На лице второй наложницы редко появлялась улыбка, но сейчас она всё же мелькнула:
— Неплохо. Это и впрямь отличный лунцзинь с озера Сиху. Однако у меня есть ещё и тиси из Фуцзяня — прислали совсем недавно. Попробуй!
Одиннадцатая госпожа мысленно удивилась.
Её нынешний отец, глава усадьбы Ло, господин Ло Хуачжун, три срока подряд занимал пост провинциального управляющего в Фуцзяне и так и не смог перебраться в другое место — что считал своим величайшим сожалением. Из-за этого у него в Фуцзяне остались прочные связи, и даже сейчас, находясь дома в трауре по родителям, он регулярно получал от бывших подчинённых, которым когда-то оказывал покровительство, местные деликатесы. Этот тиси был как раз одним из таких подарков.
Разумеется, Ло Хуачжун, достигший статуса наместника провинции, обладал немалым весом как при дворе, так и в глазах самого императора. Пока дело не касалось измены, его рано или поздно обязательно вернут на службу. Тем более что он состоял в родстве с маркизом Юнпином. Никто не осмеливался относиться к нему легкомысленно.
Внезапно её охватило смятение.
Что-то мелькнуло в сознании — едва уловимое, ускользающее, словно тень. Она попыталась ухватить эту мысль, но не смогла.
Одиннадцатая госпожа невольно подняла глаза на вторую наложницу — и вдруг заметила, что у той глаза необычайно ясные, чистые, словно вода, а в их мерцающем блеске таится завораживающая, почти магнетическая притягательность.
Когда самый обычный человек внезапно проявляет неожиданную особенность, это вызывает настороженность. Одиннадцатая госпожа насторожилась и вспомнила всё, что происходило сегодня.
Первая наложница, хоть и любила шить детям, никогда не шила для старшего молодого господина — ведь в доме Ло он не просто ребёнок. А ещё она попросила сплести кисточку с пятью летучими мышами — такую, которую умеют делать только мастерица Цзянь и она сама…
— Возьми нефритовую подвеску и води ею перед глазами из стороны в сторону, глядя на неё. Со временем и у тебя будут такие же глаза, — вдруг сказала вторая наложница, улыбаясь ещё ярче, и в её взгляде вспыхнула ещё большая соблазнительность. — Начни тренироваться сегодня — ещё не поздно.
Одиннадцатая госпожа сделала вид, будто ничего не понимает, и растерянно посмотрела на неё.
Вторая наложница вдруг рассмеялась:
— Как же странно! Такая честная женщина, как Цинтун, родила дочь вроде тебя. Очень интересно!
Цинтун — это было имя наложницы Люй.
— Что вы имеете в виду, матушка? Я не понимаю, — невозмутимо ответила одиннадцатая госпожа.
— Неважно, понимаешь ты или нет. Главное — не будь глухой, — спокойно произнесла вторая наложница, словно не только не рассердилась на её притворство, но даже одобрила его. — Подсчитаем дни… Господин и старший молодой господин уже должны быть в Яньцзине. Но почему-то они прислали к главной госпоже посыльных один за другим: сначала сам господин, потом старший молодой господин. Получив письмо от господина, главная госпожа тут же велела тебе шить ширму. А после письма от старшего молодого господина отправила мамку Сюй в храм Цыань с подаянием на лампадное масло и даже подарила тебе свою красивую служанку Яньбо. А ещё вдруг вызвала меня и первую наложницу, чтобы спросить, как правильно напечатать тысячу экземпляров «Сутры Лотоса». Разве это не странно?
«Неужели за соседней стеной так долго ищут нитку?» — подумала одиннадцатая госпожа.
У неё уже было девяносто процентов уверенности: обе наложницы подстроили для неё ловушку.
В доме, где одна жена и шесть наложниц, да ещё множество детей от разных матерей, соперничающих за наследство, невозможно поверить, что всё так мирно и гармонично, как кажется на поверхности.
Но какова бы ни была суть происходящего, одиннадцатая госпожа не собиралась в это вмешиваться — ни по желанию, ни по силам.
— Главная госпожа всегда благочестива, — спокойно ответила она, глядя на вторую наложницу. — Отправить мамку Сюй в храм Цыань с подаянием и спросить у вас, как напечатать «Сутру Лотоса», — в этом нет ничего странного. Что до подарка в лице служанки… честно говоря, Дунцин и Бинцзюй, что при мне сейчас, тоже были подарены главной госпожой, и обе — преданные и добросердечные. Я искренне не понимаю, что вы имеете в виду под «странностью».
— Действительно, ничего странного, — вторая наложница расцвела от удовольствия. — Я просто так сказала. Кто-то услышит, а кто-то — нет.
Одиннадцатая госпожа лишь улыбнулась в ответ и, опустив голову, сдула пенку с чайной чашки и сделала глоток.
В комнате воцарилась тишина.
— Эта Цайся положила нитку под мою подушку — пришлось долго искать, — вскоре вышла первая наложница с улыбкой. — Заставила тебя ждать!
— Ничего страшного! — ответила одиннадцатая госпожа ласково. — Со мной была вторая наложница.
Первая наложница кивнула и передала ей шёлковую нить:
— Посмотри, подойдёт ли?
— Длина в самый раз, — внимательно осмотрев нить, сказала одиннадцатая госпожа. — Тогда я пойду — сегодня главная госпожа подарила мне Яньбо, а я ещё не виделась с ней и не знаю, как там в моих покоях. Надо заглянуть. Как только кисточка будет готова, пришлю Дунцин.
Первая наложница не стала её задерживать и лишь кивнула с улыбкой, провожая до двери.
Но когда одиннадцатая госпожа уже занесла ногу за порог, вторая наложница холодно бросила:
— Кстати, странно получается. У нашей старшей госпожи родился сын Чжун-гэ’эр — законный наследник, ему уже четыре года, а он до сих пор не объявлен наследником титула. Неужели наш зять решил подражать императорскому дому и теперь будет назначать не по праву первородства, а по заслугам?
Шаг одиннадцатой госпожи замер.
...
Тем временем пятая госпожа уже вернулась в сад Цзяоюань и беседовала с Ляньцяо.
— ...Главная госпожа сказала, что суп из дикого гриба и голубя получился превосходно, а ещё услышала, что четвёртый молодой господин последние дни плохо ест, так и велела мне отнести ему немного.
Пятая госпожа улыбнулась:
— Ну и как, братец ел с аппетитом?
Ляньцяо засмеялась:
— Раз уж это от главной госпожи — конечно, ел с удовольствием!
Пятая госпожа вздохнула:
— У моего четвёртого брата рядом нет по-настоящему заботливого человека… Будь у него рядом такая, как ты, Ляньцяо-цзецзе, знающая, когда ему жарко, а когда холодно, он бы не болел постоянно!
С этими словами она положила в рот маринованную сливу.
Сердце Ляньцяо заколотилось.
Достичь положения личной служанки главной госпожи, начав с третьего разряда, было нелегко. Она не хотела выходить замуж за какого-нибудь слугу, чтобы её сын вновь стал слугой, а дочь — служанкой…
Из всех молодых господ в усадьбе:
— у первого молодого господина уже есть свои служанки с детства, да и первая молодая госпожа привела с собой четырёх;
— второй молодой господин умер рано;
— третий — законный сын второй ветви, до него ей дела нет;
— пятый и шестой молодые господа — дети третьей ветви, одному восемь, другому пять лет.
Оставался только четвёртый молодой господин. Пусть он и рождён наложницей, но главная госпожа дорожит репутацией — при разделе имущества она наверняка выделит ему долю. К тому же он добрый, заботливый, даже однажды сам сделал румяна для своей старшей служанки Дицзинь…
«Правда, по красоте и характеру я, может, и уступаю Дунцин из покоев одиннадцатой госпожи, но разве хуже этой Дицзинь с её редкими чертами лица и уродливой физиономией?» — подумала Ляньцяо.
Она часто навещала пятую госпожу последние два года именно ради этого — надеялась, что та поможет ей устроиться к четвёртому молодому господину. И вот сегодня пятая госпожа наконец дала понять, что не против!
— Где мне тягаться с Дицзинь-цзецзе, — сказала Ляньцяо, глядя на пятую госпожу своими влажными, выразительными глазами, пытаясь уловить малейший намёк в её взгляде. — Раз у четвёртого молодого господина есть она, чего вам ещё волноваться?
Губы пятой госпожи дрогнули, будто она не знала, как выразить свою мысль.
В это время Цзыюань тихо кашлянула и указала на чашку Ляньцяо:
— Попробуйте чай, цзецзе. Это «Дахунпао», подарок главной госпожи.
Услышав этот кашель, пятая госпожа изменилась в лице и, вместо того чтобы продолжить разговор о четвёртом молодом господине, последовала за Цзыюань:
— Попробуйте, цзецзе, как вам чай?
Ляньцяо внутренне закипела от злости. «Цзыюань опять вмешивается! Пятая госпожа уже колебалась, а теперь точно не скажет больше ни слова… Такой шанс упущен!»
Она даже заподозрила Цзыюань: ведь та — старшая служанка пятой госпожи, почти ровесница ей, и наверняка последует за ней в дом мужа. Может, и сама Цзыюань метит к четвёртому молодому господину?
«Хотя… если главная госпожа действительно так любит пятую госпожу, почему не выдала её замуж сразу, как только старый господин заболел? Теперь после трёхлетнего траура ей исполнится восемнадцать — и она станет старой девой… Видимо, главная госпожа не так уж и искренне относится к ней как к родной дочери. Если я это поняла, то и Цзыюань — тоже. Лучше устроиться к четвёртому молодому господину, чем идти за кого-то неизвестного!»
Мысль эта мелькнула мгновенно, и Ляньцяо уже не просто злилась на Цзыюань — она возненавидела её.
Если Цзыюань действительно замышляет то же самое, сейчас точно не время говорить об этом.
К тому же у неё ещё было поручение. Если главная госпожа спросит, а она не вернётся вовремя, могут подумать, что она задержалась у четвёртого молодого господина — а это неприлично.
Она вежливо побеседовала ещё немного и встала:
— …Лучше пойду, а то главная госпожа заждётся!
Пятая госпожа проводила её до двери:
— У цзецзе дела — не стану задерживать. Как будет свободное время, зайдёте ещё.
Ляньцяо вежливо ответила и вышла. Вдалеке послышались рыдания и крики.
Она удивлённо замерла.
Цзыюань уже пояснила с улыбкой:
— Это Цзывэй-цзецзе отчитывает новую служанку. Нынешние совсем не такие, как раньше: стоит старшей сестре что-то сказать — сразу запоминают и не забывают. А теперь — как тофу, упавший в пепел: не отряхнёшь, не вытряхнёшь. Стоит прикрикнуть — сразу лезут на стенку или вешаются. Прямо не знаешь, как с ними обращаться!
— И правда, — Ляньцяо успокоилась и пошла рядом с Цзыюань. — У нас в покоях новенькая Шуанхэ даже с мамкой Яо поссорилась… Раньше и представить такого нельзя было! Говорят, даже первая молодая госпожа заметила, что мамка Сюй в последнее время не так хорошо обучает новых служанок.
— Цзецзе, вы ведь из покоев главной госпожи — ваше мнение всегда ценно, — сказала Цзыюань. — А мы, простые служанки, при одном виде мамки Сюй дрожим, где нам замечать такие вещи…
Беседуя так, Цзыюань проводила Ляньцяо до выхода из сада Цзяоюань.
А в это время пятая госпожа уже вызвала Цзывэй.
— …Ты старшая служанка в моих покоях, и если младшие не слушаются — конечно, надо их учить. Но здесь близко к главным покоям. Цюйлинь уже отправили домой из-за болезни. Если ещё кто-то заболеет, главная госпожа спросит — как мы ответим? К тому же её брат работает в бухгалтерии.
— Вы правы, госпожа, — почтительно ответила Цзывэй. — Я не подумала. Всего лишь несколько пощёчин. За ней присмотрят несколько дней — не станет болтать.
Пятая госпожа кивнула и, дав ещё несколько наставлений, отпустила её.
Вскоре вернулась Цзыюань и доложила пятой госпоже всё, что говорила Ляньцяо:
— …Похоже, первая молодая госпожа недовольна мамкой Сюй.
Она вспомнила о том, как Ляньцяо смотрела на неё.
— Госпожа, вы и правда хотите отдать Ляньцяо четвёртому молодому господину? — спросила она, подавая свежезаваренный чай. — У неё такой сильный характер, да ещё и из покоев главной госпожи… Если пойдёт к нему, боюсь, будет неспокойно в саду Цзяоюань.
— С чего ты взяла, что я хочу её отдавать? — спокойно спросила пятая госпожа, попивая чай. Её манеры были до мелочей похожи на манеры главной госпожи, хотя она сама этого не замечала. — К тому же она служанка главной госпожи. Даже господин не может распоряжаться ею, не то что я.
Услышав это, Цзыюань облегчённо выдохнула.
Единственная надежда пятой госпожи — её четвёртый брат. Но он слишком доверчив и легко поддаётся влиянию. Если к нему попадёт такая, как Ляньцяо, это может навредить их положению в саду Цзяоюань…
А пятая госпожа думала о другом и с сомнением спросила:
— Как ты поняла слова Ляньцяо?
Цзыюань задумалась и тихо ответила:
— Неужели со здоровьем старшей госпожи что-то не так? Поэтому главная госпожа и послала мамку Сюй в храм Цыань… и решила напечатать «Сутру Лотоса»?
— Должно быть, так! — задумчиво сказала пятая госпожа. — Отец уехал всего месяц назад, а уже прислали весточку. Кроме дела старшей сестры, я не вижу других причин. Ведь с тех пор, как она родила Чжун-гэ’эра, всё время болеет. Но тогда… что задумала главная госпожа?
...
Управляющая У Сяоцюаньцзя положила очищенные дольки мандарина на маленькое золочёное блюдце и уже собралась, как обычно, удалить белые прожилки серебряной палочкой, но главная госпожа вдруг остановила её:
— Оставь так! Я постарела, уже не та, что раньше. Пусть эти прожилки помогут мне переварить пищу.
И тяжело вздохнула.
http://bllate.org/book/1843/205683
Готово:
