Едва Юань Чжэнчу договорил, как в тесном спальном вагоне мгновенно воцарилась тишина. Слышалось лишь мерное «ка-да, ка-да» - поезд неумолимо катился вперёд.
Состав одиноко мчался сквозь ночную тьму. За окнами было непроглядно черно, и только старые вагонные лампы то вспыхивали, то тускнели. Вскоре, среди этого постоянного чередования света и мрака, Цуй Сянь услышал едва различимый девичий смех. То он звучал игриво и звонко, будто серебряные колокольчики, то внезапно превращался в злобный, хриплый звериный рык, полный ярости и злобы.
И становился всё ближе.
Доцзи, мужчина в тибетской одежде, который ещё совсем недавно весело болтал рядом с Цуй Сянем, теперь побледнел как полотно. Он много лет носил тела умерших обратно на родину для погребения и за это время повидал немало странных вещей. То, что он сумел спокойно дожить до нынешнего дня, почти целиком объяснялось острым чутьём на опасность.
Во всем вагоне стояла мёртвая тишина, и вдруг раздался девичий смех. Тут и думать нечего - они столкнулись с нечистью. В таких случаях, если была возможность уклониться, Доцзи никогда сам не лез вперёд. Когда иньская ша сталкивалась с другой нечистью, труп легче всего мог подняться. Если тело ребёнка будет повреждено, переносчику не только урежут плату, но и репутация пострадает. К тому же он даже не знал, в каком году умер этот ребёнок. Обида от тела буквально била в небо, одержимость была необычайно глубокой. Если оно проснётся, Доцзи его не удержит.
Вот тогда всё действительно станет плохо.
Но на этот раз спрятаться уже не получалось.
На глазах мужчины вместе со смехом в вагон начали медленно заползать бесчисленные тонкие красные нити, похожие на человеческие кровеносные сосуды. Они тянулись вдоль стен, всё дальше проникая внутрь. Доцзи нервно заслонил собой «заказчика», лежавшего на самой верхней полке, боясь, что столкновение двух потусторонних сил окончательно выведет ситуацию из-под контроля. Немало его коллег-переносчиков трупов погибло именно так.
Но тут Доцзи с удивлением увидел, как жадно расползавшиеся красные кровяные нити, едва добравшись до двери их отсека, внезапно дёрнулись, словно обожжённые.
Смех тут же изменился. Теперь нечто кружило снаружи и зловеще шептало, раз за разом пытаясь проникнуть внутрь.
Цуй Сянь начал тревожиться. В поезде было слишком тихо. Не слышно было даже человеческих голосов. Он встал у двери, нахмурившись, выглянул наружу и тут с резким вдохом втянул воздух сквозь зубы.
Юань Чжэнчу посмотрел на него. Цуй Сянь тут же обернулся, вытащил из-за пазухи Кисть Судьи и с тяжёлым выражением лица поманил Юань Чжэнчу пальцем. И тогда ещё не оправившийся от испуга Доцзи - самый что ни на есть прямолинейный мужчина средних лет - увидел, как эти двое необычайно красивых молодых мужчин без лишних слов начали целоваться.
Он крайне неловко кашлянул и тут же отвернулся, с неестественным видом уставившись в окно. Не следует смотреть на непристойное. Но в следующее мгновение Доцзи сам вскрикнул от ужаса и рухнул на пол, невольно попятившись к Цуй Сяню и Юань Чжэнчу. Его рука дрожала, палец указывал за окно.
— Там… там что-то есть снаружи!
Цуй Сянь уже закончил заимствовать силу. На этот раз всё ощущалось иначе, чем прежде: вокруг тела бушевала мощная ци, всё внутри разогрелось, и ему казалось, будто по телу течёт горячий источник, проходя через ключевые точки и меридианы и замыкая полный круг циркуляции.
— Сейчас не до того, что снаружи. Сначала спасём живых в поезде.
С этими словами Юань Чжэнчу пошёл впереди, прокладывая путь, а Цуй Сянь последовал за ним. Они выбежали из отсека и устремились к хвосту поезда. Доцзи поспешно поднялся. Уйти из отсека он не решался, боясь, что с детским трупом что-нибудь случится, поэтому лишь отошёл подальше от окна и высунул голову в дверной проём, желая посмотреть, куда направились эти двое и что имели в виду, говоря, что сначала надо спасать людей.
Но стоило ему выглянуть, как он тут же отпрянул обратно, уже забыв о том, что находилось за окном. В вагоне всё было густо опутано чем-то, похожим на кровавые жилки. Бесчисленные чёрные призрачные тени лежали на спящих пассажирах, вытянув длинные ротовые отростки, покрытые шипами и слизью, и высасывали из людей врождённую жизненную ци. Группа студентов, которые при посадке ещё весело с ним болтали, теперь сидела с поседевшими волосами и высохшими телами, словно вяленые трупы. Если бы не одежда, невозможно было бы узнать в них тех самых полных жизни молодых людей.
Едва Цуй Сянь и Юань Чжэнчу вышли в вагон, как красные кровавые нити тут же обратили на них внимание. Врождённая жизненная ци Цуй Сяня уже давно восстановилась и становилась всё глубже и мощнее. В глазах этих «тварей» он был словно огромный маяк, внезапно вспыхнувший посреди чёрного моря, - притягательный для них ничуть не меньше, чем плоть Танского монаха. Но сколько бы раз они ни пытались приблизиться, всякий раз отступали, устрашённые мощной ци и массивом Юань Чжэнчу.
Глядя на целый вагон пассажиров, которых почти высосали досуха, Цуй Сянь почувствовал, как по коже головы пробежал холодок.
— Что это вообще за дрянь? Можно их просто оторвать от людей?
Оторвать было несложно. Проблема заключалась в другом: удастся ли после этого вернуть людям огромное количество потерянной врождённой жизненной ци? Если нет, в лучшем случае их ждут тяжёлые болезни и недолгая жизнь, а в худшем - мгновенная смерть.
Людей было слишком много, и Цуй Сянь на мгновение не знал, что делать.
Юань Чжэнчу нахмурился. Иньская ци и обида у этих существ были чрезвычайно сильны, но подобных призрачных тварей такой формы он действительно никогда не видел. Они походили на некое единое скопление - искажённое, порочное до крайности, - и при этом питались врождённой жизненной ци людей. В прежние времена, стоило подобному существу появиться в мире, как на него непременно нисходило бы громовое бедствие, чтобы не дать ему навредить людям.
Но сейчас никакого бедствия не было. Ему позволяли бесчинствовать без всяких ограничений. Значит, кто-то скрывал от Неба его существование. А раз так, то вряд ли оно возникло естественным путём.
Стихийное бедствие или человеческое злодеяние - Юань Чжэнчу склонялся ко второму.
— Оно заполонило всё вокруг и породило бесчисленные воплощения. Значит, сначала надо найти настоящее тело. Иначе сколько ни руби эти отростки, толку не будет.
Цуй Сянь кивнул. В таких вопросах он слушался очень хорошо.
Только по привычке потянулся рукой к поясу за мечом и схватил пустоту.
— Плохо дело. Шэньцюэ сдали в багаж. Ты голыми руками справишься? Я - точно нет.
Кисть Судьи то слушалась, то нет, да и предназначалась она главным образом для переправления душ. Эта драгоценная кисть, вдобавок пожиравшая магическую силу словно бездонная яма, вообще не была приспособлена для драки.
Юань Чжэнчу обернулся и посмотрел на Цуй Сяня.
— Ты уверен, что хочешь?
Цуй Сянь как раз вытащил Кисть Судьи и размышлял, как бы ею воевать, поэтому машинально ответил:
— Если можно достать - конечно хочу. Просто сейчас ведь другого выхода нет.
Но Юань Чжэнчу вдруг остановился. Цуй Сянь не заметил и врезался носом ему в спину.
— Ты чего вдруг встал? Больно же, нос ушиб!
Он ещё не договорил, как увидел, что Юань Чжэнчу ступает по сложной схеме, а его руки молниеносно складывают печати. Цуй Сянь видел лишь остаточные тени от одиннадцати пальцев. В голове у него мелькнула единственная мысль: всё-таки лишний палец - это вещь. Печати складывать и правда быстрее.
Он ещё пытался понять, что это за новый приём изгнания нечисти, как вдруг навострил уши. Послышалось резкое «ш-шрак, ш-шрак», будто кто-то рубил листовое железо. Время от времени к этому примешивался тяжёлый грохот - «бум, бум», словно что-то массивное падало на пол.
Звук стремительно приближался. И чем дольше Цуй Сянь слушал, тем страннее становилось выражение его лица. Этот гул он знал слишком хорошо.
И действительно. С оглушительным «бах!» металлическая дверь между вагонами была рассечена, и перед глазами Цуй Сяня появился белый Шэньцюэ. Он облетел вокруг него один круг и опустился в руку Юань Чжэнчу.
Цуй Сянь раскрыл рот и уставился на поезд, в котором теперь через несколько вагонов можно было смотреть насквозь.
— А… э… ты… ты… ты!
Юань Чжэнчу наклонил голову, глядя на его потрясённое лицо.
— Разве не ты его хотел?
— Я… я… я!
Юань Чжэнчу скрестил руки на груди.
— Хочешь или нет?
Цуй Сянь посмотрел налево, потом направо - на разрубленные вдребезги вагоны - и топнул ногой.
— Хочу!
— Тогда позови его.
Цуй Сянь вспомнил всю сложную последовательность действий, которую только что проделал Юань Чжэнчу. В такой опасной обстановке он понимал, что быстро этому точно не научится.
— Ты позови за меня.
— Шэньцюэ уже разделился надвое и каждая половина признала своего хозяина. У твоего собственного меча есть свой способ пробуждения. Как я могу позвать его за тебя?
— Да откуда мне знать, какой у меня способ?
— Попробуй.
Цуй Сянь закатал рукава, поднял руку, принял невероятно эффектную позу и с самым пафосным видом выкрикнул:
— Меч, ко мне!
Звучало это и правда внушительно. Даже красные кровавые нити, которые продолжали питаться, на мгновение замерли.
Но прошло несколько секунд, и ничего не случилось. Они как ни в чём не бывало снова повернулись и продолжили своё дело.
Юань Чжэнчу безмолвно опустил взгляд на Цуй Сяня. Тот неловко почесал голову.
— Простите-простите. В последнее время слишком много романов читаю.
В конце концов, перепробовав несколько вариантов и уже почти отчаявшись, Цуй Сянь сложил ладони вместе и крикнул:
— Предок! Сдаюсь! Ну давай уже, прилетай!
Только тогда чёрная Шэньцюэ наконец вылетел из багажного вагона в хвосте состава. Летел он неторопливо, будто только что сладко потянулся и теперь, словно какой-нибудь важный господин, соизволил явиться.
Цуй Сянь стиснул зубы и зловеще прошипел, глядя на отливающий холодным блеском чёрный меч в своей руке:
— Вот уж действительно: доброго человека всякий норовит обидеть. В следующий раз ещё раз будешь так надо мной издеваться - опять тебя облюю. И мыть не стану, так и будешь ходить с засохшей блевотиной. Тогда узнаешь, кто тут кому предок.
Но как бы то ни было, заполучив мечи, они с Юань Чжэнчу сразу же двинулись вдоль красных кровавых нитей, к их источнику. Чем ближе они подходили, тем толще становились красные сосуды. Цуй Сянь уже даже видел, как внутри непрерывно течёт алая жидкость, пульсируя, словно кровь в венах живого человека. От одного этого зрелища становилось ещё страшнее и омерзительнее.
Но вместе с толщиной кровавых нитей росла и их сила. В следующих вагонах людей уже почти не было видно - всё пространство заполнили клубящаяся скверная ци и густой кровавый туман с тошнотворным запахом сырой крови. Кровавый туман непрерывно разъедал защитное заклинание Юань Чжэнчу. При столкновении двух сил раздавалось протяжное шипение: «ш-ш-ш».
Юань Чжэнчу больше не колебался. Он снял с себя ритуальное одеяние и набросил его на шедшего позади Цуй Сяня.
— Надень.
Цуй Сянь уже давно не был тем новичком, который ничего не понимал. Ритуальное одеяние для даоса - вещь чрезвычайно личная. С тех пор как они вернулись из горного убежища рода Юань, Цуй Сянь больше ни разу не прикасался к одеянию Юань Чжэнчу. Даже по ночам, когда они спали рядом, он сознательно старался держаться от мужчины на расстоянии.
В глубине души его всё ещё задевало случившееся. Он просто ничего не говорил. Тот их разговор для Цуй Сяня был почти ничем иным, как односторонней несостоявшейся любовью. Просто сам он отказывался это признавать.
Цуй Сянь промолчал, но всё же протянул руку, молча принял одеяние и надел его на себя. На ткани ещё сохранялось тепло тела Юань Чжэнчу.
Кровавый туман становился всё гуще. Когда они добрались до последнего вагона, вокруг почти невозможно было узнать прежние очертания пространства. Казалось, будто они вошли внутрь тела какого-то чудовища: повсюду тянулись кроваво-красные, мягкие и вязкие ткани, похожие на гнилое мясо.
Юань Чжэнчу невольно сказал:
— Не отставай от меня.
Цуй Сянь кивнул и осторожно двинулся вперёд, держа меч поперёк тела.
Под ногами становилось всё мягче, словно он ступал по чьим-то внутренностям. К подошвам липла густая кровь, и всякий раз, когда он поднимал ногу, она тянулась за обувью длинными вязкими нитями.
Наконец, добравшись до самого конца, Цуй Сянь увидел источник красных сосудов. В центре разросшейся по стене массы «гнилого мяса» стоял ящик из красного дерева, обёрнутый жёлтым шёлком.
— Что это такое? — не удержался Цуй Сянь и спросил идущего впереди Юань Чжэнчу.
Но тот вдруг тихо рассмеялся. Он развернулся и, улыбаясь, посмотрел на Цуй Сяня.
— Открой - и узнаешь.
Цуй Сянь нахмурился. Раньше Юань Чжэнчу никогда не позволял ему первым прикасаться к неизвестным и потенциально опасным вещам.
— Да я бы не рискнул.
Сказав это, он немного помедлил, а затем протянул руку и взял стоящего впереди «Юань Чжэнчу» за правую ладонь. На ощупь она была ледяной и липкой. А после пятого пальца - пусто. Шестого пальца не было.
Сердце Цуй Сяня мгновенно похолодело. В голове мелькнула одна-единственная мысль:
Всё.
Не за тем человеком пошёл.
http://bllate.org/book/18411/3850762
Готово:
