Когда Лукс вернулся в Центр выращивания людей Западного моря, Жуань Чэнь уже закончил с обследованиями. Малыша аккуратно упаковали в портативный контейнер для выращивания людей.
Пока Винсент улаживал формальности с документами на содержание, Лукс взял контейнер с Жуань Чэнем и направился к выходу. На полпути их внезапно нагнал директор центра.
— Ну... генерал Лукс... — Директор замялся, явно не зная, как подступиться к теме.
Лукс поднял на него взгляд:
— Говорите.
— Мы понимаем, что ваша стопроцентная совместимость с этим человеком — редчайшая удача, — тщательно подбирая слова, начал директор. — И по закону при идеальном совпадении аукцион действительно отменяется. Однако...
Он натянул вымученную улыбку и неловко замялся:
— Понимаете... Наш центр Западного моря уже очень давно не пробуждал редкие виды. Ежедневные операционные расходы огромны, мы буквально... еле сводим концы с концами.
Винсент недовольно нахмурился:
— Разве Королевский центр выращивания людей не перечисляет вам ежегодные субсидии?
— Ах, — безнадежно махнул рукой собеседник. — Всё это только на бумаге. Последние два-три года нам не перевели ни единого кредита. Раз они не дают денег, то и нам крутиться не на что. Пытаться судиться бесполезно — суд не станет связываться с императорской семьей.
— Вот я и подумал... Раз этот человек предназначен вам судьбой, не могли бы вы... ну, чисто символически... — Директор неловко потер ладони.
Лукс на несколько секунд задумался:
— За сколько ушел прошлый чистокровный китайский человек?
— За девятьсот миллионов, — тут же отозвался Винсент.
— Я выплачу полную сумму, ориентируясь на эту цифру с учетом текущего курса валюты, — спокойно ответил Лукс. — Есть другие вопросы?
Директор, который надеялся хотя бы покрыть расходы на содержание, от такой щедрости едва не лишился дара речи. Он сорвал настоящий куш.
Лицо его расплылось в широчайшей улыбке, а глаза довольно прищурились:
— Нет-нет, что вы! Больше ничего.
— Ах да, чуть не забыл, — спохватился он. — Ваш человек — случай особый, характер у него весьма живой. Настоятельно рекомендую вам проявить максимум терпения и налаживать контакт постепенно. Если из-за раннего периода трансформации у него начнут проявляться физиологические признаки мерфолков и он испугается, обязательно успокойте его. Ни в коем случае не повышайте голос.
— Люди слишком хрупкие. Наша сила для них разрушительна, и любая неосторожная травма может стать фатальной.
Лукс посмотрел на прозрачную стенку контейнера, из-за которой на него во все глаза таращился подопечный.
— Я понял, — кивнул он.
«Повышать голос?»
«Да тут радоваться надо, если этот дикарь сам меня не исцарапает».
Исследователи центра помогли им незаметно проскользнуть мимо толпившихся снаружи мерфолков и погрузить контейнер с Жуань Чэнем на борт личного флайера Лукса.
— Ну наконец-то, — со вздохом облегчения произнес Винсент, устало падая в кресло, едва они зашли в салон. — Кто бы мог подумать, что обычная покупка человека превратится в такое стихийное бедствие.
Он достал свой коммуникатор, чтобы проверить сетевые новости, и удивленно вскинул брови:
— Смотри-ка, Королевский центр выращивания людей уже раструбил на всю планету о вашей идеальной совместимости.
— Они еще и слили информацию о том, что ты увозишь его на Базу Икс... Вот же паршивцы! — адъютант протянул экран генералу.
Лукс мельком взглянул на дисплей. Комментарии под публикацией так и кишели гневными откликами: обыватели вовсю поносили военных и требовали проведения честного открытого аукциона.
— О чем они только думают? — возмутился Винсент. — Это же неприкрытая попытка выставить тебя узурратором перед простым народом!
Каждый мерфолк грезил заполучить это редкое сокровище. Даже на открытых торгах проигравшие затаили бы обиду, а тут какой-то военный чин забирает человека просто так, без боя, сославшись на редкое ментальное совпадение.
Лукс снисходительно усмехнулся:
— На это они и рассчитывали.
Трения между министерством обороны и короной начались не вчера, а после его назначения на должность командующего конфликт и вовсе перешел в открытую фазу.
— Опубликуй официальное заявление от моего имени, — распорядился Лукс, переводя взгляд на контейнер. — Приложи выписку о транзакции в адрес центра Западного моря и добавь, что я готов рассмотреть любые встречные предложения. Если кто-то сможет перебить мою цену — я без лишних слов уступлю ему этого человека.
Винсент довольно ухмыльнулся:
— Будет сделано!
По части личных сбережений на всей Звезде Ханьхай еще не родился мерфолк, способный тягаться с их генералом.
— И все же, Лукс... А если на Базе Икс с ним что-то случится? — с тревогой в голосе спросил Винсент.
Едва он договорил, как контейнер с громким стуком покатился по полу и перевернулся.
Жуань Чэнь с трудом поднялся на ноги и, уставившись на двух гигантских хвостатых, яростно зашипел:
— Мяу-а-а-а!
Винсент невольно вжал голову в плечи.
«Ну и характер у малявки. Настоящий ураган».
В глазах Лукса промелькнула едва заметная теплая усмешка.
— С ним ничего не случится, — тихо ответил он. — Напротив, этот малыш станет моим главным козырем.
***
После долгой тряски в тесном душном контейнере Жуань Чэнь окончательно потерял терпение. Едва они прибыли в роскошную резиденцию генерала, парень решил действовать.
Он принялся изо всех сил ковырять боковую защелку на крышке. Спустя пару минут замок на удивление легко щелкнул, и контейнер приоткрылся.
Однако порадоваться свободе Жуань Чэнь не успел. Стоило ему вынырнуть наружу, как он нос к носу столкнулся с Луксом, который наблюдал за ним своими бледно-золотыми глазами.
Припомнив наглому хвостатому старые обиды и два вероломных укуса, Жуань Чэнь взвился на месте. Пружиной вылетев из ящика, он нацелился прямо в незащищенное горло Лукса и со всей силы замахнулся для удара.
— Получай, чертова селедка!
Но в яростном запале парень напрочь забыл, что за пределами контейнера его ждет вода.
Вместо сокрушительного выпада Жуань Чэнь лишь смешно забарахтался, судорожно глотнув соленой морской воды. Оказавшись в невесомости, он завис посреди комнаты, во все глаза глядя на русала в полном ошеломлении.
Лукс взял дыхательную маску и плотно прижал ее к лицу испуганного парня.
Жуань Чэнь обеими руками вцепился в маску, судорожно глотая чистый кислород, и пришел в себя лишь спустя пару минут.
Приподнявшись в воде, он поднял голову.
Золотистый хвост мерфолка плавно покачивался в толще воды. Вблизи эта туша казалась просто огромной — метра три в длину, не меньше.
Столкнувшись с такой очевидной разницей в весовых категориях, Жуань Чэнь мигом растерял весь свой боевой пыл. Внутри у него похолодело от запоздалого страха.
Он осторожно огляделся. Кругом царила глубокая тишина, а обстановка напоминала просторную, комфортно обставленную комнату для жизни под водой.
Никаких навязчивых типов в белых халатах поблизости не наблюдалось.
«Пропал».
«Похоже, эта рыбина притащила меня прямиком в свое логово».
Мерфолк медленно протянул к нему руку. Жуань Чэнь испуганно дернулся назад:
— Мяу-у?
Он попытался метнуться влево, но русал мгновенно перекрыл ему путь. Попробовал уйти вправо — массивная ладонь снова оказалась перед лицом.
Жуань Чэнь отчаянно замахнулся, надеясь ударить чудовище по предплечью, но Лукс легким, почти ленивым движением перехватил его тонкое запястье.
«Всё, конец. Сейчас сожрёт».
Сердце заколотилось в груди как бешеное, каждая мышца Жуань Чэня напряглась до предела.
Тем временем русал осторожно потянул его руку к себе.
Жуань Чэнь округлил глаза, согнул ноги в коленях и приготовился отбиваться насмерть, если эта тварь нацелится зубами на его пальцы.
Но шло время, а чудовище вовсе не торопилось обедать.
Лукс опустил пушистые ресницы, внимательно разглядывая его забинтованную кисть.
Раздался едва слышный треск — и широкий медицинский пластырь, закрывавший порез на тыльной стороне ладони, бесцеремонно полетел в воду.
Соленая вода тут же обожгла свежую ссадину, заставив Жуань Чэня поморщиться от боли.
«Зачем он это сделал?»
«Что он задумал?»
Жуань Чэнь замер, боясь сделать даже вдох.
Мерфолк, словно почувствовав его колоссальное напряжение, вскинул на него глаза и издал короткую, мягкую трель.
Жуань Чэнь озадаченно моргнул:
— Мяу-у?
Но в тот же миг мерфолк резко наклонился и прижался губами к его ладони.
— Мяу-а-а-а!
«Тварь чешуйчатая, всё-таки жрать меня вздумал!»
Жуань Чэнь свободной рукой вцепился в мощное плечо русала и принялся яростно колотить его ногами по животу, отчаянно пытаясь вырваться.
Однако все его пинки уходили словно в пустоту — тело мерфолка казалось отлитым из прочнейшей стали, и Жуань Чэнь лишь болезненно отбил себе ступни.
Освободить правую руку так и не получилось, более того — в пылу борьбы он умудрился подставить и левое запястье, которое гигант тут же аккуратно, но крепко зажал во второй ладони.
Жуань Чэнь едва не плакал от злости. Ему хотелось сорвать к черту маску и самому покусать эту наглую рыбину.
Но спустя пару секунд Жуань Чэнь опешил. На израненной тыльной стороне ладони он почувствовал удивительно мягкое, теплое и влажное прикосновение.
Парень замер и недоверчиво скосил глаза вниз.
Мерфолк вовсе не кусал его. Он... осторожно вылизывал его рану.
«Не кусает...»
«Он не собирается меня жрать».
Вскоре ссадина начала нестерпимо чесаться — так всегда бывает, когда рана стремительно затягивается новой кожей.
А мерфолк продолжал усердно зализывать порез.
Жуань Чэнь, донельзя заинтригованный, вытянул шею и присмотрелся.
То, что он увидел, повергло его в шок: глубокая царапина на коже затягивалась прямо на глазах, исчезая без следа!
«Этот чешуйчатый... лечит меня?!»
Спустя пару секунд Лукс отстранился и бережно разжал пальцы.
Жуань Чэнь, все еще не веря в происходящее, принялся пристально разглядывать ладонь. Кожа на руке стала безупречно гладкой, словно никакого пореза никогда и не было.
Он недоверчиво пощупал бывшую рану пальцами — ни рубца, ни царапины.
Действительно зажило. Абсолютно.
— Мяу-у?
Жуань Чэнь застыл на месте, тщетно пытаясь разгадать мотивы этого странного существа.
Но тут Лукс осторожно притянул его к себе и, усадив поудобнее, принялся распаковывать привезенные из центра коробки. Пошуршав упаковками, он достал оттуда небольшую щетку с мягкой щетиной, предназначенную специально для нежной человеческой кожи.
Жуань Чэнь непонимающе вскинул голову.
Мягкая щетка осторожно коснулась его макушки. Русал действовал невероятно аккуратно, словно боялся случайно поранить его своими сильными пальцами, и бережно, прядь за прядью, расчесывал его короткие темные волосы.
В голове Жуань Чэня воцарился полнейший хаос.
«Что вообще здесь происходит?!»
«Если бы я был просто деликатесом на убой, стал бы хозяин переживать из-за царапин на тушке?»
«Да еще и зализывать раны языком...»
«А теперь этот гигант усадил меня на колени и делает прическу...»
Мысли Жуань Чэня лихорадочно сменяли друг друга. Он принялся подетально восстанавливать в памяти всё, что пережил с момента своего пробуждения в этой стерильной лаборатории.
Анализы крови, инъекции, постоянные осмотры какими-то сканерами...
Только сейчас до него дошло: это ведь было банальное медицинское обследование!
Но разве нормальные люди проводят столь тщательную диспансеризацию свиньям или коровам перед тем, как пустить их на мясо?
Станет ли фермер нежно вычесывать бока поросенку, которого планирует зажарить к ужину?
Жуань Чэнь тупо уставился в пространство перед собой.
«Неужели я ошибся, и меня вовсе не собираются есть?»
Чтобы окончательно проверить свою теорию, он робко позвал русала:
— Мяу-у.
Лукс перевел на него озадаченный взгляд.
«Больно сделал?»
Его движения и без того были настолько невесомыми, что он едва удерживал щетку кончиками пальцев.
«Ну и неженка».
Пытаясь успокоить питомца, Лукс ласково погладил его по мягким волосам.
Жуань Чэнь судорожно сглотнул и легонько похлопал ладошкой по тыльной стороне его огромной руки.
Затем, убедившись, что мерфолк внимательно наблюдает за ним, парень задрал голову и ткнул пальцем себе в шею, прямо туда, где красовались следы укусов.
— Мяу-мяу.
Если лечение руки было лишь случайным порывом, то с шеей номер не пройдет. Но вот если русал без лишних вопросов согласится залечить и эти укусы, значит, версия с кулинарным предназначением окончательно лопнет.
Лукс без труда разгадал немую просьбу. Он заглянул в эти блестящие черные глазенки, в которых сейчас мешались плохо скрываемый вызов, надежда и забавная настороженность. Малыш явно был готов в любой момент вцепиться ему в лицо, если что-то пойдет не так.
Вообще-то рану на шее Лукс заживлять не планировал — при следующем слиянии ментальной эссенции кожу все равно придется прокусывать заново, так что лишняя работа ни к чему.
Но раз уж маленький упрямец так настойчиво этого требовал, генерал не стал отказывать.
Лукс едва заметно улыбнулся. Бережно придерживая Жуань Чэня за затылок, он потянулся к его шее и аккуратно содрал медицинский пластырь.
Кожа у горла оказалась в разы чувствительнее, чем на руках.
Стоило мягкому влажному языку коснуться беззащитной шеи, как Жуань Чэнь судорожно вздрогнул. По позвоночнику до самого копчика пробежала горячая волна.
— Ми-у-у...
Парень до боли стиснул кулаки, из последних сил сдерживая порыв схватить русала за роскошные длинные волосы. Было невыносимо щекотно.
Поскольку в это место его укусили дважды, регенерация шла гораздо медленнее.
Мерфолк усердно и методично зализывал шею добрых десять минут.
Для Жуань Чэня это превратилось в самую настоящую пытку: от щекотки ему безумно хотелось рассмеяться, но приходилось терпеть из последних сил, сжимая зубы до хруста.
Наконец Лукс отстранился и поднял голову.
«Закончил?»
Жуань Чэнь осторожно коснулся пальцами шеи.
Неприятное ноющее ощущение полностью исчезло.
Два аккуратных прокола от острых клыков бесследно исчезли, оставив после себя лишь идеально гладкую кожу.
Он перевел взгляд на Лукса.
Круглые, как плошки, глаза Жуань Чэня выражали крайнюю степень замешательства. В голове не укладывалось, как такое возможно.
Значит, он действительно никакой не обед на ножках.
Но... кто он тогда в этом странном мире?
Пока парень мучительно искал ответы, Лукс снова запустил руку в коробку со свежепривезенными вещами и выудил оттуда очередную покупку.
Перед самым носом Жуань Чэня заплясал забавный плюшевый макет сушеной рыбы на тонкой упругой палочке.
Рука парня дернулась сама собой, пытаясь ухватить добычу, но игрушка тут же взмыла вверх, дразняще ускользнув от его пальцев.
Жуань Чэнь на секунду завис, глядя на палочку у себя перед лицом, а затем медленно перевел ошарашенный взгляд на Лукса.
Какого черта?! Да ведь это же... самая обыкновенная кошачья дразнилка!
http://bllate.org/book/18424/1796979
Готово:
узурпатором