**[Динь! Пожалуйста, подготовьте дорожный узелок для вашего напарника — Жирного кролика.]**
Помяни черта, как говорится! Не успел он подумать о путешествии, как этот толстяк и впрямь собрался в путь. Се Синчэнь воодушевился и поспешно открыл игровое меню.
**[Информационная панель игрока]**
**[Имя: Се Синчэнь]**
**[Раса: человек]**
**[Территория: Земля]**
**[Уровень: 3]**
**[Напарник: Жирный кролик (Фэйфэй) [＋]]**
**[Опыт: 1100 / 5000]**
**[Сродство с растениями:? ＋ 1]**
**[Уровень духовной силы: B (?)]**
**[Игровой прогресс: 0,01%]**
**[Прогресс энциклопедии: 0%]**
**[Прогресс строительства: 0%]**
Характеристики персонажа почти не изменились, разве что игровой прогресс сдвинулся на ничтожную сотую долю процента, да во вкладках появился новый раздел — «Напарник».
Нажав на значок плюса рядом с новоявленной строкой, юноша увидел подробные сведения о своем ушастом путешественнике.
**[Информационная панель напарника]**
**[Имя: Жирный кролик (Фэйфэй)]**
**[Раса: кролик-путешественник]**
**[Статус: жаждет приключений! ~]**
**[Дорожный узелок: [＋]]**
**[Примечание: Вашему напарнику не терпится отправиться в путь. Пожалуйста, скорее соберите для него походное снаряжение! ~]**
Се Синчэнь расплылся в улыбке.
Надо же, как быстро подвалило счастье! Раз пушистый бродяга рвется навстречу ветру — медлить нельзя, пора собирать его в дорогу.
Кликнив по плюсу в графе снаряжения, он обнаружил четыре пустые ячейки: [Еда], [Снаряжение], [Талисман] и [Разное].
В графе [Еда] выбор оказался невелик: лепешки с зеленым луком, лапша с луковым маслом да жареные каштаны с сахаром. Се Синчэнь задумался.
Все доступные лакомства производились кулинарными автоматами Чанъаня. Похоже, рацион ушастого напрямую зависел от того, какие рецепты Се Синчэнь успел открыть в системе.
Следом он заглянул во вкладку [Снаряжение] — тут простора было куда больше. Система позволяла запихнуть в узелок практически любой инструмент из его повседневного обихода.
А вот раздел [Талисман], напротив, зиял пустотой. Вспомнив популярную когда-то на Земле игру про лягушку-путешественницу, которая приносила из странствий редкий четырехлистный клевер и колокольчики удачи, Се Синчэнь мысленно взмолился, чтобы его пушистый питомец оказался парнем удачливым и не возвращался с пустыми лапами.
В последней категории, [Разное], скопилась всякая всячина: сюда система автоматически сгрузила всё то, что не подошло под первые три определения.
Разобравшись с походным гардеробом, Се Синчэнь без промедления принялся собирать узелок для Фэйфэя.
**[[Еда]: жареные каштаны с сахаром ×1]**
**[[Снаряжение]: острый нож ×1]**
**[[Талисман]: отсутствует]**
**[[Разное]: маленькая непромокаемая палатка ×1]**
**[Подтвердить выбор походного снаряжения? [Да] / [Нет]]**
Стоило нажать «Да», как статус кролика мгновенно обновился.
**[Информационная панель напарника]**
**[Имя: Жирный кролик (Фэйфэй)]**
**[Раса: кролик-путешественник]**
**[Статус: готов к отправлению]**
**[Дорожный узелок: собран [＋]]**
**[Примечание: Ваш напарник может со спокойной душой отправляться навстречу приключениям! ~]**
Се Синчэнь буквально засиял от восторга.
Вот это я понимаю — настоящий игровой процесс! А то с момента активации системы он чувствовал себя кем угодно, только не геймером. Наконец-то завезли нормальный интерактив!
С нежностью глядя на упитанного грызуна, Се Синчэнь расплылся в умиленной улыбке и принялся ласково наглаживать его мягкие бока.
Чаншоу, стоявший неподалеку, с недоумением наблюдал за хозяином. Он-то думал, что кролика сейчас пустят под нож, а человек вместо этого самозабвенно тискал пушистого зверя. Робот немного помедлил и, решив не вмешиваться в странные причуды людей, молча удалился.
К подобным странностям он давно привык. В конце концов, его хозяин с самого начала вел себя не как все нормальные люди.
Вскоре после ухода робота Се Синчэнь, продолжавший тискать питомца, опешил: на шее кролика словно из ниоткуда соткался крошечный узелок из цветастой ткани.
«Что за чертовщина?..»
Юноша ошарашенно уставился на питомца и не выдержал:
— Сяо Мо, ты издеваешься? Тебе не кажется, что этот мешочек материализовался как-то чересчур... волшебно?
Одно дело — нажать кнопочку в меню, и совсем другое — лицезреть, как реальный, вполне упитанный кролик примеряет настоящий походный ранец.
**[Динь! Поздравляем! Обнаружен предмет «Дорожный узелок кролика». Ваш напарник, снаряженный всем необходимым, отправляется в путь.]**
**[Динь! Поздравляем! Завершено ежедневное задание «Путешествующий кролик». Награда: +200 очков опыта. Бонус за первое выполнение: +500 очков опыта.]**
Язвительные замечания так и просились на язык, но щедрость системы заставила Се Синчэня мгновенно сменить гнев на милость. Семьсот очков опыта разом! Настоящий джекпот. Шкала заполнилась до отметки 1800 из 5000 — до следующего уровня оставалось набрать всего три тысячи двести очков.
Он ткнул пальцем в графу «Напарник», и перед ним высветилась короткая строчка:
**`[Ваш напарник Фэйфэй находится в путешествии.]`**
Ну что ж, в добрый путь.
Единственное, что немного тревожило — полное отсутствие хоть какой-то интерактивной карты или системы оповещения о происшествиях. Оставалось лишь надеяться, что Фэйфэй не угодит по дороге в пасть какому-нибудь хищнику. Кстати, о хищниках...
«Интересно, а на этой планете водятся те, кто не прочь полакомиться крольчатиной?» — задумался Се Синчэнь.
Впрочем, Фэйфэй — официально зарегистрированный системой напарник. Было бы верхом глупости отправить его за порог только ради того, чтобы он стал чьим-то обедом. Тогда вся затея с пушистым путешественником теряла смысл.
Се Синчэнь насторожился.
— Сяо Мо, а жизнь моего кролика застрахована? Ему вообще ничего не угрожает в пути?
**[Системное уведомление: Обычно во время путешествий напарники не подвергаются смертельной опасности.]**
«Обычно»? Значит, при определенных обстоятельствах беды всё же не избежать?
Се Синчэнь, мастерски умевший цепляться к словам, помрачнел:
— И при каких же таких «особых обстоятельствах» мой кролик может пострадать?
**[Системное уведомление: Игроку предлагается выяснить это самостоятельно.]**
Се Синчэню оставалось лишь мысленно выругаться.
Ну надо же, какая скрытность! Стоит задать действительно важный вопрос, как система тут же умывает руки, прикрываясь пресловутой «свободой действий». Юноша недовольно скривился. Впрочем, за время общения с Сяо Мо он успел усвоить одно железное правило: если этот ИскИн набрал в рот воды, вытащить из него крупицу правды не удастся ни за какие коврижки. Так что тратить нервы попусту он не стал.
***
Золотой диск солнца медленно клонился к западу, окрашивая небосвод в багряные тона. Оранжевые лучи закатного солнца легли на речную гладь прозрачной, невесомой вуалью, отчего неторопливое течение реки казалось особенно нежным и умиротворяющим.
От пресной и безвкусной пищи во рту уже давно было пусто. Се Синчэнь, истосковавшийся по настоящей, обжигающей остроте, проводил ушастого взглядом и твердо решил: сегодня на ужин будет острое! Сдерживать это страстное гастрономическое желание больше не оставалось сил. Раз уж потенциальный деликатес в виде острой кроличьей головы упрыгал по своим делам, придется подыскать ему достойную замену.
Зайдя на торговую площадку Звездной сети, он заказал увесистый кусок отборного мяса с идеальной прослойкой нежного жира. Это было мясо так называемого цзигу — деликатес, поставляемый прямиком из Животной цивилизации. Стоил этот скромный брусочек баснословных денег — больше десяти тысяч звездных монет, но качество полностью оправдывало цену. По нежности и сочности оно напоминало лучшую свинину, но превосходило её по всем статьям.
Достав покупку из упаковочного бокса, Се Синчэнь промыл её вместе с остатками говядины из холодильника. Затем ловко нарезал мясо аккуратными кубиками — в самый раз, чтобы насадить на шпажки, — обсушил бумажным полотенцем и засыпал специями. Чтобы волокна пропитались ароматами, требовалось как минимум полчаса, так что с барбекю пришлось немного повременить.
Но терять эти полчаса зря он не собирался — как раз хватало времени, чтобы обустроить на улице место под импровизированный мангал. Портативный гриль входил в стандартный набор первопроходца, который Се Синчэнь прихватил с собой на Землю. Однако после того, как над ним поколдовал Фугуй, агрегат преобразился до неузнаваемости и теперь мало чем отличался от привычных уличных жаровен. Стоит заметить, что умелый робот, руководствуясь лишь устными объяснениями хозяина, умудрился собственноручно выковать и удобную решетку для гриля, и целую охапку прочных металлических шампуров. Наблюдая за его молниеносной работой, Се Синчэнь только диву давался.
Этот случай укрепил его в любви к роботам и заставил поверить, что его механические помощники рано или поздно непременно обретут искру жизни и эволюционируют в полноценную расу Механической цивилизации. Когда мангал был установлен, юноша доверил нанизывание мяса роботам, а сам занялся самым ответственным делом — подготовкой специй и соусов. Секрет хорошего шашлыка прост: чем богаче маринад и приправы, тем ярче раскрывается вкус.
Однако в его нынешнем положении выбор приправ был удручающим. Задача сотворить нечто шедевральное из имеющихся крох требовала недюжинного кулинарного мастерства и изрядной доли везения. Почему везения? Да потому, что угадать, какие съедобные порошки удастся раздобыть на этой дикой планете, было решительно невозможно. На его полках сиротливо теснились лишь соевый соус, соль, зверски острый перец чили, сухой грибной экстракт да сахар. Никакой зиры, без которой немыслим приличный шашлык, никакой ароматной смеси из пяти специй, не говоря уже о классических маринадах — обо всём этом оставалось только мечтать. Из имеющегося арсенала можно было сообразить разве что пряную соль, да немного разбавить водой густой соевый соус, чтобы тот не забивал вкус мяса. Се Синчэнь, который даже в самые безденежные студенческие годы на Земле не сталкивался с подобным дефицитом, на мгновение почувствовал, будто судьба зло над ним подшучивает. К счастью, панике он не поддался.
Юноша решительно открыл интерфейс торговой площадки и перешел в раздел специй. На экране замелькали диковинные, порой весьма пугающие названия местных приправ. Пролистывая список популярности, он безжалостно отбрасывал варианты со слишком специфическими запахами. Вдруг его взгляд зацепился за знакомое название магазина — того самого, где он раньше заказывал перец-призрак. В ассортименте появилась новинка: натуральный мед. Прекрасно, будет мясо в медовой глазури! Се Синчэнь тут же оформил заказ с экспресс-доставкой и продолжил поиски. Вскоре ему улыбнулась удача: среди товаров Растительной цивилизации отыскалась бобовая паста.
Эту темно-коричневую пасту готовили из бурых бобов. Из-за специфического резкого запаха сырья к ней во многих уголках Вселенной относились с брезгливостью, поэтому отзывы в сети делились на восторженные и откровенно гневные. Впрочем, человечество эта проблема обошла стороной — особенности нашего обоняния попросту не позволяли уловить те злополучные летучие соединения. Се Синчэнь выбрал этот соус из-за разительного внешнего сходства с традиционными земными пастами. Покупка была сродни лотерее: повезет — отлично, нет — не велика потеря, хуже уже точно не станет.
Межзвездная почта работала безупречно: не прошло и двадцати минут, как посылка была доставлена. Однако Се Синчэнь не спешил закрывать терминал. Ему хотелось найти что-то вроде лимона — кислый сок отлично убирает лишнюю жирность. Цитрусовая кислинка не только делает вкус мяса благороднее, но и размягчает волокна, превращая даже жесткие куски в нежнейшее лакомство. Увы, сколько он ни листал каталоги, настоящих лимонов на складах не нашлось. Время поджимало, мясо уже замариновалось, и юноше пришлось довольствоваться местным аналогом — невзрачными кислыми плодами, популярными на межзвездном рынке.
Когда все ингредиенты оказались у него на столе, Се Синчэнь смешал мелкую соль, щедрую порцию грибной приправы и крошечную щепотку жгучего чили. Кухню мгновенно заполнил аппетитный, пряный аромат домашней перечной соли. Юноша слизнул крупицу смеси с пальца — получилось островато, но ничуть не хуже покупных приправ из его прошлой жизни. Закончив со смесью, он налил в пиалу соевого соуса, добавил пару ложек горячей воды, полную ложку бобовой пасты, немного грибного порошка и тщательно все перемешал. Так у него получилась пикантная глазурь красивого медного оттенка.
Отставив миску в сторону, он распечатал баночку свежего меда, отмерил немного в отдельную розетку, а остатки плотно закупорил и убрал в холод. Напоследок он разрезал пополам пару кислых плодов, составил все соусы на поднос и направился к выходу.
На улице Фацай, Фугуй и Чаншоу уже управились с подготовкой. На шампурах ровными рядами красовались мясные кубики. Более того, сметливые помощники догадались очистить несколько головок чеснока и нанизать их на отдельную шпажку, а рядом поставить корзинку с чисто вымытой зеленью.
Се Синчэнь так и расплылся в улыбке:
— Ну надо же, какие молодцы! Спасибо вам!
Юноша аккуратно расставил соусники у мангала и протянул руку к Фацаю. Тот послушно открыл встроенный отсек и извлек оттуда энергокристалл. Се Синчэнь вставил накопитель в гнездо под жаровней и щелкнул тумблером. Из форсунок вырвались тонкие язычки пламени, решетка начала быстро прогреваться. Отрегулировав жар, он удовлетворенно кивнул.
Когда первые шампуры легли на огонь, смазывать решетку даже не пришлось — сочная грудинка цзигу под действием жара мгновенно зашипела и заскворчала. Тяжелые прозрачные капли жира начали капать на раскаленные угли, вспыхивая крошечными искрами. По двору поплыл одуряющий, дразнящий аромат жареного мяса.
Разделив шашлыки на две порции, Се Синчэнь принялся за кулинарную магию. Шампуры из первой партии он то и дело переворачивал, щедро смазывая мясо тягучим медом, пока куски не покрылись аппетитной глянцевой корочкой карамельного цвета. Вторую часть он поливал пикантным соусом на основе бобовой пасты. Стоило ему сдобрить эти шашлыки домашней перечной солью, как воздух прорезал острый, будоражащий рецепторы аромат. От одного этого запаха слюнки текли рекой!
Спустя еще несколько минут непрерывного переворачивания мясо полностью прожарилось. Се Синчэнь выложил готовые медовые и острые шашлыки на разные блюда, а на освободившееся место отправил говядину, слегка сбрызнув её маслом. Жаровня отозвалась дружным шипением. Юноша убавил пламя до минимума и, вооружившись шампуром в одной руке, принялся переворачивать новые шпажки, пока другая рука уже несла к губам сочный, дымящийся кусочек цзигу.
Корочка приятно хрустела на зубах, скрывая нежную, сочную мякоть. Медовая глазурь придавала шашлыку деликатную сладость, заставляя тянуться за добавкой снова и снова, в то время как острые куски обжигали рецепторы ядреным жаром, от которого губы приятно горели, но остановиться было решительно невозможно.
Се Синчэнь довольно зажмурился.
— Божественно... Сюда бы еще бутылочку ледяной колы — и жизнь окончательно бы удалась.
Для того, кто равнодушен к пиву, лучшего сопровождения к хорошему барбекю и представить нельзя.
Увы, мечтать не вредно. Пока в магазине системы не появится автомат по производству газировки, о шипучем напитке можно забыть. Юноша с досады с силой вонзил зубы в очередной кусок мяса. Всё-таки досталась же ему планета! Угораздило переселиться в высокотехнологичное будущее, где для выходца из Поднебесной не нашлось нормальной еды. Ну и толку от космических просторов и невиданных ресурсов, если здесь не умеют готовить? Избалованный земными кулинарными изысками желудок отчаянно бунтовал против местной пресной диеты. Он тяжело вздохнул.
Прохладный летний ветерок шелестел листвой, в траве нестройным хором стрекотали сверчки, укутывая вечерний пикник атмосферой тихого уюта. Наевшись досыта, Се Синчэнь сложил остатки пиршества в контейнер, вытащил во двор шезлонг и блаженно растянулся на нем. Сворачивать мангал он не стал — на собственной планете он сам себе хозяин, и если ему хочется оставить жаровню стоять посреди поляны хоть до следующего утра, никто не посмеет сказать ему и слова.
Глянцевый купол неба, усыпанный редкими искрами далеких звезд, сиял первозданной чистотой, а яркий диск луны казался непривычно огромным. В голове невольно всплыли строки древнего поэта: «А дома и луна светлее...»
Светлая грусть и тоска по родному дому накатили внезапно, сжав сердце. Какая горькая ирония: он находился на Земле, но в то же время был бесконечно далек от нее. Эти ландшафты казались смутно знакомыми, но мир вокруг оставался чужим и пугающим. Для чего судьба забросила его сюда? Сумеет ли он вернуть этой увядшей планете былое величие, превратить ее в цветущий сад из своих воспоминаний? А если нет — в чем тогда смысл всех его трудов? Полночная тишина всегда располагает к долгим, тягостным размышлениям, и даже неисправимый оптимизм Се Синчэня дал трещину. Глядя на холодное сияние ночного светила, он впервые за долгое время позволил себе поддаться меланхолии.
Но вдруг... мимо лунного диска бесшумно пролетело нечто странное. НЛО двигалось по небу, и у него, кажется, была невероятно раздутая шея. Силуэт этого летящего объекта показался Се Синчэню смутно знакомым.
http://bllate.org/book/18420/1795954
Готово:
