню:
— Слуга Лань Хун выполнил повеление Вашего Величества: отбросил вражеские войска за пятьсот ли от северных границ, вернул земли Сянлинь, Пинлан и Наньвань. То, что я сегодня жив и стою перед Вами, — лишь по милости Небес и Вашей благодати. Теперь, когда приказ исполнен, я возвращаю Вам знак власти над армией.
Цин Тяньэнь одобрительно кивнул, велел одному из приближённых принять биньфу и поднял Лань Хуна:
— Ты заслужил отдых, Айцин. Я уже приказал устроить пир в Чэнхуа-дворце в твою честь. Пойдём со мной!
— Слуга благодарит Ваше Величество за милость!
— И все воины заслужили награду! — добавил Цин Тяньэнь, прекрасно понимая, что именно это укрепляет боевой дух армии.
— Благодарим Ваше Величество!
Заметив, как Лань Хун оглядывает толпу, словно ищет кого-то, Цин Тяньэнь лукаво улыбнулся:
— Неужели Айцин ищет свою старшую дочь, Лань Жуоси?
Лань Хун вздрогнул от неожиданности и поспешно опустился на колени:
— Простите, Ваше Величество! Я лишь беспокоился за неё…
— Ха-ха! Не тревожься, Айцин. Твоя дочь теперь совсем другая. Она стала настоящей талантливейшей девой империи Наньюэ!
— Талантливейшей девой? — Лань Хун был ошеломлён.
Он ничего не знал о том, что Лань Жуоси вернулась к нормальной жизни. Почти год он провёл в походе, и писем домой отправлял всего несколько. Он был человеком немногословным, да и с Ду Юэжу у них не было особо о чём писать. Поэтому он лишь формально интересовался делами дома.
А Ду Юэжу ненавидела Лань Жуоси всей душой и мечтала избавиться от неё. Разумеется, она ни за что не сообщила бы Лань Хуну, что его дочь выздоровела. Поэтому до самого этого момента он оставался в полном неведении.
Увидев изумление на лице генерала, Цин Тяньэнь загадочно улыбнулся и, наклонившись к нему, прошептал:
— Твоя дочь унаследовала твой прямолинейный нрав. Раньше я слышал, будто она… не в своём уме. Но когда я увидел её сам — был поражён! Жаль только, что она не мужчина: я бы непременно взял её на службу.
Лань Хун слушал, как во сне. Он знал, что ум его дочери был повреждён с детства. Хотя сердце его разрывалось от жалости, другие часто насмехались над ней. Император даже однажды с сожалением говорил, что Лань Хун, оставшись вдовой, так и не обзавёлся сыном, который унаследовал бы его дело.
Но теперь государь хвалит Жуоси? Как такое возможно? Даже если она и выздоровела, с детства она не училась грамоте, не знала ни одного иероглифа — как она могла стать «талантливейшей девой»?
— Хе-хе, Айцин, скоро всё увидишь сам, — уклончиво ответил Цин Тяньэнь. Выздоровление Лань Жуоси, похоже, стало для генерала самым прекрасным подарком.
Лань Хун оставался в полном недоумении, но услышав, что дочь пользуется милостью императора, почувствовал облегчение. Он давно перестал мечтать о карьерном росте — его единственное желание было видеть детей счастливыми. Жуоси, хоть и была «неполноценной», всегда была его любимой дочерью. А теперь, когда она обручена с Цзянь Суйфэнем, он искренне надеялся, что будущий зять добьётся высокого положения.
Процессия торжественно направилась в Чэнхуа-дворец. Там уже царило оживление: музыканты и танцовщицы ждали сигнала, чтобы начать выступление.
А в это время Лань Жуоси сидела в изящной комнате, где придворные служанки приводили её в порядок. Она, конечно, знала, что сегодня возвращается отец, и даже хотела лично присутствовать на церемонии — вдруг удастся что-то разузнать. Но с самого утра пришёл императорский указ: ей надлежало явиться во дворец.
http://bllate.org/book/1844/206357
Готово:
