Тихо-тихо, накинув маскировочный полог и почти не дыша, Лу Тяньбао медленно полз через заросли ежевики в сторону узкой глубокой расщелины, со дна которой доносился шум бегущей воды. Из расщелины сильно фонило темной энергией, но сейчас это было меньшим из зол.
Шипы царапали шею и затылок, цеплялись за одежду, однако юноша не обращал на боль внимания, удерживая часть сознания в своем клоне и неся перед преследователями какую-то чушь, лишь бы немного потянуть время. Сердце так гулко билось в груди, что, казалось, его вот-вот найдут именно по этому звуку.
У него была всего лишь шестая ступень накопления ци, и он хорошо знал свой предел удержания фантомной копии – дальность не более половины ли (п/п: 250 метров) и время не дольше двух сотен вдохов. Когда фантом рассеется, его начнут искать еще интенсивнее, а когда найдут – разговаривать уже не станут.
Лу Тяньбао вздрогнул от иллюзорной боли и едва сдержал крик, ощутив вонзившийся в живот копии духовный меч, но, к счастью, он уже достиг своей цели. Крепко стиснув зубы, юноша рывком перевалился через острый каменный край и гибкой змеей толи сполз, толи скатился вниз.
Цепко удержавшись в последний момент от падения в воду, он замер и прислушался к происходящему наверху. Совсем скоро это место обязательно найдут.
Юноша огляделся.
Спасительное ущелье образовала, видимо, небольшая река, на берегу которой он сейчас оказался. И от этой реки явно стоило держаться подальше: человеческий взор увидел бы, вероятно, лишь обычную воду, но для Лу Тяньбао река представляла угольно-черный поток с клубящимся над поверхностью черным же туманом и всплывающими время от времени из глубины уродливыми лицами мертвецов. Обоняния Лу Тяньбао коснулся знакомый, очень неприятный запах застарелой крови.
Парень беззвучно выругался, соображая, что делать дальше.
Как любой совершенствующийся, практикующий демонический путь, он имел некоторый иммунитет к энергии смерти, но все же в техниках Хэ Хуань темную ци никогда напрямую не использовали, и работать с ней он не умел.
Впрочем, выбора не было.
Лу Тяньбао решительно выдохнул, снял висящий на шее красный мешочек цянькунь с вышитым цветком персика, достал из него сначала настойку, которую осушил одним глотком, а потом – талисман с красной киноварной печатью, помогающей сохранить рассудок.
Прижав талисман прядью волос, он обмотал завязки мешочка цянькунь вокруг пучка на макушке и закрепил его шпилькой. Затем медленно вошел в воду и присел, погрузившись по шею.
Кожу почти сразу начало щипать, будто его обдали кислотой или пищеварительным соком крупного мана.
Терпя боль, юноша встал и взглянул на свои руки. Они желтели прямо на глазах, приобретая цвет, характерный для недельного трупа. Его затошнило, закружилась голова, из глаз полились слезы.
Лу Тяньбао сглотнул и прочел успокаивающую мантру.
Пусть.
Зато теперь на какое-то время и людьми, и животными он будет ощущаться как живой мертвец, коих в округе бродит предостаточно. Даже поисковое заклинание, с помощью которого его ищут, должно начать сбоить.
Слегка пошатываясь от бьющего по ногам течения, юноша выбрался на мелководье и побрел по воде вперед, внимательно оглядываясь и прислушиваясь. Отслеживая обстановку, он попутно искал возможность сбить след или оставить ловушку, способную надолго задержать мечников из Шаньмэнь. А еще лучше будет устроить так, чтобы из этого леса они вообще не вернулись…
Доносящиеся до него с того направления, куда он шел, неровные хрипы и густое зловоние казались ему для этой цели очень перспективными.
………………………………………..
- Куда он делся? - Бай Сяньхэ обвел взглядом близлежащий лес, сканируя его духовной силой. – Я совсем не чувствовал иллюзию. Шиди Дань, не знаешь, что это за техника?
Гао Дань внимательно осмотрел землю в том месте, где стоял демонический совершенствующийся, ничего не нашел и задумчиво посмотрел по сторонам.
Помолчав, он, наконец, ответил:
- Точно не скажу, но это какая-то из техник духовного расщепления. Учитывая, что парень еще на стадии накопления ци, он не мог уйти далеко.
- Ищем!
Бай Сяньхэ снова послал сканирующую волну. В обычных условиях он мог бы чувствовать живые существа на расстоянии до трех ли, но этот лес с обилием темной и демонической энергии умел скрывать свои тайны.
Бай Сяньхэ достал платок с остатками телесных жидкостей их врага и прислушался к ощущениям.
Четкая линия, которая прежде вела их, тоже исчезла, показывая лишь общее направление на север… Северо-запад… Северо-восток…
- Где-то там… - Бай Сяньхэ махнул рукой, обозначая довольно большой сектор.
- Черт… До чего ж хитрожопый, зараза… - Сюэ Мин поджал губы. – Ничего, все равно найдем…
Культиваторы-мечники разошлись, ведя поиск.
Повезло Сюэ Мину.
Он вообще считался одним из лучших следопытов среди своих ровесников, а потому какое-то время спустя обнаружил те самые заросли, через которые полз адепт Хэ Хуань.
Сюэ Мин довольно улыбнулся и пошел по следу, выйдя, в конце концов, к крайне неприятной расщелине.
- Эй! – он помахал рукой. – Сюда!
Все трое собрались у спуска, вглядываясь в полумрак.
- Какая густая инь-ци… - Бай Сяньхэ поморщился. – Выдержите?
Сюэ Мин и Гао Дань неуверенно переглянулись.
- Должны… - Гао Дань полез за защитными талисманами. – Возьмите…
Приняв талисман, Бай Сяньхэ активировал его, подвесив в воздухе, и решительно шагнул вперед:
- Идем! Не дадим твари уйти безнаказанно!
Спустившись вниз, они изучили обстановку.
- До чего ж отважный, однако… - заметил Сюэ Мин. – Он ушел по воде.
- Наверное, талисманы хорошие, - задумчиво прокомментировал Гао Дань.
Защитные талисманы горели пред ними, выжигая свой ресурс. Для того, чтобы идти по берегу, их силы хватало, но попытка погрузиться в воду могла закончиться для молодых обитателей Семи Пиков крайне печально.
Стараясь не намочить ноги, мечники двинулись вперед, прислушиваясь и постоянно сканируя обстановку.
- Впереди мертвецы. – Тонкий слух совершенствующегося на стадии золотого ядра позволил Бай Сяньхэ первым заметить опасность.
- Угу… - Сюэ Мин чуть выдвинулся вперед. В его руке материализовался меч, по лезвию пробежали огненные всполохи.
Трое совершенствующихся, почти не замедлившись, но с мечами наготове, продолжили идти.
Вскоре путь им преградили несколько массивных каменных глыб, видимо, упавших сверху. Чтобы миновать этот участок надо было либо перелезть через них, либо погрузиться в воду.
Стены ущелья над их головой почти сошлись в пещерный свод, который опускался все ниже и ниже.
Сюэ Мин присмотрелся к следам.
- Этот парень, похоже, совсем отмороженный. Может, он все же не из Хэ Хуань, а из секты каких-нибудь трупоедов? Странно, что он до сих пор не сдох от такого количества темной ци.
- Ну, в воду мы за ним точно не полезем, - Бай Сяньхэ усмехнулся и в несколько прыжков взлетел на небольшую площадку, которую образовала одна из глыб.
Товарищи последовали за ним.
Сверху открывался вид на выход из ущелья, который перегораживали с десяток лютых мертвецов в кожаных доспехах наемников. Полуразложившиеся трупы, рыча и толкаясь, сгрудились на узкой полоске берега, пытаясь что-то «разглядеть» впереди, но страшась выйти на свет.
Подошедших сзади совершенствующихся они не заметили.
Гао Дань внимательно присмотрелся к ним и тихо сказал.
- Они не под контролем. Просто дикие. Наш беглец их, видимо, взбудоражил.
- Это хорошо. Значит, твареныш где-то недалеко.
Бай Сяньхэ сделал шаг, готовясь спрыгнуть и вступить в бой, но в этот момент плита под ними неожиданно поехала. Пытаясь удержаться, Сюэ Мин непроизвольно ухватился за торчащий из стены толстый корень, но тот буквально выстрелил в него, нанося сильнейший удар в челюсть. Будучи весьма неплохим бойцом, парень почти успел увернуться, но одновременно с этим еще один корень ударил по голеням, а вздыбившаяся плита крепко приложила по затылку, отчего мечник упустил контроль над силой и от него полыхнуло мощной волной огня. Возмущенно закричал Гао Дань, пытаясь справиться со взбесившимся деревом и одновременно защищаясь от пламени, а Бай Сяньхэ, получив удар в спину от друга, кубарем слетел вниз, едва успев выставить защитное поле.
Каменная плита, перевернувшись, сработала катапультой, отправив в полет потерявшего сознание Сюэ Мина, и грохнулась на землю, придавив не успевшего откатиться в сторону Бай Сяньхэ. Крупные камни из развороченного склона ущелья продолжили падать, засыпая плиту сверху. Выставленное поле позволило юноше избежать травмы, но все же глыба на какое-то время ограничила подвижность, сработав по типу мышеловки. Выбраться из-под нее он уже не успевал. Привлеченные поднятым шумом, мертвецы резво мчались к своей новой потенциальной добыче.
Бай Сяньхэ выпустил волну силы, отшвыривая их от бессознательного друга, и отчаянно закричал, дергаясь под многотонной тяжестью:
- Гао Дань!
Обещавший стать легким бой превратился в смертельно опасный хаос.
Бай Сяньхэ умел управлять мечом на расстоянии, но сейчас у него не было достаточно места, чтобы складывать руками печати. Крепко зажатый камнем, он едва мог шевелиться, в узкую оставшуюся щель с ужасом наблюдая, как один из мертвецов ужом скользнул по земле, избежав прошедшего выше удара, и распахнул пасть с острейшими зубами, готовясь вгрызться в шею Сюэ Мина.
- Нет!
Наверное, впервые в жизни Бай Сяньхэ чувствовал себя настолько беспомощным. Без меча, имея лишь узкий сектор обзора, он не мог ударить чистой силой, не навредив другу.
Мелькнула вспышка, и зубастая голова слетела с плеч, снесенная узким клинком с бледно-зеленым отливом. Гао Дань наконец смог вступить в бой.
Вскоре все было закончено.
Оглушенный Сюэ Мин, постанывая и держась за раскалывающуюся голову, собрал себя в сидячее положение.
- Это что вообще было?
Гао Дань, брезгливо осмотрев одежду, во второй раз запустил чистящее заклинание и холодно ответил:
- Бал лесных духов. Ты слишком долго танцевал, затем свалился и уснул.
Сюэ Мин глупо моргнул:
- Что?
Бай Сяньхэ снова попробовал пошевелиться и, поняв, что без помощи друзей ему не справиться, глухо заговорил:
- Может, сначала меня вытащите?
Сюэ Мин недоуменно оглянулся, пытаясь понять, откуда доносится голос.
Гао Дань пнул его в бедро:
- Вставай, что расселся? Пошли командира освободим. Тебе не в старших учениках ходить надо, а в вольере для щенков резвиться, пока силу контролировать не научишься.
Бай Сяньхэ, чувствуя абсурдность ситуации, рассмеялся. Камень давил, и воздуха на смех не хватало, к тому же, из-за необходимости держать неподъемный груз, он уже начинал чувствовать отдаленные признаки истощения ци, но ему стало очень смешно.
Ну и шельмец этот демон! Сначала обманка, теперь – ловушка. О! А еще иглы с ядом. Похоже, охота окажется не такой простой, как казалось…
Освободить Бай Сяньхэ из каменного плена удалось только тогда, когда Гао Мин задействовал те же самые корни деревьев, что доставили им неприятности. Почувствовав, что дышать стало чуточку легче, парень ужом выскользнул из-под плиты и осмотрелся.
Вокруг раскинулось настоящее поле боя: следы взрывов и копоти, изрубленные тела. Полная темной ци речушка изменила русло, шумно обрушиваясь небольшим водопадом с недавно образованного завала. Оставалось лишь радоваться удаче Сюэ Мина и Бай Сяньхэ – их бросило не в воду, иначе ситуация могла б оказаться гораздо хуже.
Призвав силу, Бай Сяньхэ решил поискать остатки ловушки, но изучать было уже нечего. Он повел головой, прислушиваясь к ощущениям и анализируя:
- Его корни – камень и дерево?
Гао Дань ласково погладил успокоившийся древесный корень, прислушиваясь к тому, что тот мог поведать:
- Возможно, только дерево. Эта формация была заточена полностью на древесную атаку. Когда командир наступил на контрольную точку, корни выбили опору и атаковали, попутно разрушая склон и вызывая камнепад. В общем-то, ничего особенного. Глупо попались, недооценили крысеныша. Он слабак, но не трус, и огрызаться умеет.
- «Крыса атакует кота»? Похоже… - Бай Сяньхэ криво усмехнулся, разминая затекшие плечи.
Сюэ Мин, все еще пытаясь избавиться от набившегося в рот и глаза песка, провел рукой по губам и зло заметил:
- Древесные корни – это хорошо. Значит, выносливый и регенерация хорошая, дольше помирать будет. Давайте отсюда выбираться, а то у нас скоро глюки начнутся от такой дозы инь-ци. Надеюсь, он не ушел далеко и сейчас просто загибается от порчи под каким-нибудь кустом.
Стараясь не наступать в воду и на куски мертвых тел, ученики Шаньмэнь направились к близкому уже выходу.
………………………..
Маленький театр.
Лу Тяньбао (скорчив страшную рожу, идет шатающейся походкой)
- Я мертвец… Я лютый мертвец…
Бай Сяньхэ (с любопытством наблюдая за представлением):
- Конечно, дорогой. Как скажешь…
http://bllate.org/book/18439/1990323
