Глава 12
Ночью прошел короткий мелкий дождь, и теперь в воздухе отчетливо пахло мокрой землей и свежей лесной зеленью.
Полуденное солнце уже успело подсушить кроны, но в тени деревьев все еще было сыро. Стоило ветру качнуть ветви, как на голову то и дело падали прохладные, не успевшие испариться капли.
По меркам других обитаемых миров этот первобытный лес казался совсем крошечным. И все же он раскинулся на целых две, а то и три горы.
Бесконечные ряды деревьев уходили за горизонт, и эта сочная, густая зелень напоминала мирно спящего гигантского зверя.
Для первопроходцев лесные дебри всегда таили в себе немалую угрозу.
Без крайней необходимости никто не совался в чащу, а перед тем как зайти даже на опушку, всегда отправляли вперед разведывательных роботов.
Се Синчэнь тоже взял с собой такого помощника. В отличие от антропоморфных машин с искусственным интеллектом, эта модель была лишь функциональным механизмом — безвольным и не способным к общению.
Углубляться в чащу Синчэнь пока не планировал — собирался лишь прогуляться по окраине, — но ради безопасности все равно запустил сканер.
Вскоре робот вернулся с хорошими новостями: в радиусе сотни ли никаких признаков мутировавших зверей не обнаружено.
Се Синчэнь, с опаской озиравшийся по сторонам, заметно повеселел и поспешил созвать своих помощников, которые до этого разбрелись по опушке в поисках специй.
— Фацай, Фугуй, Чаншоу, а ну-ка идите сюда! — взволнованно позвал он.
Механические слуги тут же послушно выстроились перед ним, замерев в ожидании команд.
— Сейчас мы наконец зайдем в лес. Когда будете искать имбирь, лук и чеснок, посматривайте заодно и по сторонам. Вдруг какие-нибудь красивые цветы увидите?
Квест Системы по-прежнему не давал ему покоя. Да и почему-то внутри крепла уверенность, что именно здесь, среди вековых деревьев, он отыщет то, что нужно.
В конце концов, это же настоящий первобытный лес! Разве в нем не должно расти вообще все на свете?
Фацай, Фугуй и Чаншоу безмолвно уставились на него, а затем хором отчеканили:
— Хорошо, босс. Вас поняли, босс.
Се Синчэнь даже рта открыть не успел, чтобы добавить пару напутствий, как вся троица дружно разбежалась в разные стороны.
Глядя им вслед, Се Синчэнь озадаченно почесал затылок.
«Или мне кажется, или эти железки начали показывать характер?
Да нет, бред какой-то. Обычные базовые модели. Не могли же они вчера только сойти с конвейера, а сегодня уже обрести самосознание?»
Поломав голову над этой загадкой, он решительно тряхнул головой.
— Точно, просто показалось.
Симпатичный, подтянутый, с открытым и добродушным лицом — в свои двадцать два года Се Синчэнь выглядел совсем юным, словно первокурсник престижной столичной академии. Впрочем, зацикливаться на поведении роботов он не стал и быстро выкинул глупые мысли из головы.
Сейчас перед ним стояла куда более насущная задача — отыскать специи.
«Имбирь, лук, чеснок, перец, хоть что-нибудь! Кто первый найдет, тот и станет моим любимчиком!»
Окинув напоследок взглядом своих безупречных механических работников и убедившись, что те усердно прочесывают местность, Се Синчэнь удовлетворенно кивнул.
***
Лес встретил его сыростью. Под ногами хлюпала раскисшая грязь, грозя в любой момент налипнуть тяжелыми комьями на обувь. В воздухе стоял густой, ни на что не похожий аромат тайги: запах прелых листьев, мокрой земли и гниющей древесины.
Некоторое время Се Синчэнь просто бесцельно бродил среди вековых стволов, как вдруг его словно током ударило.
«Погодите-ка... Гниющая древесина?»
Этот резкий, сладковато-прелый запах мгновенно разбудил в его памяти совершенно конкретную связь.
«Грибы!»
После дождя в лесу всегда появляются грибы.
Радостно улыбнувшись, он уверенно зашагал навстречу тянущемуся из глубины чащи запаху прели.
Психическая сила класса B считалась в Синмэне средней, но для физического укрепления тела ее вполне хватало. К тому же Синчэнь от природы обладал тонким обонянием. Неудивительно, что он так легко уловил этот аромат. К слову, в последнее время парень вообще чувствовал себя необычайно бодрым — гораздо бодрее, чем обычно чувствуют себя люди с его уровнем духовной энергии. Он даже повторно прошел обследование, но прибор упрямо показал ту же букву «B». В конце концов он просто решил не забивать себе этим голову.
Преодолев от силы сотню метров и миновав несколько исполинских стволов, Се Синчэнь добрался до цели. Перед ним раскинулась обширная низина, заваленная упавшими ветвями и старыми замшелыми бревнами.
И все они буквально ломились от грибов.
Парень изумленно застыл, приоткрыв рот от удивления.
«Ничего себе... Неудивительно, что я учуял этот запах издалека!»
Он подошел ближе и принялся внимательно осматривать поваленный сухостой. Деревья не были вырваны с корнем и не выглядели спиленными. На месте сломов виднелись рваные волокна древесины — скорее всего, какой-то лесной великан рухнул под тяжестью собственного веса или от порыва ветра, увлекая за собой соседей и ломая их ветви. Но поскольку местные исполины достигали невероятных размеров, их обломки толщиной превосходили стволы обычных земных деревьев.
Впрочем, какая разница? Главное, что на них высыпали целые гроздья грибов!
Обходя стороной подозрительно яркие, явно ядовитые шляпки, Синчэнь бережно собирал только те виды, которые показались ему знакомыми. На всякий случай он отломил небольшой кусок трухлявой коры, чтобы дома провести химический анализ субстрата — мало ли как эволюция изменила свойства этих грибов за тысячи лет.
С трудом подавив вздох сожаления при виде оставшегося лесного богатства, парень остановился, когда его корзина наполнилась доверху.
«Ладно, никуда они отсюда не денутся. Сначала нужно проверить, пригодны ли они в пищу, а уж потом заготавливать впрок. Будет очень обидно, если я натаскаю целую кучу, а приборы покажут высокое содержание токсинов».
И все же устоять перед искушением он не смог. Поколебавшись мгновение, Се Синчэнь срезал несколько невероятно красивых, пестрых грибочков — чисто ради любопытства.
Спрятав наполненное лукошко в пространственную кнопку, он в прекрасном расположении духа продолжил свои поиски.
Густая лесная чаща должна была изобиловать цветами, ведь на дворе стоял конец весны — самый пик цветения. Однако за все время пути Се Синчэню попадалась лишь невзрачная поросль. Те редкие бутоны, что изредка мелькали в траве, совсем не походили на разыскиваемые им виды, да и росли они слишком обособленно, буквально по одному-два цветка на поляну. Срезать их не поднималась рука, поэтому он просто заносил координаты в память оптического компьютера, решив вернуться позже, если понадобится пересадка.
Когда надежда отыскать хоть что-то подходящее почти угасла, до его носа вдруг донесся тонкий, поразительно знакомый аромат.
— Османтус? — изумленно пробормотал Синчэнь.
Но тут же покачал головой:
— Нет, ерунда какая-то. На дворе же апрель.
Однако сладкий, абрикосово-медовый шлейф становился все отчетливее. Этот запах врезался в память еще со школьной скамьи — у них во дворе всегда росли эти кустарники, так что перепутать их с чем-то другим он попросту не мог.
«Неужели я наткнулся на какой-то местный галлюциноген?» — с сомнением подумал парень.
Османтус не зря звали баюэгуем — цветком восьмого лунного месяца, или Цзиньцюгуем. Период его цветения обычно приходился на сентябрь-октябрь. Откуда ему взяться ранней весной?
Опасения отравиться ядовитыми испарениями боролись с любопытством, но последнее быстро взяло верх, и Се Синчэнь двинулся на запах.
Сделав еще десяток шагов, он замер как вкопанный.
Перед ним раскинулось раскидистое, величественное дерево, усыпанное мириадами мелких золотистых цветов.
Это действительно был османтус. Невероятно, но он цвел посреди апреля!
«Неужели так повлияла мутация?»
Парень запрокинул голову, во все глаза разглядывая покачивающиеся на ветру ветви. Его челюсть едва не соприкоснулась с землей от изумления.
— Ну и махина...
На Земле эти деревья редко превышали пять метров в высоту. Исполин перед ним вздымался ввысь не меньше чем на двадцать метров!
С другой стороны, в дикой природе некоторые виды османтуса и правда могли вытягиваться до восемнадцати метров. А в отсутствие человека и за тысячи лет эволюции... почему бы и нет? В конце концов, он сам умудрился переродиться в далеком будущем, так стоит ли удивляться капризам местной флоры?
Время меняет все, и приспособляемость видов — вполне естественный процесс.
Подумаешь, двадцатиметровое дерево. Подумаешь, зацвело весной. Обычное дело.
Синчэнь хмыкнул про себя. Легко сказать «обычное дело», но его внутренний ботаник все равно пребывал в глубоком шоке.
Справившись с эмоциями, он с живым любопытством обошел гиганта кругом, выбирая ветку пониже, чтобы взобраться и собрать образцы.
Но стоило его ладони коснуться шершавой коры, как в голове раздался знакомый перезвон:
**[Дзинь! Поздравляем! Вы обнаружили растение: Османтус. Объект разблокирован]**
**[Поздравляем! Прогресс выполнения задания увеличен. Текущий статус квеста «Поиск цветов»: 33,33%]**
Парень просиял:
— Точно! Я же совсем забыл, что ты входишь в список необходимых двадцати пяти видов!
Вот уж действительно: долго искал, а нашел под носом.
В голове тут же зароились мысли о заманчивых перспективах. Эфирные масла, ароматная вода, духи, чай, вино, традиционные сладости и варенье... Вариантов использования было великое множество!
Открывающиеся возможности кружили голову. Се Синчэнь с жадностью принялся за работу: он не только набил душистыми бутонами целый холщовый мешок, но и срезал несколько молодых веточек для лабораторного анализа.
***
Под густым сводом вековых крон сумерки сгущались стремительно. Часы показывали без малого шесть вечера, а вокруг уже стояла практически непроглядная темень. Не желая искушать судьбу, парень отправил роботам сигнал к сбору и поспешил обратно к опушке.
Помощники вернулись с пустыми руками, что, впрочем, ничуть не расстроило хозяина. Без четких визуальных ориентиров найти редкие приправы в незнакомом лесу — задача почти невыполнимая.
Зато андроиды успели сделать сотни снимков окрестностей. Если на фотографиях обнаружится хоть одна нужная деталь, завтра они обязательно вернутся и закончат начатое.
Взвизгнув двигателями, гравикар на полной скорости помчался к лагерю. Менее чем через полчаса Се Синчэнь уже был на борту звездолета.
Разложив добытые трофеи перед анализатором, он затаил дыхание в ожидании вердикта умной машины.
http://bllate.org/book/18420/1795927
Готово:
