Старший сын рода Сюй умер в младенчестве, второй скончался от болезни, третий родился от наложницы — и титул неожиданно унаследовал четвёртый сын, Сюй Линъи. Два года назад его родную сестру новый император возвёл в сан императрицы, и семья Сюй превратилась в одну из самых влиятельных аристократических династий Великой Чжоу. Положение Ло Юаньниан, супруги Маркиза Юнпина, соответственно, тоже резко возросло: теперь она играла важную роль как в кругу знатных дам Яньцзина, так и в самом роду Ло на юге, в Цзяннани. Поэтому подарок к дню рождения старшей госпожи дома Сюй стал главной заботой главной госпожи рода Ло, требовавшей от неё всех сил и изобретательности.
Понимая важность дела, одиннадцатая госпожа неуверенно сказала:
— Хотя я умею выполнять двустороннюю вышивку, моё мастерство невелико. В Яньцзине полно талантливых рукодельниц — боюсь, мой подарок лишь опозорит старшую сестру…
Не дожидаясь окончания её фразы, главная госпожа уже улыбнулась:
— Если говорить о подлинном мастерстве, кто сравнится с вышивальщицами из Игольной палаты императорского двора? Мы посылаем «вышитый параван со ста иероглифами „Шоу“» лишь как знак нашего уважения и искренности.
Действительно. Каким бы ни было её умение, оно не превзойдёт искусства тех вышивальщиц, которых отбирают со всей Поднебесной и чья жизнь зависит от совершенства их рук. Каким бы ни был дар рода Ло, он не сравнится с императорскими милостями.
Одиннадцатая госпожа успокоилась и с улыбкой спросила главную госпожу:
— А на какой день вы назначили отправку подарка в Яньцзин?
— Третьего числа третьего месяца, — ответила главная госпожа. — Я сверилась с календарём: в этот день «годовой ша» направлен на запад, нельзя открывать амбары или копать землю, но благоприятно отправляться в путь и встречаться с друзьями. Раньше такого удачного дня не найти, а позже — боюсь, дорога задержит.
Одиннадцатая госпожа задумалась, и на лице её появилось колебание.
Главная госпожа обеспокоенно спросила:
— Есть трудности?
— Двусторонняя вышивка гораздо сложнее односторонней, — неуверенно ответила одиннадцатая госпожа. — На неё уходит втрое больше времени… Мне кажется, срок слишком сжатый!
— Как же быть? — нахмурилась главная госпожа. — Я две недели ломала голову над этим подарком. Если не получится, придётся выбирать что-то другое. Успеем ли? Да и что выбрать — тоже загадка!
Род Ло испокон веков служил на государственной службе — основа их положения прочна. Даже если нет ничего особо редкого, найти что-нибудь символизирующее благополучие для подарка не составит труда. Или же в этом году день рождения старшей госпожи дома Сюй имеет особое значение…
Одиннадцатая госпожа мельком взглянула на пятую госпожу.
Та сидела рядом с главной госпожой, держа в руках чашку чая, и, опустив глаза, казалось, не слышала разговора.
У одиннадцатой госпожи мелькнула догадка.
Главная госпожа поручила ей вышить сто иероглифов «Шоу» — задача нелёгкая. Но не менее трудно пятой госпоже написать сто разных вариантов этого иероглифа. И всё же обычно такая находчивая пятая госпожа вдруг замолчала.
Одиннадцатая госпожа вспомнила, что именно пятая госпожа помогала главной госпоже войти в покои.
Значит, либо пятая госпожа легко согласилась, не видя в этом трудности, либо, понимая сложность, решила подождать, пока она, одиннадцатая, откажется — ведь вышивать сто иероглифов явно труднее, чем написать их. Тогда вся вина за провал ляжет на неё.
В любом случае, сейчас отказаться было нельзя.
Да и не собиралась она отказываться вовсе.
Просто не хотела соглашаться слишком охотно — чтобы главная госпожа не подумала, будто вышить сто иероглифов — пустяк, и не недооценила её стараний…
Мысль промелькнула мгновенно.
— Может, позвать на помощь мастерицу Цзянь? — осторожно предложила она.
— Ни в коем случае! — сразу же возразила главная госпожа. — Мы дарим параван именно как знак искреннего уважения рода Ло. Если за нас будут вышивать другие, в чём тогда смысл?
Лицо одиннадцатой госпожи покраснело от смущения.
— Простите, матушка, я проговорилась не подумав.
Главная госпожа вздохнула.
Одиннадцатая госпожа тут же приняла виноватый вид:
— Позвольте мне попробовать самой…
Глаза главной госпожи загорелись:
— Насколько ты уверена в успехе?
Одиннадцатая госпожа помолчала, потом тихо сказала:
— Я буду вставать раньше и ложиться позже, а Дунцин поможет мне подбирать нитки и продевать иголки… Может, успеем.
Она говорила без особой уверенности.
Главная госпожа долго размышляла, но ничего не ответила.
Одиннадцатая госпожа почувствовала разочарование.
Тут вмешалась пятая госпожа, улыбаясь:
— Я тоже буду вставать рано и ложиться поздно — за два дня напишу все сто иероглифов «Шоу». Интересно, сможет ли одиннадцатая сестра справиться быстрее?
Настроение одиннадцатой госпожи сразу улучшилось:
— Я думала, тебе понадобится полмесяца. Если всего два дня — конечно, успею!
На самом деле она уже решила: когда пятая госпожа напишет иероглифы, она снимет с них две копии, одну отдаст мастерице Цзянь, чтобы та нашла вышивальщиц и сшила параван, а другую возьмёт себе. Кто быстрее закончит — тот и представит работу. Даже если главная госпожа заподозрит что-то, она будет стоять на своём. Не станет же та допрашивать вышивальщиц? А если и станет — разве мастерица Цзянь выдаст себя?
Главная госпожа обрадовалась:
— Отлично! Вы, сёстры, объедините усилия и вместе создадите этот параван. Пусть весь Яньцзин увидит, что дочери рода Ло не только знают древние и современные обычаи, но и чтут священные нормы благородства и этикета.
В роду Ло ещё со времён предка Цзи передавалось «Наставление для девиц рода Ло». Прежде чем научиться читать, девочки изучали это наставление, а затем «Увещевание для женщин» и «Внутреннее наставление». Эти два последних предложения как раз оттуда. Но сейчас, в этой ситуации, слова главной госпожи звучали у одиннадцатой госпожи в ушах странно и неприятно!
Правда, никто не осмелится спросить об этом вслух.
Одиннадцатая и пятая госпожи встали и, слегка присев, почтительно ответили:
— Слушаемся, матушка.
Главная госпожа осталась довольна их покорностью и одобрительно кивнула. Вдруг она вспомнила что-то и спросила стоявшую рядом управляющую У Сяоцюаньцзя:
— Кажется, кормилица одиннадцатой госпожи осталась в Фуцзяне?
У Сяоцюаньцзя поспешила ответить:
— Да, кормилица одиннадцатой госпожи не захотела покидать родной край и не последовала за ней.
— Хорошо, — кивнула главная госпожа. — Тогда переведём к одиннадцатой госпоже в служанки Яньбо.
Одиннадцатая госпожа была ошеломлена.
Если Яньбо придёт к ней, что станет с Дунцин?
Неужели мамка Яо всё-таки убедила главную госпожу выдать Дунцин замуж за племянника, и теперь Яньбо переводят заранее, чтобы они привыкли друг к другу? А когда Дунцин уйдёт, в её покоях не будет хаоса.
От этой мысли внутри у неё всё перевернулось, и в душе закралась обида.
Три года она строила вокруг себя надёжный круг, выстраивала доверие, приучала слуг действовать по её воле… А теперь главная госпожа внезапно посылает к ней свою доверенную служанку. Это всё равно что позволить чужому человеку спать у тебя под боком — даже если он не враг, покоя не будет.
Но на лице она не показала и тени тревоги и тут же, с видом глубокого смущения, воскликнула:
— Матушка, как можно?! Яньбо — ваша самая надёжная служанка! Если вы отдадите её мне, кому вы будете доверять?
Главная госпожа махнула рукой, давая понять, что спорить бесполезно.
— У наших барышень положено определённое число служанок, — сказала она окружающим. — По две старшие служанки, две младшие, одна кормилица и две прислуги. Раз кормилица одиннадцатой осталась в Фуцзяне, я добавляю ей ещё одну старшую служанку, чтобы компенсировать недостаток. Это не нарушает правил.
Служанки и управляющие загалдели в одобрение:
— Главная госпожа права!
— Главная госпожа обо всём позаботилась!
У Сяоцюаньцзя, управляющая главного дома рода Ло и приданая служанка главной госпожи, добавила с улыбкой:
— По правде говоря, главная госпожа давно должна была закрыть эту вакансию у одиннадцатой госпожи. Неужели вы хотели сэкономить несколько лет жалованья или просто забыли?
Все засмеялись.
Главная госпожа тоже улыбнулась.
К этим людям она всегда была снисходительна.
Когда смех стих, главная госпожа посмотрела на одиннадцатую госпожу:
— Что до Дунцин в твоих покоях… — Она сделала паузу.
Возможно, именно появление Яньбо окончательно привело её в чувство, заставив осознать, насколько хрупка её крепость перед лицом главной госпожи — нет, перед лицом любого, кто стоит выше неё. Обычно такая сдержанная, она вдруг почувствовала тревогу. От короткой паузы у неё вспотели ладони, сердце заколотилось.
Вот оно — «я — мясо, а другие — ножи»!
Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, но не чувствовала боли.
Нужно срочно менять своё положение… Это ощущение, когда твоя судьба в чужих руках, невыносимо!
— …Я освобождаю её от прочих обязанностей, чтобы она могла целиком посвятить себя тебе и помочь спокойно вышивать параван, — донёсся до неё голос главной госпожи, будто издалека, будто совсем рядом. Голова гудела.
— Яньбо очень способна. С ней рядом я буду спокойна. Впредь она будет распоряжаться всем в твоих покоях!
Сопротивляться было бессмысленно.
Одиннадцатая госпожа заставила себя взять себя в руки.
Сейчас главное — справиться с тем, что есть.
Она приняла вид глубокой благодарности и, слегка присев, сказала:
— Благодарю вас, матушка!
— Тогда решено! — Главная госпожа выглядела уставшей. — У Сяоцюаньцзя, передай размеры и образец паравана обеим барышням, чтобы они не гадали в потёмках. Как только сёстры договорятся, доложи мне.
У Сяоцюаньцзя улыбнулась в ответ.
Главная госпожа подняла чашку чая:
— Можете идти.
Она не упомянула ни слова о свадьбе Дунцин.
Забыла?
Или просто не время?
Одиннадцатая госпожа бросила взгляд на мамку Яо, стоявшую за спиной главной госпожи.
Мамка Яо тоже посмотрела на неё.
Их взгляды встретились в воздухе. Одиннадцатая госпожа увидела в глазах противницы непреклонную решимость.
И вдруг почувствовала к себе жалость.
Теперь она способна бороться только с такими, как мамка Яо!
Пятая госпожа, одиннадцатая госпожа и управляющая У Сяоцюаньцзя вышли из покоев главной госпожи одна за другой.
На улице всем сразу стало легче на душе, лица смягчились.
У Сяоцюаньцзя улыбнулась и спросила сестёр:
— Сейчас пойду к мужу за размерами и эскизом паравана. Только скажите, где мне вас искать?
Чтобы сделать параван со ста иероглифами «Шоу», сначала нужно определить его форму и размеры, затем пятая госпожа напишет иероглифы нужного размера, одиннадцатая госпожа выберет ткань и нитки, и только потом начнётся сама вышивка — по нитям ткани, следуя написанным иероглифам.
Значит, сначала дело было за У Сяоцюаньцзя и пятой госпожой.
Одиннадцатая госпожа не имела права вмешиваться.
Она улыбнулась и посмотрела на пятую госпожу.
Пятая госпожа понимала: раз она пообещала главной госпоже уложиться в два дня, то если не выполнит обещание, вся вина за провал ляжет на неё, особенно если одиннадцатая госпожа не успеет в срок.
Сейчас не время для вежливых уступок.
— Если сестра не против, зайди ко мне, — сказала она. — Мои покои ближе к матушке, так У Сяоцюаньцзя будет удобнее передавать ей наши решения.
Пятая госпожа жила в Западном крыле, в саду Цзяоюань — идти меньше получаса.
— Сестра всё продумала, — ответила одиннадцатая госпожа. — С удовольствием побеспокою тебя!
— Мы же сёстры, зачем такая вежливость? Это только отдаляет, — засмеялась пятая госпожа. — Ты всё время сидишь в своих покоях за вышивкой, никуда не выходишь, кроме как к матушке. Я тебя и позвать не могу — ты настоящая редкая гостья! Очень надеюсь, что будешь заходить почаще.
— Тогда не стану церемониться! — засмеялась одиннадцатая госпожа.
У Сяоцюаньцзя одобрила решение:
— Отлично! Тогда я позже зайду в сад Цзяоюань.
— В такую стужу вам нелегко, мама, — сказали сёстры в один голос.
— Какие слова, барышни! Это моя прямая обязанность! — ответила У Сяоцюаньцзя и отправилась искать мужа.
http://bllate.org/book/1843/205680
Готово:
