Жуань Чэнь с живым любопытством наблюдал, как Винсент уморительно барахтается в воде. Слов он не понимал, но одно только выражение лица адъютанта заставляло его улыбаться.
Цепляясь ладошками за плечо Лукса, мальчик задрал голову и, глядя на него широко распахнутыми глазами, замяукал:
— Мяу-мяу-мяу-ву!
«Ну и придурок эта рыбина!»
Китайский переводчик всё ещё не был готов, но Лукс решил, что стоит поощрить стремление питомца к общению. Он ласково погладил Жуань Чэня по мягким волосам и тихонько отозвался:
— Хм.
Жуань Чэнь оживился:
— Мяу-ау?
«Ты что, понял меня?»
В ответ мерфолк снова тихонько угукнул.
— Мяу-ву? — Жуань Чэнь недоверчиво наклонил голову набок. — Мяу-ау-ау? Мяу-мяу-мяу!
«Серьёзно? Или ты просто поддакиваешь мне для вида?»
Эта трель вышла слишком длинной, и Лукс, разумеется, ничего не понял. Под пристальным, выжидающим взглядом Жуань Чэня генерал попросту промолчал.
— Ау-ау-ау!
«Ах ты ж блин, точно лапшу мне на уши вешаешь!»
Обиженно отвернувшись, Жуань Чэнь демонстративно надулся.
А он-то уже раскатал губу, решив, что они наконец нашли общий язык. Рано радовался. Куда ему, человеку без слуха и голоса, понять этих существ, чья речь больше походит на изящное пение.
Впрочем, дулся Жуань Чэнь недолго: прямо перед его носом возникла упаковка со снеками.
— Будешь? — Лукс слегка надорвал край пакета. — Заметил вчера, что тебе понравилось, так что прихватил ещё несколько пачек.
После недавней бурной тренировки в желудке Жуань Чэня тоскливо заурчало. Он поспешно прижал ладонь к животу и сердито уставился на него:
— Мяу-ву!
«Предатель несчастный! Только о еде и думаешь!»
Пока он сокрушался, Лукс уже оторвал кусочек вяленого мяса и поднёс прямо к его губам.
— Ми-ву... — Жуань Чэнь ловко слизнул угощение.
А ведь вкусно, чертяка!
«Ладно, за такую вкуснятину я готов простить эту рыбину... Минуты на три», — быстро договорился с собственной совестью Жуань Чэнь.
— Лукс, не хочешь взглянуть на записи? — подал голос вынырнувший Винсент. Он искренне считал, что боевые навыки, продемонстрированные этим крошечным человеком, заслуживают самого пристального внимания.
Крейсер шёл ровным курсом, особых дел у генерала не намечалось, поэтому он согласно кивнул:
— Веди.
— Отлично! — осклабился адъютант. — Уж я-то покажу тебе истинное лицо твоего домашнего монстра!
Жуань Чэнь, увлечённо выковыривавший очередную порцию сушёного мяса прямо из рук Лукса, даже не подозревал, какую кашу заварили у него за спиной.
Лукс последовал за Винсентом в рубку наблюдения. Занятые делом операторы тут же вытянулись по струнке, отдавая честь:
— Генерал Лукс! Желаете отдать какие-то распоряжения?
— Мы просто хотим просмотреть записи из тренировочного отсека, — махнул рукой Винсент. — Не отвлекайтесь, продолжайте работу.
Дежурный офицер тут же уступил им место у главного пульта.
Жуань Чэнь прикончил очередную пачку, облизал испачканные губы и, оперевшись на плечо Лукса, лениво огляделся по сторонам. Наткнувшись на заворожённые взгляды нескольких мерфолков-операторов, он испуганно пискнул и забился поглубже в объятия своего покровителя:
— Ми-ву...
— Тише, маленький, не егози, — мягко приструнил его Лукс, поглаживая за шею.
Этот нехитрый маневр помог Жуань Чэню выторговать уже третью по счету упаковку лакомства.
Началось воспроизведение. На голографическом экране разница в габаритах между человеком и мерфолком бросалась в глаза ещё сильнее: Жуань Чэнь казался крошечным, беззащитным комочком на фоне массивного противника.
Генерал опасно прищурился.
— Спокойно, командир, без паники! — затараторил Винсент, упреждающе выставив ладони. — Смотри дальше. Клянусь всеми звёздами, я его пальцем не тронул!
Спустя пару секунд запечатлённый на записи человек стремительно рванулся вперёд — тонкая ручка молниеносно выпрямилась и совершила неуловимый захват.
В следующий миг здоровенный адъютант с глухим всплеском перелетел через голову и плашмя рухнул на пол тренировочной зоны. Лицо экранного Винсента в этот момент выражало абсолютный, неподдельный шок.
— Кхм, — Винсент неловко почесал кончик носа, чувствуя себя уязвлённым от повторной демонстрации собственного позора. — Ну как? Убедился, что я не врал?
Золотистые зрачки Лукса сузились. Движение было настолько стремительным, что удар Жуань Чэня превратился в сплошную смазанную полосу.
— Прокрути ещё раз. В замедленном режиме, — скомандовал он.
Запись пошла по новому кругу. Винсент нажал на паузу именно в тот момент, когда Жуань Чэнь коснулся его тела.
— Обрати внимание на его стойку и захват.
Активировав свой терминал, адъютант вывел на экран векторный анализ распределения сил. Сетка расчётов наглядно демонстрировала: пальцы Жуань Чэня вцепились аккурат в ту точку, которая служила центром тяжести для всего тела Винсента.
За какую-то долю секунды кроха вычислил уязвимое звено в обороне противника и, применив безупречную технику, практически без усилий сокрушил защиту Винсента, опрокинув его на лопатки. И это при том, что адъютант даже не успел среагировать!
Винсент загорелся пуще прежнего:
— Если мы разберём по косточкам боевой стиль нашего Милашки, вся наша армейская система рукопашного боя выйдет на совершенно иной уровень!
Лукс и сам был заядлым мастером единоборств. Винсент прекрасно понимал: чтобы и дальше перенимать опыт у Жуань Чэня, ему сначала придётся убедить его грозного хозяина.
— Ну так что думаешь? — с надеждой заглянул он в лицо командира. — Если переживаешь за его безопасность, пускай Милашка сначала обучит меня одного.
— Мяу-мяу-мяу-мяу!
«Я всё съел! Ещё хочу!» — Жуань Чэнь, так и не дождавшись продолжения банкета, нетерпеливо затеребил Лукса за рукав.
Лукс послушно распечатал следующую порцию вяленого мяса.
— Обучит тебя? — лениво переспросил он, изогнув бровь.
— Ну да! — активно закивал Винсент. — Схватываю я на лету. А как освою — сам подготовлю остальных инструкторов. Так твоему крохе вообще не придётся пересекаться с посторонними мерфолками.
План выглядел безупречно и исключал любые поводы для собственнической ревности генерала.
— И зачем такие сложности, если он может обучать меня лично? — парировал Лукс.
Адъютант завис:
—...
Действительно, логично. И всё же...
— Погоди... Ты готов брать уроки рукопашного боя у домашнего питомца?
О невероятной гордости великого генерала Лукса на звезде Ханьхай слагали легенды. В кадетские годы он умудрился довести до белого каления половину преподавательского состава — никто не мог заставить его склонить голову, особенно в том, что касалось боевых искусств.
Винсент перевёл взгляд на командира. Лукс опустил глаза, его золотистые ресницы подрагивали, пока крошечный человечек в его руках старательно разжёвывал подношения, то и дело задевая подушечки генеральских пальцев влажным розовым язычком.
На суровом лице грозного воина проступила такая безграничная нежность, какой адъютант за долгие годы службы у него не видел ни разу.
— А почему нет? — негромко отозвался Лукс. — Он ведь мой человек.
Вскоре Жуань Чэнь умял и эту пачку. Слизав остатки соуса с губ, он сыто выдохнул:
— Мяу-ау.
«Объелся».
— Что ж, так даже лучше! — Винсент предвкушающе потёр ладони, едва сдерживая желание немедленно потащить их на ринг. — Но... слушай, можно мне хотя бы одним глазком поприсутствовать на ваших занятиях?
Стоило ему договорить, как Жуань Чэнь сладко зевнул, зажмурившись до выступивших на ресницах слезинок.
— Ми-ву...
«Спать охота».
Лукс бережно прижал кроху к груди.
— Это обсудим позже. Он устал, мне нужно уложить его спать.
Винсент ошарашенно захлопал глазами:
— Чего?!
Выйдя из рубки, Лукс унёс Жуань Чэня в их каюту и плотно затворил за собой дверь.
Устроившись на мягком диване, он усадил мальчика верхом на свой массивный золотистый хвост и заглянул ему прямо в лицо:
— Любишь холодное оружие, ни капли не боишься инсектоидов, да ещё и владеешь столь смертоносной техникой...
Аккуратно убрав за ухо Жуань Чэня прядь мягких темных волос, Лукс тихо спросил:
— Жуаньжуань, сколько ещё тайн ты от меня скрываешь?
Чешуя на русалочьем хвосте оказалась на редкость скользкой, так что Жуань Чэню пришлось крепко вцепиться в мундир генерала, чтобы не съехать вниз.
— Мяу-ву?
«Ты о чём вообще?»
Он так близко столкнулся взглядом с этим мерфолком, что смог детально разглядеть его удивительные глаза. Золотистая радужка напоминала медленно пересыпающийся на солнце песок, а ресницы были такими густыми и длинными, что затмили бы даже их школьную учительницу литературы — признанную красавицу.
— Мяу-мяу-мяу-мяу...
«А этот мерфолк... чертовски привлекателен».
Щёки Жуань Чэня предательски вспыхнули пунцовым румянцем.
В следующее мгновение он уловил собственное отражение в чужих зрачках: сонный, с полуоткрытым ртом и глуповатым, заворожённым видом — вылитый мелкий похотливый чертёнок!
Заметив это, Лукс обеспокоенно нахмурился и прислонил тыльную сторону ладони к его лбу:
— Почему ты так раскраснелся? Неужели приболел?
— Мяу-ау! Мяу-мяу-мяу-мяу!
«Ах ты, карась облезлый! Да это всё из-за твоих вечных обнимашек да поглаживаний! Хватит меня соблазнять!»
Сгорая от смущения, Жуань Чэнь со злостью шлёпнул генерала по руке, пулей запрыгнул в свою ракушку-кровать и с головой укрылся одеялом, наотрез отказавшись общаться.
***
Когда Жуань Чэнь наконец проснулся и выполз из своего уютного убежища, в комнате стояла абсолютная тишина. Лукс куда-то ушёл.
Космический корабль давно миновал орбиту звезды Ханьхай и теперь ровно скользил сквозь безмолвную пустоту по направлению к базе Икс. До прибытия оставалось всего три дня.
Мальчик, конечно, об этом и не догадывался. Судя по тусклому свету ночника в каюте, за окном давно воцарилась глубокая ночь.
— Мяу-ву.
«Опять жрать охота», — Жуань Чэнь потер заурчавший живот и огляделся по сторонам.
На невысоком столике неподалёку сиротливо стояли две открытые баночки с готовой едой. Из одной выглядывала ложка, а сама каша была тщательно перемешана. Судя по всему, заботливый мерфолк снова подсыпал туда тот странный питательный порошок.
Жуань Чэнь пренебрежительно сморщился, но голод взял своё. Он подтянул банку поближе, зачерпнул солидную порцию и отправил в рот. Вкуснотища, как обычно.
Проглотив ложку пюре, он случайно скользнул взглядом по стене и замер. Иллюминатор каюты был открыт. Жуань Чэнь удивлённо округлил глаза.
Снаружи... снаружи была совсем не ночь! Ему не показалось? Там только что проплыл огромный парящий булыжник?!
— Мяу-ву!
Жуань Чэнь от неожиданности выронил ложку и со всех ног бросился к иллюминатору, прижавшись лицом к холодному стеклу.
— Ми-ву!
«Ошалеть!»
Глаза его не обманули. За бортом простирался настоящий, бескрайний открытый космос!
— Мяу-мяу-мяу-мяу...
«Как же красиво...»
В его глубоких чёрных глазах отражался величественный танец звёздных скоплений и далёких туманностей. Жуань Чэнь заворожённо застыл, не в силах оторвать взгляд.
Внезапно прямо за стеклом стремительной тёмной тенью пронеслась какая-то бесформенная туша.
— Мяу-ау?
«Это ещё что за чертовщина?» — Жуань Чэнь озадаченно накренил голову, высматривая траекторию полёта незваного гостя.
В ту же секунду раздался оглушительный металлический скрежет. Тёмная туша с размаху приземлилась прямо на обшивку корабля — как раз напротив иллюминатора, где стоял мальчик.
Жуань Чэнь медленно поднял взгляд.
Сквозь толщу прозрачного полимера на него таращилась кошмарная тварь. Мерзкий инсектоид — точь-в-точь как те монстры из капсулы виртуальной реальности — угрожающе шевелил жвалами прямо перед его лицом.
Жуань Чэнь оцепенел.
Спустя мгновение каюту разорвал истошный вопль:
— Мяу-ау-ау-ау-у-у!
«Твою же мать, спасите!!!»
Недоеденный обед вместе с ложкой полетел на пол. Обезумев от ужаса, Жуань Чэнь забился в угол, отчаянно барахтаясь в воздухе, лишь бы оказаться как можно дальше от жуткого иллюминатора.
— Мяу-ву-ву-ву...
«Чудовище вылезло из капсулы виртуальной реальности!»
Отступая вслепую, он с разгона врезался в чью-то широкую и крепкую грудь. В панике вскинув заплаканные глаза, он узнал золотистого мерфолка.
— Что случилось? — Лукс только ступил за порог, как услышал истошный крик, и мгновенно рванулся к испуганному малышу.
Жуань Чэнь, бледный как полотно, судорожно вцепился в его плечи и со слезами на глазах запричитал:
— Мяу-мяу-ау-ау, мяу-ву-ву...
«Там за окном огромный мерзкий таракан!»
Он весь сжался, дрожа всем телом, и ткнул дрожащим пальцем в сторону иллюминатора.
Лукс крепко прижал дрожащего человека к себе, укрывая его голову ладонью и успокаивающе поглаживая по спине. Переведя взгляд туда, куда указывал Жуань Чэнь, генерал нахмурился.
Иллюминатор был абсолютно пуст.
Жуань Чэнь озадаченно нахмурился:
— Мяу-ау-ау?
«Но он только что был там, я клянусь!»
Он изо всех сил протёр глаза, не веря собственному зрению, но за стеклом по-прежнему плыли лишь безмолвные звёзды.
— Винсент, — ледяным тоном скомандовал Лукс в коммуникатор на запястье. — Живо выведи мне записи внешних камер с сектора моей каюты.
— Понял, сейчас сделаю! — тут же отозвался адъютант.
Внезапное появление космической твари до смерти напугало Жуань Чэня.
— Мяу-ву... — тихонько выдохнул он. Дрожь в теле понемногу утихала, но колени всё ещё оставались ватными.
Решив сменить обстановку, Лукс вынес притихшего питомца из каюты. Немного подумав, он достал порцию популярного сладкого нектара и перелил его в небольшую бутылочку с мягкой соской, предназначенную специально для питания людей.
Жуань Чэнь почувствовал лёгкое прикосновение к плечу. Стоило ему приподнять голову и удивлённо приоткрыть рот, как в него ловко вставили что-то мягкое и упругое.
На автомате он сделал глоток. Сладкая, невероятно приятная жидкость мгновенно наполнила рот.
— Ми-ву... — довольно прижмурился Жуань Чэнь. Обхватив предмет обеими ладонями, он принялся с упоением сосать сладкое лакомство, пока не опустошил больше половины.
И тут до него наконец дошло, что происходит. Он медленно отстранил загадочный сосуд от лица и уставился на него.
Детская бутылочка с соской?!
Глаза Жуань Чэня едва не вылезли из орбит.
— Вкусно? — ласково улыбнулся Лукс, совершенно не подозревая, что только что выдернул чеку из гранаты. — Вот и умница, теперь бояться нечего.
Выждав пару секунд, Жуань Чэнь набрал в грудь побольше воздуха и с яростным шипением набросился на генерала:
— Мяу-ау-ау-ау-ау!
«Какого хрена?! Я тебе что, младенец?! Ты за кого меня держишь, чешуйчатый?!»
http://bllate.org/book/18424/1796987
Готово:
