Управляющая У Сяоцюаньцзя, заметив, что одиннадцатая госпожа не испытывает отвращения к этой теме, подошла ближе и тихо сказала:
— Правда, я слышала, будто госпожа Чжоу отличается крайне вспыльчивым нравом — ни один сосед не осмеливается с ней связываться. Вот уже восемнадцать лет, а женихов всё нет.
— Восемнадцать, и всё ещё не вышла замуж? — тихо переспросила Яньбо. — Значит, она старше нашего четвёртого молодого господина?
Управляющая прикрыла рукавом улыбку:
— Ей уже двадцать. Как раз подходит поговорка: «Жена старше на три года — золотистые кирпичи в дом принесёт».
— А кто сватает эту свадьбу? — невольно спросила одиннадцатая госпожа. — Знает ли об этом третья госпожа?
— Посредницей выступает супруга ханчжоуского префекта господина Чжоу, — ответила управляющая с лёгкой усмешкой. — Главная госпожа лично просила её подыскать подходящую партию. А что до третьей госпожи — разве это имеет значение? Говорят, господин Чжоу раньше служил вместе с дедом нынешней госпожи Чжоу, и поскольку оба носят одну фамилию, даже установили между собой родственные связи по возрасту. Дата уже назначена — десятое число девятого месяца. Меня специально прислали обсудить все свадебные приготовления.
«Обсудить свадебные приготовления» — на самом деле означало, конечно, прийти за деньгами к главной госпоже. Ведь и помолвка, и свадьба без денег невозможны. К тому же в этом году на Новый год главная госпожа вновь отправила кого-то в Юйхань за двумя десятками тысяч лянов серебра…
Пока управляющая беседовала с одиннадцатой госпожой, господин Ло в другой комнате мрачно ворчал:
— Я же говорил: все сёстры должны быть примерно одного возраста! Ты не слушала. Вот теперь что делать с помолвкой молодого господина Шэна?
— Что тут плохого? — холодно отозвалась главная госпожа. — Просто отремонтируем его прежние покои, мебель и так готова. На помолвке добавим немного золотых и серебряных украшений, шёлков и парч — не больше двухсот лянов. Плюс расходы на угощения: куры, утки, рыба, мясо… Всего четыреста лянов хватит.
— Нет! — возразил господин Ло. — За четыреста лянов взять невесту? Соседи смеяться до колик не перестанут! Нужно не меньше тысячи!
— Тысячу лянов? — Главная госпожа с презрением подняла брови, держа в руках чайную чашку. — Ты хоть подумал, кто такие Чжоу? Если ты принесёшь тысячу лянов, как им отвечать подарками? Не забывай, что за одиннадцатую госпожу Сюй заплатили двенадцать тысяч лянов, а нам пришлось потратить почти двадцать тысяч на приданое. Сюй — люди, привыкшие к роскоши, щедрые по природе. Нам же надо подумать о Чжоу! Возможно, даже эти четыреста лянов заставят их занимать деньги, чтобы выдать дочь замуж.
Господин Ло никогда не мог выиграть в споре о деньгах у жены. Он раздосадованно отвернулся и стал пить чай.
— Кстати, дату десятого числа девятого месяца тоже надо перенести, — задумчиво сказала главная госпожа. — Дом Сюй пару дней назад спрашивал меня. В Бюро астрономии и календаря сказали, что в девятом месяце хороший день только десятого числа. Если не тогда, то придётся ждать двадцать второго октября. Похоже, Сюй тоже хотят назначить именно десятое. Так что свадьбу молодого господина Шэна отложим, пока Сюй окончательно не определятся!
С этими словами она позвала мамку Сюй:
— Приведи пятого зятя и пятую госпожу. Свадьба молодого господина Шэна — дело важное, надо посоветоваться с ними.
Теперь пятая госпожа во всём слушалась Цянь Мина, а тот, как и главная госпожа, всегда ставил интересы дома Сюй превыше всего. Господин Ло промолчал. Оставалось только ждать, когда дом Сюй сообщит дату.
И действительно, Сюй выбрали десятое число девятого месяца.
Поскольку это уже было согласовано с главной госпожой, господин Ло сразу же одобрил.
Свадьба Ло Чжэньшэна была перенесена на двадцать второе октября.
Едва супруги договорились об этом, как пришло письмо из Шаньдуна: свадьба седьмой госпожи назначена на десятое число десятого месяца.
— Разве не на весну следующего года? Почему перенесли на конец года?
Приехавшая с весточкой мамка Юй улыбнулась:
— Вы не знаете, как искренен наш будущий зять! Вторая госпожа сказала, что нужно время на изготовление мебели — он тут же прислал готовую. Сказала, что не успевает шить приданое — он нанял десять швей из мастерской «Сяньлин», чтобы они шили прямо у нас. Вторая госпожа, увидев такое рвение, больше не посмела возражать — неужели вся свадьба будет на его средства? Вот я и приехала: во-первых, известить господина Ло, главную госпожу и третью госпожу, а во-вторых, заказать в «Лао Цзи Сян» комплект украшений для волос седьмой госпоже.
Главная госпожа бросила взгляд на мужа:
— Похоже, свадьбу молодого господина Шэна снова придётся переносить.
Родители обязаны присутствовать на свадьбе сына!
Господин Ло махнул рукой:
— Пусть свадьба молодого господина Шэна состоится весной следующего года!
— Но госпоже Чжоу тогда исполнится двадцать один! — возразила главная госпожа.
Между племянницей и собственным сыном выбор очевиден.
Господин Ло не колеблясь решил:
— Пусть Синъгэ отправится провожать седьмую госпожу, а мы вернёмся в Юйхань!
Лицо главной госпожи потемнело.
Осенней ночью луна светила ярко. Её мягкий свет проникал сквозь оконные решётки и ложился на синие плиты пола, наполняя комнату тишиной и покоем.
Глядя на висевшее на вешалке алое парчовое платье с золотым узором, одиннадцатая госпожа не могла уснуть.
Завтра она станет женой дома Сюй. Готова ли она к этому по-настоящему?
Она перевернулась на другой бок.
У Сяоцюань приехал из Юйханя в Яньцзин не только ради свадьбы Ло Чжэньшэна, но и ради неё самой — ведь в приданом были два поместья и два двора. Поэтому главная госпожа велела У Сяоцюаню привезти из родового поместья четыре семьи прислуги. Одного звали Цзян Бинчжэн — как говорили, он был деверь мамки Цзян и ему только что исполнилось тридцать. Другого звали Лю Юаньжуй, того же возраста. Третьему — Вань Ицзун — было тридцать восемь, а четвёртому — Чан Цзюйхэ — тридцать два.
Управляющая У Сяоцюаньцзя с немалой гордостью рассказала ей, что сама отбирала этих четверых. Вань Ицзун и Чан Цзюйхэ — отличные земледельцы. Цзян Бинчжэн раньше был управляющим в ханчжоуских лавках рода Ло, но поссорился с тао-гуаньши, который отвечал за все дела рода Ло в Ханчжоу, и его перевели на поместье. Тао-гуаньши — троюродный брат няни Тао, женщины крайне коварной и хитрой; даже сама няня Тао с ней настороже… Что до Лю Юаньжуя, он человек чрезвычайно честный, отлично работает в поле, но его взяли в первую очередь потому, что его жена — превосходная повариха. В поместье на все большие праздники — Лицунь, осенний сбор урожая — именно она готовит угощения. Очень способная женщина. Можно будет поставить Лю Юаньжуя с семьёй управлять двором. Когда вы будете там останавливаться, всегда найдётся кто позаботиться о еде.
Одиннадцатая госпожа поблагодарила управляющую, но не стала знакомиться с этими семьями, а спросила Яньбо:
— …Ты их знаешь?
Яньбо задумалась:
— Лю Юаньжуя знаю. Раньше он был старостой поместья, человек очень честный. Потом его… — она запнулась. — Его вытеснил племянник мамки Сюй. Если бы не его жена, которая сумела наладить отношения с управляющей У Сяоцюаньцзя, им бы не удержаться в поместье. Но она действительно отлично готовит — её часто зовут помогать на свадьбах и похоронах. Цзян Бинчжэна лично не знаю, но слышала. Говорят, он очень общительный. Однажды даже пытался занять пост главного управляющего в Ханчжоу, но потом оказалось, что он присвоил часть товарных денег, и тао-гуаньши его выгнал на поместье. Если бы не покровительство гуаньши У, главная госпожа давно бы его прогнала.
Она помолчала, потом добавила с сомнением:
— Он не умеет работать в поле, даже на поместье появляется от случая к случаю. Но раз у него связи с гуаньши У, никто ничего поделать не может…
— Странно, — удивилась одиннадцатая госпожа. — Зачем У Сяоцюаню его защищать?
— Он женился на племяннице гуаньши У, — улыбнулась Яньбо.
С одной стороны — мамка Цзян, с другой — У Сяоцюань, да ещё и конфликт с тао-гуаньши… У этого Цзян Бинчжэна связи непростые. Но раз его взяли, значит, есть за что. Например, жена Лю Юаньжуя: когда мужа вытеснили, она сумела наладить контакты с управляющей У Сяоцюаньцзя и теперь попала в Яньцзин в качестве семьи прислуги…
Одиннадцатая госпожа одобрительно кивнула.
— Вань Ицзун и Чан Цзюйхэ я вообще не слышала! — сказала Яньбо. — Хотите, я разузнаю? Жена Лю Юаньжуя должна знать.
— Все они уже в возрасте, — ответила одиннадцатая госпожа. — По лицу сразу видно, какой характер. Не стоит.
Яньбо замолчала.
Тогда одиннадцатая госпожа вспомнила другое.
Вчера мамка Сюй сказала ей, что главная госпожа разрешит взять с собой четырёх служанок.
Она подумала и велела Яньбо позвать Дунцин, а потом, отослав Яньбо, спросила Дунцин наедине:
— Возможно, возьму только четырёх. Как думаешь, что делать?
Дунцин опешила, опустила голову и долго молчала. Наконец тихо произнесла:
— Госпожа… Ради того, что я вам служила, выйдите меня замуж за порядочного человека!
Слёзы потекли по её щекам и упали на подол, оставив тёмное пятно.
Одиннадцатая госпожа тихо вздохнула.
Дунцин, видимо, решила, что она намекает на трудности, и заранее просит о будущем.
— Не волнуйся, — улыбнулась она, чтобы успокоить девушку. — Ты первая, кого я возьму с собой. Не дам тебе попасть в руки мамке Яо.
Дунцин, всхлипывая, кивнула:
— Госпожа, в следующей жизни я готова родиться волом или конём, чтобы отплатить вам за доброту.
— Зачем мне вол или конь? — рассмеялась одиннадцатая госпожа.
Затем она позвала Бинцзюй.
Бинцзюй ответила прямо:
— Надо как-то оставить Яньбо.
И даже предложила план:
— Госпожа, может, поступим, как в прошлый раз? Пусть Яньбо выпьет что-нибудь слабительное…
Одиннадцатая госпожа не удержалась от смеха:
— Ни в коем случае!
— Тогда как? — нахмурилась Бинцзюй. — От одного её вида мурашки бегут. — И рассказала, как Яньбо хвасталась перед десятой госпожой новыми нарядами. — …Вы всегда учили нас терпению. А она из-за пары платьев возомнила себя важной. Боюсь, она вам навредит.
— Поняла, — кивнула одиннадцатая госпожа. — Я сама решу, что делать.
Бинцзюй облегчённо выдохнула.
Затем одиннадцатая госпожа спросила Цюйцзюй.
Цюйцзюй подумала и серьёзно посмотрела на неё:
— Госпожа, оставьте меня!
Одиннадцатая госпожа удивилась.
Цюйцзюй улыбнулась:
— Я хочу вернуться в Юйхань. Мои родители и братья остались там.
Она знала, когда и что сказать, понимала, чего хочет… Одиннадцатая госпожа вдруг почувствовала, как жаль её отпускать.
Она взяла её за руку:
— Есть ли что-то особенное, чего ты хочешь?
Цюйцзюй тайно облегчённо вздохнула.
Хотя она знала, что госпожа не злопамятна, всё же не ожидала, что та так легко отпустит её домой.
— Я хочу научиться у вас двусторонней вышивке, — сказала она.
Но ни время, ни обстоятельства не позволяли этому сбыться.
Подумав немного, одиннадцатая госпожа ответила:
— Я передам гуаньши У, чтобы он отправил тебя служить в ханчжоуское поместье. А ещё напишу письмо мастерице Цзянь. Возьмёшь моё письмо и сама отнесёшь ей. Получится ли научиться — зависит от твоей удачи.
Цюйцзюй тут же опустилась на колени и трижды коснулась лбом пола:
— Великая доброта госпожи! Я запомню это на всю жизнь.
Она имела в виду, конечно, то, что госпожа отпускает её домой, к родным.
В момент прощания одиннадцатая госпожа поняла: Цюйцзюй — настоящая жемчужина, но она этого раньше не замечала.
С лёгким сожалением она спросила Цзюйсян:
— …Как думаешь, кого мне взять?
Цзюйсян была поражена.
Она была младшей служанкой, всегда ходила за Цюйцзюй или Бинцзюй, поэтому не удивительно, что вопрос её ошеломил.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Ты пришла по рекомендации наложницы У, я не могу тебя бросить. Но в доме Сюй мы будем чужаками, и, скорее всего, столкнёмся со многими трудностями. Если вы не сплотитесь, мне будет очень нелегко. Поэтому я и спрашиваю — чтобы понять, на что рассчитывать.
Цзюйсян опустила голову, нервно теребя пальцами подол, и долго молчала.
Одиннадцатая госпожа не торопила её, спокойно пила чай.
Наконец Цзюйсян тихо заговорила:
— Оставьте… оставьте Цюйцзюй! У неё родители в Юйхане.
Одиннадцатая госпожа внутренне вздрогнула, но улыбнулась:
— Цюйцзюй служит мне с самого начала. Мне трудно с ней расставаться. А вот Яньбо…
Она не договорила, но Цзюйсян уже подняла голову.
Её большие глаза были полны испуга:
— Только не это! Главная госпожа не согласится… А наложница У ещё в Юйхане! Может, отправьте меня обратно? Кто-то же должен быть при ней!
Одиннадцатая госпожа мягко улыбнулась:
— Поняла.
— Не волнуйтесь, госпожа, — поспешно добавила Цзюйсян. — Я никому не скажу.
Улыбка одиннадцатой госпожи стала ещё теплее.
Через несколько дней главная госпожа представила ей четырёх семей прислуги.
http://bllate.org/book/1843/205750
Готово:
