Жуань Чэнь сжался в комочек и забился в самый дальний угол кровати. На этот раз никакие уговоры Лукса не помогали — он даже на любимые лакомства не желал смотреть. Генерал понял, что зашёл слишком далеко, однако времени загладить вину у него не осталось: в наушнике раздался голос Винсента, сообщившего о новой находке. Луксу пришлось срочно уйти.
Просидев в своей добровольной изоляции целую вечность, Жуань Чэнь так и не дождался продолжения извинений. Он забавно сморщил носик и оглянулся.
— Мяу-ау?
«Где этого карася черти носят?»
Каюта оказалась совершенно пуста. Мерфолк, который, по всем законам жанра, должен был стоять перед ним на коленях с открытой баночкой деликатесов и умолять о прощении, бесследно исчез.
Лишь недопитый рожок с молоком одиноко покачивался на воде.
Жуань Чэнь сердито засопел.
«...»
Вспыхнув от обиды, он резко притянул к себе бутылочку и сделал глубокий глоток.
«Ладно. Эту обиду я запишу на твой счёт».
***
Тем временем в конференц-зале царила гнетущая атмосфера. Высшие офицеры, сидевшие за круглым столом, выглядели предельно сосредоточенными. На огромном экране в дальнем конце каюты транслировалась запись из рубки наблюдения. Напряжённое, искажённое ужасом личико Жуань Чэня снова предстало перед взорами командного состава.
Лукс скользнул взглядом по экрану, и его губ едва заметно коснулась тёплая усмешка. Кажется, теперь он наконец понял, почему его маленький питомец так разозлился.
— Генерал Лукс, отдел обороны завершил анализ траектории этого инсектоида, — доложил молодой майор-мерфолк. — У нас есть хорошая новость...
— Начни с плохой, — негромко перебил его Лукс.
Офицер на мгновение запнулся, но быстро взял себя в руки:
— Плохая новость заключается в том, что наши радары зафиксировали крупное скопление инсектоидов, движущихся в направлении базы Икс. По предварительным расчётам, они атакуют объект ровно через сутки после нашего прибытия. Хорошая новость в том, что этот жук-солдат летел не за нами. Судя по всему, он просто отбился от роя во время миграции и случайно наткнулся на крейсер. К тому моменту, когда он врезался в иллюминатор вашей каюты, он был уже практически мёртв.
— Его жизненные показатели упали до критического минимума, именно поэтому датчики слежения не сработали вовремя, — добавил Винсент.
Адъютант перемотал запись на несколько секунд вперёд. На экране внешнее оборонительное орудие крейсера выбросило струю пламени, мгновенно обратив тварь в пепел.
— Как только инсектоид попытался улететь, автоматические системы защиты сработали штатно и ликвидировали его.
Лукс сухо кивнул.
— По сути, если не считать того, что ваш человек стал свидетелем происшествия и сильно испугался, корабль не понёс никакого ущерба, — подытожил майор.
— Обычный жук-солдат. Ему просто чертовски повезло столкнуться с крейсером, — пренебрежительно фыркнул один из офицеров оборонного сектора. — Генерал Лукс, пока у нас достаточно топлива, щиты абсолютно неприступны. Никакая тварь их не прорвёт.
Командующий лишь неопределённо повёл плечом, не подтверждая и не опровергая его слова.
Вице-адмирал Эрвин тут же подал голос:
— И всё же, генерал, я считаю, что безопасность вашего человека необходимо усилить.
— Полностью согласен, — поддержали его остальные присутствующие. — Человеческая психика крайне хрупка. Будет ужасно, если из-за этой встречи с инсектоидом у малыша останется душевная травма на всю жизнь. На базе Икс развернётся настоящее сражение. Раз уж этот кроха столь слаб и пуглив, не лучше ли оставить его на крейсере под надёжной охраной до окончания операции?
Лукс задумчиво опустил веки.
Жуань Чэнь не испытывал страха перед инсектоидами в боевом симуляторе, но при встрече с настоящим чудовищем поддался панике. Ему действительно нужно как можно скорее освоить базовые навыки самообороны.
— Я сам решу этот вопрос. Ваша задача сейчас — думать о боевой готовности, а не о моём питомце, — Лукс негромко постучал пальцами по столу, и в зале мгновенно воцарилась тишина. — Максимально увеличить скорость хода. Мы обязаны прибыть на базу Икс раньше, чем туда подтянется рой. О приближении инсектоидов императорскому двору пока не докладывать.
— Есть, сэр! — в один голос отозвались офицеры.
***
В недрах космического корабля невозможно было отличить день от ночи. Когда Жуань Чэнь наконец проснулся, Лукса снова не оказалось в каюте. Помня о вчерашнем инциденте, иллюминатор наглухо закрыли защитной бронеплитой.
Лениво потянувшись, юноша выбрался из своей раковины и сладко зевнул. На столике у кровати, как и ожидалось, уже стояли две баночки со свежеприготовленным кормом, а рядом аккуратно лежали три упаковки снеков.
Довольный Жуань Чэнь подплыл к столу, но стоило ему перевести взгляд чуть в сторону, как его настроение мгновенно испортилось.
Да почему эта дурацкая бутылочка всё ещё здесь?!
— Мяу-у...
«Ладно, только потому, что это чертовски вкусно, я не буду с тобой ссориться».
Вскоре от горы еды не осталось и следа, а сытый Жуань Чэнь довольно причмокнул.
После того как Жуань Чэня едва не заперли в каюте во время тревоги, Лукс предусмотрительно предоставил ему доступ к управлению дверью. Юноша тихонько приоткрыл створку и высунул наружу любопытную макушку.
В длинном коридоре царило безмолвие — ни одного мерфолка поблизости.
«И куда все подевались?» — подумал он, сгорая от любопытства.
С самого момента прибытия на корабль он не видел ничего, кроме своей спальни и тренировочного зала. Он даже смутно представлял, как устроен этот гигантский летающий замок. Ведомый жаждой открытий, Жуань Чэнь поплыл по переходам и вскоре оказался в незнакомом отсеке.
Его внимание привлекла массивная дверь, исписанная непонятными символами мерфолков. Рядом красовался жирный красный крест — универсальный знак опасности, который трудно было спутать с чем-то другим.
Парень инстинктивно отпрянул назад.
Однако стоило ему развернуться, чтобы убраться подобру-поздорову, как он заметил, что тяжёлая створка приоткрыта. Из узкой щели пробивался слабый свет.
— Ми-у?
«Разве важные помещения оставляют незапертыми? Может, этот красный крест означает вовсе не запрет, а у мерфолков всё устроено иначе?»
Он осторожно коснулся двери ладонью. Створка послушно подалась вперёд, приоткрывая проход шире.
Жуань Чэнь просунул голову внутрь:
— Мяу-у-у?
«Есть кто живой?»
К его удивлению, комната оказалась огромной. Несмотря на царивший внутри полумрак, очертания массивной мебели выдавали в ней зал совещаний.
В груди зашевелилось нехорошее предчувствие.
Зал совещаний... Это определённо секретная зона. Учитывая грозный символ на входе, ему точно не следовало здесь находиться. Но почему тогда замок разблокирован?
Прежде чем Жуань Чэнь успел обдумать эту странность, его ухо уловило едва различимый шорох.
Он решительно распахнул дверь:
— Мяу-ау!
«Кто там притаился?»
Спустя пару секунд из-за длинного стола медленно выплыл крупный мерфолк с рельефной мускулатурой.
Жуань Чэнь сразу узнал его — это был тот самый наглый охранник с тренировочной площадки, который пытался бесцеремонно потискать его за макушку.
Напряжение тут же спало, и юноша облегчённо выдохнул:
— Ми-у, мяу-мяу.
«Чёрт, напугал до смерти. Вылез как привидение из угла».
Начальник караула, заметив незваного гостя, тут же нацепил на лицо дружелюбную улыбку:
— Оу... Маленький человек? Ты совсем один?
— Ми-у?
Жуань Чэнь подозрительно склонил голову набок. Когда мужчина стал медленно приближаться, парень инстинктивно отплыл назад, сохраняя дистанцию. И тут его взгляд упал на руку мерфолка.
Тот сжимал в ладони небольшое прямоугольное устройство, удивительно похожее на обычную земную флешку.
Жуань Чэнь подозрительно оглядел военного с ног до головы.
— Мяу-мяу-мяу?
«И что ты тут делаешь в одиночку?»
Он уставился на зажатый прибор.
— Мяу-ау?
«А в руке у тебя что?»
Улыбка на лице начальника караула на мгновение окоченела. Он быстро поднёс руку к уху, зажав коммуникатор, и торопливо прошептал несколько фраз на своём языке.
Жуань Чэня словно током ударило.
Да ведь этот ублюдок ведёт себя в точности как шпион, крадущий секретные данные!
— Мяу-ау-ау-ау!
«Сюда, здесь вор! Спасите!»
Юноша истошно завопил, изо всей силы оттолкнувшись от стены, чтобы оказаться как можно дальше от предателя.
Однако реакция мерфолка была молниеносной. Как только раздался первый крик, лицо шпиона исказила злобная гримаса. Его когти, острые как бритвы, устремились прямо к горлу юноши.
— Не хотел причинять тебе вред, кроха. Такого ценного человечка погублю... Жаль.
Но предатель недооценил прыть своей жертвы. Жуань Чэнь ловко увернулся, буквально скользнув под замахнувшейся рукой шпиона. Понимая, что в открытом бою у него нет ни единого шанса, парень воспользовался секундным замешательством врага и со всей силы пнул панель аварийного замка у двери.
— Мяу-ау-ау!
«Да где все эти караси?! Я же сейчас сдохню!»
Резкий, бьющий по ушам вой сирены мгновенно заполнил коридоры крейсера.
Практически в то же мгновение на пороге показался вооружённый до зубов патруль.
— Ми-у!
«Чёрт!»
Жуань Чэнь вскрикнул, когда стальные пальцы начальника караула всё-таки сомкнулись на его шее, намертво блокируя движения.
— Так это ты пустил ложный слух о нападении инсектоидов?! — яростно взревел ворвавшийся в каюту Винсент, мгновенно оценив обстановку.
Зажатый в удушающем захвате Жуань Чэнь сквозь пелену слёз разглядел знакомый золотистый силуэт, стремительно приближающийся к залу.
— Мяу...
«Спаси меня, пожалуйста...»
Лукс, заподозрив неладное, бросился обратно в ту же секунду, как сработала тревога. Но возвращение из доков внешнего контура требовало времени, чем и воспользовался предатель.
Острый коготь шпиона упёрся в нежную кожу на шее Жуань Чэня.
— Ну и что с того? Хотите, чтобы этот щенок выжил — прочь с дороги!
Солдаты в нерешительности замерли, опустив оружие. Винсент взволнованно посмотрел на своего командира.
— Твой эвакуационный челнок уже уничтожен, — ледяной голос Лукса заставил воздух в помещении сгуститься. Его зрачки сузились в вертикальные щёлки, а мощнейшая ментальная волна обрушилась на бунтовщика, сковывая его волю. — Отпусти его, и я сохраню тебе жизнь.
— Думаешь, я куплюсь на это? — начальник караула хрипло рассмеялся, превозмогая жгучую боль в затылке от ментального давления. — С того дня, как я ввязался в это дерьмо, я знал, что живым мне не выбраться.
Каждый на этом корабле знал, какая участь ждёт изменников, посмевших предать генерала Лукса. Смерть в бою для них была самым милосердным исходом.
Лицо предателя исказила безумная гримаса:
— Но если сегодня я заберу с собой в могилу этого бесценного человеческого выродка, это будет отличная сделка!
— Ты совсем свихнулся, ублюдок?! Отыгрываться на беззащитном крохе — это всё, на что ты способен?! — в ярости крикнул Винсент.
Лукс молчал, не сводя с врага мёртвого, немигающего взгляда.
Пока стороны вели напряжённые переговоры, Жуань Чэнь зря времени не терял. Его крошечные пальцы осторожно подобрались к металлическому армейскому значку, приколотому к груди шпиона. Движения юноши были настолько деликатными и незаметными, что взвинченный до предела охранник ничего не почувствовал.
Но Лукс заметил. Его хвостовой плавник едва заметно вздрогнул.
Предатель же сосредоточил всё своё внимание исключительно на генерале, видя в нём единственную реальную угрозу.
В эту секунду Жуань Чэнь резко выдохнул:
— Мяу-у!
И со всей силы вонзил острую булавку значка прямо в глаз мерфолку.
Шпион успел инстинктивно отпрянуть, и остриё лишь глубоко рассекло ему бровь. Однако этой крошечной заминки оказалось достаточно, чтобы вынести ему смертный приговор.
Ураганная, сокрушительная мощь рванулась вперёд. Жуань Чэнь зажмурился, интуитивно втянув голову в плечи.
Спустя мгновение до его носа донёсся резкий, удушливый запах свежей крови.
Душившая его хватка ослабла, тело шпиона безжизненно обмякло. Жуань Чэнь попытался обернуться, чтобы посмотреть, что произошло, но чья-то широкая ладонь мягко, но настойчиво легла ему на затылок, прижимая лицом к широкой груди.
— Не смотри, маленький мой. Всё закончилось, Жуаньжуань, тихо, — прошептал над ухом знакомый голос Лукса.
— Ми-у... — тихонько заскулил парень, пытаясь вырваться, но мерфолк держал его крепко, надёжно укрывая от кошмарного зрелища.
— Приберитесь здесь, — скомандовал Лукс ледяным, не терпящим возражений тоном. — Заснимите труп этого предателя и отправьте запись прямиком во дворец.
— Есть, сэр!
Солдаты тут же окружили место происшествия. Обезглавленное тело бывшего начальника караула лежало в луже тёмной крови, а его широко раскрытые глаза застыли в немом изумлении — он так и не успел осознать, как лишился головы.
***
Когда Лукс наконец отпустил его, Жуань Чэнь обнаружил, что они уже вернулись в каюту. Пусть он и не понимал всех тонкостей происходящего, долг велел ему сообщить генералу о действиях шпиона.
Жуань Чэнь легонько похлопал ладошкой по плечу Лукса:
— Мяу-мяу, ми-у.
«Эй, послушай меня, это важно».
— Прости, — тихо произнёс Лукс, виновато опустив длинные ресницы. — Мне не следовало оставлять тебя одного. Это моя вина.
— Мяу-у-у!
«Тот парень воровал твои секреты!»
Жуань Чэнь отчаянно зажестикулировал, пытаясь изобразить процесс кражи флешки.
Но генерал, похоже, совершенно его не понимал. Он осторожно перехватил крошечные ладони юноши, бережно ощупал его тело на предмет ушибов, а затем мягко приподнял его за подбородок, внимательно осматривая шею.
Запрокинув голову, Жуань Чэнь заметил, что нежно-золотые глаза мерфолка вновь потемнели, а зрачки опасно сузились. Это было не так жутко, как во время их первой встречи, но разительно отличалось от его обычного мягкого взгляда.
— Мяу?
«Эй, ты чего?»
Парень встревоженно нахмурился. Но не успел он закончить фразу, как лицо Лукса исказила судорога боли, а на его лбу отчётливо проступили напряжённые вены.
— Ми-у?
«Где болит?»
Жуань Чэнь порывисто прижал ладонь к его горячему лбу.
— Мяу-мяу?
«Тебя ранили?»
Неужели тот шпион успел задеть генерала во время схватки?
К счастью, приступ боли продлился не больше трёх секунд. Когда Лукс справился с недомоганием и открыл глаза, перед ним предстали огромные, полные искренней тревоги тёмные глаза Жуань Чэня.
Генерал бережно перехватил его крошечную руку и нежно коснулся губами ладони:
— Всё хорошо, маленький мой. Не бойся.
— Мяу-мяу...
«Точно всё в порядке?»
Жуань Чэнь был настолько сосредоточен на самочувствии своего защитника, что даже не заметил очередного поцелуя.
— Мой Жуаньжуань сегодня был невероятно храбрым, — прошептал Лукс, прижимая юношу к себе и ласково поглаживая кончик его ушка.
В этот момент взгляд Жуань Чэня случайно соскользнул на руку генерала.
— Мяу!
«Твоя чешуя!»
Парень испуганно вскрикнул. Прямо на предплечье Лукса несколько золотистых чешуек внезапно окрасились в глубокий, угольно-чёрный цвет.
Казалось, самого Лукса это нисколько не удивило. Он мягко, но уверенно повернул голову Жуань Чэня к себе, заставляя смотреть исключительно в глаза и не позволяя отвлекаться на руку.
Столкнувшись взглядом с этими чистыми, сияющими золотом омутами, парень на мгновение обо всём забыл и заворожённо замер.
«... До чего же красивый...»
Пока юноша пребывал в сладком оцепенении, чёрные пятна на предплечье Лукса медленно растворились, возвращая чешуе её прежний благородный блеск.
http://bllate.org/book/18424/1796989
Готово:
))) сдохну