После сытного обеда принцам полагался короткий отдых — они могли отправиться в Павильон Тишины и немного вздремнуть.
Обедать Юй Бэйчжэну в компании Юй Нина позволили, но стоило зайти речи о послеполуденном сне, как на пути Четвертого принца встала непреодолимая преграда. Он вымахал слишком рослым для этих комнат, поэтому Наследный принц без лишних церемоний выпроводил его в соседний покой. Самому же старшему брату не терпилось устроить любимое зрелище — оставить наедине Шестого и Седьмого принцев.
Мальчишек заперли в одном уютном закутке.
Снаружи Павильон Тишины обступали пышные платаны. Окна в тенистой комнате приоткрыли, и легкий полупрозрачный шелк занавесок мягко рассеивал яркое летнее солнце, впуская внутрь лишь прохладный ветерок.
Мальчики улеглись на бок друг против друга и притихли, не сводя глаз с соседа. Их взгляды были удивительно схожи: один — чистый и безмятежный, другой — отрешенный, лишенный всяких чувств.
Наследный принц тихонько прыснул в кулак, светясь от восторга.
"Какое чудесное зрелище! Очаровательны до невозможности. Разве можно смотреть на них без умиления?"
Насладившись моментом, старший брат бесшумно удалился в превосходном расположении духа.
Мальчики же продолжали безмолвно изучать друг друга.
Первым сдался Юй Нин. Из-за слабого здоровья он почти не выходил из своих покоев, и за сегодняшнее утро растратил столько сил, сколько обычно расходовал за пару дней.
Заметив, что брат уснул, Шестой принц моргнул, придвинулся чуть ближе и смешно повел носом, принюхиваясь. От Юй Нина исходил едва уловимый, успокаивающий аромат.
Сяо Лю подался вперед еще на малую малость. С минуту он пристально разглядывал спящего, после чего тоже прикрыл пушистые ресницы и мгновенно уснул.
Оба спали на удивление смирно — не ворочались, не раскидывали руки, лишь уткнулись друг другу лоб в лоб. Они сопели так безмятежно и сладко, что у вернувшегося будить их Наследного принца дрогнуло сердце.
Полюбовавшись этой трогательной картиной, Наследный принц все же протянул руки и легонько ущипнул обоих за пухлые щеки.
— Сяо Лю, Сяо Ци, подъем. Пора на уроки воинских искусств.
В ответ на него уставились два заспанных личика: на одном читалось сонное недоумение, на другом — привычная безучастность.
Старший брат поспешил увести их из Павильона Тишины. Будить сладко спавшего Юй Бэйчжэна он не стал — и ни единая жилка в нем не дрогнула от мысли, что он уводит чужого любимца. Шагая по дорожке, Наследный принц принялся наставлять малышей:
— Сяо Лю, Сяо Ци, вы среди нас самые младшие, да к тому же сверстники. Вам суждено учиться и играть бок о бок. Почаще проводите время вместе. Главное, не деритесь, как наши Четвертый и Пятый.
Под густой сенью деревьев двое малышей — один тихий, другой невозмутимый — семенили в ногу, шурша опавшей листвой платанов.
Приотстав на шаг, Наследный принц с улыбкой наблюдал за ними.
— Хорошие друзья всегда ходят за ручку, — добавил он ласково. — Ну-ка, возьмитесь за руки, чтобы никто из вас случайно не споткнулся.
Мальчики переглянулись, а затем синхронно опустили взгляды на чужие ладошки.
— Давайте же, — подтолкнул их брат.
Один без памяти обожал старших, второй безгранично уважал Наследного принца — ослушаться его они не могли.
Юй Нин первым шевельнул пальцами — маленькими, тонкими и белыми.
Шестой принц повторил его движение и робко протянул свою пухлую, словно выточенную из нефрита, ладошку.
Юй Нин мягко сжал его руку. Пальцы переплелись, ладошки покачнулись в такт шагам, и мальчики пошли дальше.
Наследный принц, шествуя следом, так и светился от тихого восторга.
[С ним явно что-то не так...]
[Кажется, у Наследного принца свои причуды.]
[Странный старший братец.]
[Признаться честно, я безумно ему завидую — и щечки потискал, и покомандовать успел!]
[Ага, у меня тоже чувство, что он относится к ним как к живым игрушкам. Впрочем, кто бы устоял? (шучу-шучу)]
[По-моему, он просто искренне хочет, чтобы наш малыш и Сяо Лю подружились и поддерживали друг друга.]
[Принц растит из них верных соратников. Наши цели полностью совпадают!]
[Сяо Лю — идеальный друг для нашего крохи. И по возрасту подходит, и характером они схожи.]
[Схожи характерами? Это когда оба постоянно молчат, вместе тихонько учатся, спят рядышком и втихаря восхищаются своими старшими? 😂]
[Ха-ха-ха, я уже столько скриншотов на мемы нарезала!]
Внезапный порыв ветра растрепал полы их халатов. Сверху, кружась, сорвался широкий зеленый лист платана и приземлился точнехонько на макушку Юй Нина, полностью закрыв ему обзор. Мальчик замер.
Шестой принц вопросительно промычал:
— М-м?
Глаза Наследного принца вспыхнули. Опережая движение Юй Нина, он поспешно скомандовал:
— Верные друзья всегда выручают друг друга! Сяо Лю, сними листик с головы Сяо Ци!
Юй Нин послушно опустил руку и повернулся к Шестому принцу, забавно нахлобучив зеленую «шляпу».
Тот аккуратно снял лист, склонил голову набок, разглядывая лицо брата, бережно заправил выбившиеся пряди ему за ухо и, вновь крепко сжав его ладонь, двинулся дальше.
Старший брат проводил их умиленным взглядом.
— Вот умницы. И впредь всегда заботьтесь друг о друге.
Малыши постепенно удалялись, и на лице Наследного принца мягкая улыбка сменилась щемящей нежностью и легкой грустью.
***
Тем временем на тренировочной площадке Ся Шоуюэ и молодой наследник Ли, пренебрегшие полуденным сном, прохлаждались в беседке. Увидев входящих рука об руку младших принцев, они едва сдержали смех.
Не будь один из них родным братом Наследного принца, они бы точно расхохотались в голос. Эти крохи выглядели так, словно их только вчера отняли от груди. Появление подобных неженок на плацу сулило забавное зрелище.
Заговорщики перевели взгляды на двух инструкторов, которые должны были вести сегодняшнее занятие по стрельбе из лука. Все в академии знали, насколько суровы и угрюмы эти наставники.
Сам Император в свое время строго-настрого наказал учителям воинских искусств не давать поблажек отпрыскам правящей династии. Строгий учитель воспитывает мастеров, а государь не желал видеть своих сыновей изнеженными слабаками.
Оба инструктора прошли через горнило войны, заслужив свои звания кровью и ратными подвигами. Окружавшая их тяжелая, грозная аура внушала священный трепет десятилетним столичным неженкам.
Закаленные ветераны строго блюли воинский устав и беспрекословно исполняли приказы. В отличие от скользких дворцовых гвардейцев, они не умели льстить и заискивать перед знатными юнцами, карая за проступки не взирая на чины.
— А ну, налетайте, семечки! — Ся Шоуюэ принялся щедро одаривать лакомством наследника Ли, Пятого принца Юй Чао и прочих приятелей. — Сейчас начнется комедия! Глядите, инструктор Ван уже направился к Седьмому принцу!
— Инструктор Лю тоже поспешил следом. Какая прыть!
— Наверняка их до глубины души возмутило то, что эти малявки явились на плац за ручку! Ха-ха-ха!
Заметив стремительно приближающихся суровых воинов, Шестой принц невольно сжал ладонь Юй Нина и испуганно пискнул.
Юй Нин скосил на него взгляд, гадая, отчего тот так переполошился. Неужели дело в этих грозных инструкторах? Но что тут страшного? Юй Нин искренне не понимал.
Помня о недавнем наставлении старшего брата выручать друга в беде, он решительно шагнул вперед, заслоняя собой Шестого принца.
— О? — выдохнул Сяо Лю из-за его спины.
Мальчик, закрывший его от опасности, был слабее, ниже ростом и болезненнее, но стоял прямо и непоколебимо, точно скала.
Глаза Шестого принца удивленно округлились — для его обычного бесстрастного лица это было пределом изумления.
— Приветствуем Шестого принца! Приветствуем Седьмого принца! — громогласно объявили подошедшие инструкторы, лаконично поклонившись.
Маленький Юй Нин продолжал держать оборону, вытянувшись в струнку.
Сяо Лю уже собирался сделать шаг в сторону, чтобы не прятаться за спиной брата, как вдруг грозные наставники... синхронно присели на корточки.
В беседке воцарилась гробовая тишина. Все вытаращили глаза. Любители позлорадствовать подались вперед, вытягивая шеи.
Началась взбучка? Но почему они на корточках? Решили прочесть нотацию с глазу на глаз?
Под пристальным прицелом удивленных взглядов суровые ветераны расплылись в широких, на удивление ласковых и добродушных улыбках, которые совершенно не вязались с их грозным обликом.
— Ваше Высочество Седьмой принц, вы не жаловали нас своим присутствием несколько дней! Скажите, удалось ли вам внести новые улучшения в конструкцию мини-арбалета?
Ся Шоуюэ так и застыл с невыплюнутой шелухой во рту.
Рука наследника Ли с зажатой в пальцах семечкой зависла на полпути к губам.
Пятый принц Юй Чао и вовсе поперхнулся — ядрышко застряло у него в горле, лишив возможности вздохнуть или откашляться.
Даже Шестой принц озадаченно высунулся из-за спины брата:
— А?
Юй Нин спокойно кивнул старым знакомым:
— Да, удалось.
В свое время, желая проверить, действительно ли здешние стрелки соответствуют описаниям из «Небесной книги», Юй Бэйчжэн привел брата на плац Императорской академии. Именно эти инструкторы демонстрировали тогда свое мастерство, и именно под их надзором Четвертый принц испытывал стрелы.
Стоило закаленным ветеранам увидеть хитроумный мини-арбалет Юй Нина, как у них загорелись глаза. Но вредный Юй Бэйчжэн даже прикоснуться к оружию не позволил — нагло утащил брата прочь, оставив наставников изнывать от любопытства.
Во второй их визит история повторилась: Четвертый принц вальяжно похвалился диковинной игрушкой и ушел. Ветераны кусали локти, но поделать с наглым принцем ничего не могли — вне занятий они не имели над ним власти. К тому же Юй Бэйчжэн, успевший повидать суровые армейские будни, ни капли не боялся грозных учителей.
Дважды воочию понаблюдав за испытаниями улучшенного самострела, инструкторы, подобно Юй Бэйчжэну, осознали: этот хрупкий мальчик — настоящее сокровище. Теперь они взирали на Седьмого принца с благоговением, точно на сундук с золотом.
— Инструктор Ван, инструктор Лю, сегодня я хотел бы лично опробовать арбалет на стрельбище, — обратился к ним Юй Нин.
— Замечательно! — в один голос выдохнули ветераны. Наблюдать за кротким Седьмым принцем было куда приятнее, чем за несносным задирой Юй Бэйчжэном. Глядишь, малыш и им разрешит подержать диковинку.
— К тому же, — продолжил Юй Нин, — у меня появилось несколько свежих задумок по модернизации конструкции. Позже я бы хотел поделиться ими с вами и узнать ваше авторитетное мнение.
Радости инструкторов не было предела:
— Конечно, конечно! Будем счастливы выслушать!
— Братец Сяо Нин-а-а-а!..
Юй Бэйчжэн ураганом мчался к ним через все поле. Наследный принц, неторопливо шедший следом за младшими, едва успел ухватить буяна за воротник халата.
— Сяо Сы, держи себя в руках. Помни о приличиях, шагай спокойно, — осадил он Четвертого принца, пока тот отчаянно брыкался.
Юй Бэйчжэн метнул в брата испепеляющий взгляд.
Перед тем как уснуть в Павильоне Тишины, он сладостно предавался мечтам о том, как бережно разбудит своего ненаглядного младшего братика. Тихий, послушный Юй Нин наверняка проснулся бы без слез и капризов, очаровательно щурясь от сна, а может, даже сонно прижался бы к нему, ища тепла.
От подобных мыслей Четвертый принц улыбался до ушей.
Но стоило ему открыть глаза — а ложе пусто. Покои были холодны и безлюдны. Лишь расспросив слуг, он узнал, что коварный Наследный принц увел его сокровище.
— Второй брат, у тебя разве мало собственных братьев? Зачем ты покусился на моего? — сердито заворчал Юй Бэйчжэн.
— О чем ты говоришь? У меня целых пять младших братьев, — добродушно отозвался Наследный принц.
Чертыхаясь про себя, Юй Бэйчжэн все же сбавил шаг и бок о бок со старшим чинно приблизился к малышам.
Инструкторы поднялись с корточек и, окинув взглядом собравшихся, зычно скомандовали:
— Все в сборе! Начнем занятие!
Молодые люди, рассредоточенные по плацу, поспешили выстроиться перед наставниками.
Те самые бездельники, что предвкушали знатную взбучку, теперь стояли с кислыми минами. Казалось, они только что получили звонкую невидимую пощечину.
Самое обидное — виновник их конфуза даже не подозревал об этом. От этого досада грызла еще сильнее. Выходило, что все это время они разыгрывали нелепый спектакль для самих себя, пока зрители преспокойно занимались своими делами.
— С такими тонкими ручками и ножками Седьмой принц едва ли удержит боевой лук, — процедил сквозь зубы Ся Шоуюэ, брызжа ядом. — Интересно, полетит ли его стрела дальше двух шагов?
— Ха! — Юй Бэйчжэн смерил двоюродного брата столь презрительным взглядом, что тот мало чем отличался от его отношения к ненавистному Пятому принцу. В этом взоре сквозило откровенное, непередаваемое пренебрежение.
Ся Шоуюэ мгновенно вспыхнул от ярости, шея его пошла багровыми пятнами.
— Тема сегодняшнего урока — скорострельность и точность, — пресек перепалку инструктор Лю. — Начнем с пробных выстрелов.
Всем было известно, что стрельба на дальние дистанции изнуряет тело сильнее всего, тогда как ближние мишени требуют скорее сноровки и зоркости глаз, нежели недюжинной силы.
Пятый принц Юй Чао нахмурился. Юй Нин впервые посетил плац, и именно сегодня инструкторы выбрали дисциплины, не требующие великих физических усилий. Было очевидно, что ветераны подыгрывают его слабому брату.
"Но даже здесь необходима закалка и долгие часы тренировок."
Юй Чао мысленно усмехнулся. В конце концов, Седьмой принц в любом случае покажет худший результат.
Заметив, что Юй Нин направился прямиком к огневому рубежу, Юй Бэйчжэн поспешно перехватил его:
— Братец Сяо Нин, постой. Перед стрельбой необходимо размяться.
Шестой принц согласно кивнул:
— Угу!
— Сяо Лю, покажи Сяо Ци упражнения, — ласково скомандовал улыбающийся Наследный принц.
Шестой принц послушно вытянул руки вверх и выразительно посмотрел на Юй Нина. Тот послушно повторил движение. Вслед за Сяо Лю он принялся делать махи ногами и разминать поясницу.
Старший брат понаблюдал за этой умилительной детской гимнастикой, а затем отвернулся, пряча лицо в ладонях от безмолвного хохота. Вытерев слезы, он снова уставился на них и опять прыснул.
Юй Бэйчжэн лишь молча покачал головой. Собственнический инстинкт велел ему поскорее заслонить младшего от любопытных глаз:
— Довольно, разминка окончена. Пора к мишеням.
Младшие слуги и сопровождающие уже расставили вдоль плаца мишени на разном расстоянии.
Правила пробного состязания, объявленные инструктором, оказались предельно просты. Оружие можно было выбрать на свое усмотрение — лук или арбалет, взяв казенное со стоек. Меткость определялась суммой выбитых очков, а скорость — количеством выпущенных за отведенное время снарядов. Побеждал тот, кто наберет наибольшую сумму баллов на своей мишени.
Ученики выстроились в шеренгу по росту.
Юй Нин оказался на самом левом фланге — крошечный, хрупкий, он уступал в росте даже Шестому принцу.
Расстояние до мишеней зависело от возраста. Для самых младших принцев цели установили совсем близко — подобные занятия для них были скорее забавой, и строгие учителя не требовали от них невозможного, выделив легкие детские луки и самострелы.
Юй Нин посмотрел на Четвертого принца, который уверенно сжимал тяжелый боевой лук. Поняв, что пора действовать, Седьмой принц открыл свой ранец, достал два искусно сработанных мини-арбалета и один из них протянул Сяо Лю.
— О? — удивленно выдохнул Шестой принц.
— На рубеж! Приготовиться! — зычно скомандовал инструктор Лю.
Юноши дружно выпрямили спины, сияя гордостью и решимостью. Даже невозмутимый Шестой принц посерьезнел и крепко сжал в руках подаренное оружие, целясь в сторону мишени.
— Пли! — разорвал тишину громогласный приказ.
http://bllate.org/book/18427/1790605
Готово:
