Постепенно гостиная наполнилась людьми. Увидев оставленное Джули послание, кто-то радостно закричал, а кто-то в изумлении прижал ладони к губам.
Роул заметно помрачнел. Похоже, ему так и не удалось заручиться чьей-либо поддержкой. Если выборы капитана провалятся, он с высокой долей вероятности окажется на скамье на выбывание. Единственный шанс уцелеть — попасть в команду победителей.
Манькэ скривилась, заметив, как Моника под руку с Сесилом выходит из сада. Она тут же наклонилась к стоявшей рядом Крис и заговорщицки зашептала:
— Моника точно не станет голосовать вместе с девочками. Готова поспорить, она отдаст голос за Сесила. Между ними явно что-то намечается.
Крис уставилась на Монику. Точеная фигура и кукольное личико соперницы вызывали у нее такой приступ зависти, что она аж зубами скрипнула.
— Получи я золотую цепь выживания, первым же делом отправлю ее на скамью на выбывание!
Манькэ тут же подлила масла в огонь:
— Это если она не окажется с нами в одной команде.
Ослепленная ревностью и злостью Крис лишь отмахнулась:
— Не в этот раз, так в следующий! Живьем ее съем, но выживу из проекта!
***
Через заднюю дверь виллы участники вышли на игровую арену, где уже была разложена форма для деления на команды. Это колоссальное пространство размером с доброе футбольное поле ломилось от обилия реквизита — здесь без труда могли развернуться все двадцать человек.
На огромном экране появилось улыбающееся лицо ведущей.
— Добро пожаловать на игровую арену, дорогие жильцы! — поприветствовала их Джули.
Объективы многочисленных камер жадно ловили малейшие изменения на лицах участников, транслируя происходящее в прямой эфир.
[Сесил так усердно бегал и клянчил голоса, сто процентов он будет одним из капитанов.]
[Я же не один считаю, что у Крис мания величия и зависть через край хлещет?]
[Предыдущий оратор, ты не один! Но Крис хотя бы симпатичная, а вот Манькэ раздражает нереально! Лицемерка ходячая. На камеру Монике в любви клянется, «сестричка» да «сестричка», а за спиной дерьмом поливает. А Моника наивная, уши развесила...]
[Мы точно одно шоу смотрим? Как по мне, Фан Цзюэ — просто невероятный лапочка! Когда он мороженое раскладывал, я чуть от умиления не умерла!]
[Девочки, я с вами! Тоже обожаю Фан Цзюэ!]
— А теперь, — Джули лучезарно улыбнулась, — прошу каждого из вас по очереди пройти в кабину для голосования и сделать свой выбор. Два участника, набравшие наибольшее количество голосов, станут капитанами в первом раунде. Разумеется, голосовать за себя любимого строго запрещается! Что ж, начнем.
Джули сверилась с планшетом:
— Первая по списку — Сибэнь.
Девушка с ультракороткой стрижкой явно не ожидала, что вызовут именно ее. На секунду на ее лице отразилось удивление, но она быстро взяла себя в руки и уверенным шагом направилась к кабине.
Внутри царила абсолютная тишина — полное уединение. Закрыв за собой дверь, Сибэнь села перед экраном и объективом камеры. Быстро пробежав глазами короткую инструкцию, она кивнула сама себе.
Стрим транслировал ее исповедь на всю страну:
— Вообще-то у нас, девочек, есть тайный союз, и мы договаривались поддержать Крис. Но если думать на перспективу, Крис слишком глупая и невыносимо шумная. Связываться с ней — себе дороже, так что играть в одной связке я не хочу. Мой голос уходит Сесилу.
Она показала камере латинскую «V» — знак победы — и вышла из кабины.
На арене повисло напряжение. Участники нервно переглядывались в ожидании своей очереди. Когда Сибэнь показалась в дверях, Крис тут же шагнула ей навстречу, и девушки обменялись теплыми, на первый взгляд, объятиями.
— Следующий — Джек, — объявила Джули.
Гора мускулов по имени Джек с победным кличем рванул к кабине. Будучи преданным фанатом «Битвы за победу», он плюхнулся на стул и, даже не глядя на экран с правилами, задорно подмигнул камере:
— Тут и думать нечего! Я за своего бро. Мой голос улетает Сесилу!
Следом потянулась череда голосующих: Джои, Рис, Ван Юэ и Линь Хаотянь один за другим предсказуемо поддержали кандидатуру Сесила. Тот стремительно вырывался в лидеры.
Заглянув в свои карточки, Джули улыбнулась:
— Манькэ, твой черед.
Манькэ ободряюще пожала руку Крис и скрылась за дверью кабины.
— Меня бесит Крис, — без обиняков заявила она на камеру. — Она капризная и заносчивая. Но мне нужен надежный щит против Моники. Чует мое сердце, Моника доставит кучу проблем в будущем, так что пусть Крис станет моим громоотводом. Голосую за нее.
Три китайские девушки — Ли Линь, Сюй Мэн и Шэнь Чэнь — держались вместе. Они старались не привлекать к себе лишнего внимания и спокойно, одна за другой, отдали свои голоса за Крис, демонстрируя верность негласному женскому альянсу.
— На данный момент у Крис четыре голоса, у Сесила — шесть. Два других кандидата, Лю Бо и Роул, пока не получили ни единого очка, — комментировала Джули из студии, прежде чем трансляция снова переключилась на игровую площадку.
Ведущая продолжала вызывать участников, делясь со зрителями своими наблюдениями:
— Похоже, дневной флирт в саду принес свои плоды. Моника и Пенни окончательно попали под обаяние нашего харизматичного Сесила. Обе девушки проголосовали за него. Давайте взглянем, как это было.
Камера перенесла зрителей в кабину, где у микрофона сидела Пенни. Чернокожая красавица кокетливо улыбнулась объективу:
— Сесил чертовски мил. И я совсем не против узнать его поближе... Так что да, я выбираю его.
Следом на экране появилась Моника. На ее соблазнительном лице играла загадочная улыбка:
— Мы с Сесилом заключили сделку. Кажется, я ему нравлюсь, и глупо упускать такую возможность. Мой план прост: влюбить в себя парочку парней, а потом дергать за ниточки и заставлять их голосовать так, как нужно мне.
Моника кокетливо прикусила губу и хихикнула.
Джули в студии лишь со вздохом развела руками:
— Что ж, похоже, наши девочки по уши увязли в романтике. Посмотрим, куда приведет эта любовная игра.
Голосование перевалило за экватор. И тут пожилой индиец Сайбан преподнес сюрприз: то ли из жалости, то ли из каких-то личных кулуарных соображений он отдал свой голос Роулу. На проекте появился первый призрачный голос.
Интернет-аудитория взорвалась от удивления, однако сами участники, отрезанные от сети, пребывали в неведении и томились в ожидании результатов.
Шаньмэй, тихая белая женщина средних лет, зашла в кабину без лишней суеты. Быстро оценив расклад сил, она пришла к выводу, что дом раскололся на лагеря Сесила и Крис. Немного подумав, она вздохнула:
— Женская солидарность — штука тонкая. Проголосую за девчонку Крис, хотя, если честно, симпатии она у меня не вызывает.
— Какая неожиданность, — удивилась Джули в студии. Ведущая явно не ожидала такой откровенности от обычно молчаливой Шаньмэй. — Я-то думала, она горой стоит за Крис. Как видите, у каждого здесь свои мотивы и скелеты в шкафу.
Джули с улыбкой сверилась со списком:
— Остались только двое наших китайских гостей — Фан Цзюэ и Цинь Шаочжи. Давайте узнаем, сдержат ли они слово, данное Сесилу, или разыграют собственную карту?
Камера показала лицо Сесила, когда Фан Цзюэ направился к кабине — на нем впервые проступило отчетливое, грызущее беспокойство.
Фан Цзюэ сел перед объективом и мягко улыбнулся:
— Всем привет.
Хотя парень не видел реакции зрителей, чат трансляции буквально взорвался комментариями.
[Наконец-то Фан Цзюэ! Господи, вблизи он еще красивее, просто ангел!]
[За кого проголосует наш зайчик?]
[Фан Цзюэ, только не глупи! Не надо слепо идти на поводу у Сесила!]
[Слушайте, а никого не смущает, что Фан Цзюэ косит под простого студента? Он слишком спокойный и проницательный для обычного выпускника. Тут явно двойное дно.]
[Согласен с предыдущим комментом, парень явно себе на уме...]
Пока сеть бурлила предположениями, Фан Цзюэ задумчиво подпер подбородок ладонью.
— На старте лучше не выделяться и плыть по течению, — рассудил он вслух. — Отдам голос Сесилу. Мне нужен надежный громоотвод, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
Он заговорщицки подмигнул камере:
— Мой выбор — Сесил.
Этот мимолетный жест мгновенно превратился в гифку и завирусился в соцсетях.
[О боже! Вы видели это подмигивание?! Срочно скриншот!]
[Я уже сохранила, божечки, какой же он классный!]
[Раньше я просто смотрела «Битву за победу» как обычное шоу, но ради Фан Цзюэ я готова сама подать заявку на участие!]
Когда Фан Цзюэ покинул кабину, он мимоходом взглянул на Сесила. Тот едва заметно выдохнул — кажется, парень оправдал его ожидания и остался верен уговору.
Последним голосовал Цинь Шаочжи.
Этот немногословный, импозантный мужчина до сих пор не примкнул ни к одной коалиции и не выказал никаких стратегических амбиций. Его появление в кабине вызвало вялый интерес — зрители в основном обсуждали его возможное взаимодействие с Фан Цзюэ.
Цинь Шаочжи сел перед камерой и заговорил — коротко, как на деловом совещании:
— Мы договорились с Сесилом. Мой голос за него.
Он тут же поднялся и вышел. Столь молниеносное голосование озадачило публику.
[И это все? Он пришел сюда просто постоять?]
[Похоже, чувак вообще не понимает правил игры. Зачем его взяли на проект?]
[Скучный какой-то. Мог бы хоть пару слов ради приличия сказать.]
***
Джули вернулась на экраны арены. Дождавшись, когда все соберутся вместе, она объявила:
— Голосование завершено! Пришло время узнать имена наших капитанов!
Экран за ее спиной обновился.
— Лю Бо — ноль голосов.
— Роул — один голос.
Джули сделала театральную паузу, наблюдая за реакцией игроков. На арене поднялся гул изумления:
— Один голос за Роула?! Кто это сделал?
— Неужели у нас уже появился призрачный голос?
— Паршивое начало...
Сесил окаменел. Это означало лишь одно: среди участников завелся серый кардинал, который не пожелал примыкать ни к его союзу, ни к коалиции Крис.
Джули дождалась тишины и продолжила:
— Крис — пять голосов.
Манькэ не удержалась от тихого вскрика, да и сама Крис ощутимо напряглась. В доме было девять девушек. За вычетом ее самой, а также Моники и Пенни, которые точно за нее бы не проголосовали, она рассчитывала железно получить шесть голосов. Значит, кто-то из «своих» переметнулся в стан врага. Но кто?!
Сесил же мысленно возликовал. Раз у Крис всего пять, большинство голосов осталось за ним. Отличный старт.
— И наконец, Сесил — десять голосов! Поздравляю, ты становишься победителем этого голосования! — торжественно провозгласила Джули.
Под одобрительные возгласы и аплодисменты Сесил расплылся в улыбке:
— Спасибо всем за доверие!
Моника тут же собственнически приобняла его за мускулистое плечо. Заметив это, Пенни раздраженно фыркнула и отвернулась.
— Итак, капитаны команд на сегодня определены — это Крис и Сесил! — резюмировала ведущая. — Переходим к формированию составов. Капитаны будут по очереди вытягивать карточки с именами участников.
Арену вновь сковало напряжение. Те, кто отдал свои голоса за Сесила, теперь мысленно молились, чтобы оказаться именно в его команде. В противном случае, попав под крыло обозленной Крис, они автоматически оказывались первыми на скамье на выбывание.
Процедура жеребьевки заняла всего пару минут.
Составы распределились следующим образом:
Команда Сесила: Моника, Пенни, Шаньмэй, Джек, Фан Цзюэ, Рис, Манькэ, Сибэнь и Ван Юэ.
Команда Крис: Сайбан, Роул, Джои, Ли Линь, Линь Хаотянь, Лю Бо, Сюй Мэн, Шэнь Чэнь и Цинь Шаочжи.
Джули окинула взглядом участников, которые уже успели переодеться в разноцветную спортивную форму:
— Ну что ж, команды сформированы, форма надета. Первое сражение за выживание официально объявляется открытым! Да победит сильнейший!
http://bllate.org/book/18421/1768518
Готово:
