Её слова означали одно: если Дуань Цинцан не простит Дуань Фу Жун, то она сама вместе с дочерью предпочтёт умереть.
Угроза, похоже, подействовала: дверь в кабинет Дуань Цинцана скрипнула и приоткрылась.
Всего один день прошёл с их последней встречи, а он уже оброс щетиной, взгляд потемнел от уныния, глаза выдавали усталость. Подойдя к первой госпоже, он холодно произнёс:
— Хватит устраивать сцены. Помни о своём положении. Ты ведь много лет была хозяйкой дома Дуаней — как же ты позволяешь себе рыдать и кричать, выставляя нас на посмешище перед слугами?
— Моей дочери грозит смерть! Какое мне теперь дело до их насмешек? Господин, я знаю, сейчас не время просить вас простить Фу Жун и меня, но она искренне раскаивается! Если промедлить ещё несколько дней, она может умереть, так и не увидев вас!
— Пусть умирает! Она уже не та Фу Жун, которую я знал, не моя милая дочь!
— Господин, она всё та же! — Первая госпожа в отчаянии схватила его за руку. — Просто ей не следовало идти во дворец! Вы же знаете, какие там люди! Её наверняка соблазнили и ввели в заблуждение! Винить её нельзя — она ещё так молода, не способна отличить добро от зла!
И в этом виноваты и вы! Как великий генерал, вы вызываете зависть у многих… Даже сам император держит на вас зуб. Разве не он отправил Фу Жун ко двору в качестве заложницы? А вы тогда даже не задумались — сразу отдали её! Теперь, когда с ней случилась беда во дворце, разве это не закономерно? Если вы допустите ещё одну смерть в семье Дуань, вы попадётесь прямо на их удочку!
На самом деле Дуань Цинцан понимал, что слова первой госпожи — всего лишь уловки, но они задели его за живое. Да и вправду, он чувствовал вину за то, что тогда без колебаний отправил дочь во дворец.
Но разве этого достаточно, чтобы загладить боль от утраты сына?
Он холодно отвернулся:
— Это совсем другое дело. К тому же её уже вернули домой… После такого позора во дворце ей больше не бывать при дворе. О «судьбе императрицы» теперь и речи быть не может.
— В этом тоже ваша вина! Если бы вы не схватили её так жестоко у алтаря и не собирались убить, император с императрицей не сочли бы её совершенно бесполезной! Они решили, что она для вас уже ничего не значит, и потому отпустили. Видите, насколько бездушны эти дворцовые люди? Фу Жун — жертва! Её ввели в заблуждение, она ни в чём не виновата!
— Ты… — Дуань Цинцан, обычно решительный и твёрдый, на этот раз был вынужден признать: первая госпожа мастерски умеет превращать чёрное в белое.
— Ладно, ладно! Я не трону Фу Жун. Но признавать её снова — никогда! Разве что она сама станет императрицей. Тогда уж придётся признать, иного выхода не будет. Вставай, хватит истерик!
— Да, да! Спасибо вам, господин! — Первая госпожа поднялась, рыдая от облегчения. — Вы правда простите Фу Жун на этот раз?
Дуань Цинцан кивнул:
— Да. Раньше я действительно думал убить её у алтаря И и принести в жертву духу И, чтобы отомстить за него. Но ты права: И был обречён на смерть, и он так защищал эту сестру… Если я убью её, я предам всё, за что он боролся.
— Совершенно верно, господин! Я рада, что вы это поняли.
— Однако передай Фу Жун: я больше не хочу её видеть.
— Господин…
— Решено! Больше не говори об этом!
С этими словами Дуань Цинцан вновь скрылся в кабинете и с силой захлопнул за собой дверь.
* * *
Первая госпожа поднялась и, пошатываясь, вышла наружу. У двери стояла Дуань Фу Жун с неопределённым выражением лица.
— Фу Жун, ты как здесь оказалась?
— А почему бы и нет? Мама, разве я ещё должна стоять на коленях в храме предков? Ведь отец уже простил меня.
— Фу Жун, пусть так, но тебе всё равно следует стоять там, хотя бы чтобы показать искреннее раскаяние…
— А что изменит коленопреклонение? Или его отсутствие? Как только я стану императрицей, никто, кроме императора, не заставит меня кланяться.
С этими словами она даже не подала руки матери и направилась в восточное крыло.
Когда она уже грелась у тёплой печи и лениво поедала сладости, первая госпожа вошла в комнату. Увидев дочь, развалившуюся на лежанке, она хотела что-то сказать, но проглотила слова.
— Мама, за Павильоном Пинтин кто-нибудь присматривает?
— Зачем тебе заботиться о нём? Ты ведь давно там не бывала.
— Велю убрать и привести в порядок. Скоро Новый год — хочу, чтобы Павильон Пинтин снова ожил.
— Послушай меня, не устраивай больше сцен. В этом году праздник всё равно не будет радостным.
— Это ещё неизвестно. Я сама решу, как мне его отмечать.
Фу Жун бросила фрукт обратно на блюдо.
— Мама, вы становитесь всё менее полезной. Какие это фрукты? В прошлые годы в это время мы ели вишни и личи! А сейчас что за убожество…
Первой госпоже было нечего ответить. Она уже не та, что раньше. Раньше лучшие деликатесы первыми отправлялись в восточное крыло, но в этом году, во-первых, она больше не хозяйка дома, во-вторых, даже если бы закупили редкие лакомства, их бы отправили в Сад Сотни Благ и к третьей госпоже Инли, а ей достались лишь самые обычные фрукты.
— Фу Жун, после всего, что ты натворила, тебе повезло остаться в живых! Неужели ты думаешь, что твой отец шутил? На поле боя он приговаривает к смерти в мгновение ока. Когда он говорил, что убьёт тебя у алтаря И, он действительно собирался это сделать. Сегодня, если бы я не билась головой об пол и не надрывала горло, ты бы сейчас не лежала здесь в тепле и довольстве!
— Ладно, мама, хватит хвастаться своими заслугами. Вы с отцом ведь надеетесь только на то, что я стану императрицей, и тогда вы сможете гордо поднять головы.
Она погладила своё лицо.
— Кто же ещё, как не я, обладает «судьбой императрицы» и такой красотой?
Она не верила, что её красота не вернёт ей былого величия.
* * *
Тем временем Дуань Инли пришла во двор госпожи Мэй. Та плакала.
— Вы плачете? — спросила Инли.
— Инли, твой старший брат умирает. Разве тебе не больно?
— Он хотел убить меня. Раз не сумел, погубил самого себя. Такой бездушный и глупый человек — зачем мне за него горевать? — спокойно ответила Инли.
Госпожа Мэй с изумлением смотрела на дочь, не понимая, откуда в ней столько холода.
Инли пришла не ради матери. Обратившись к госпоже Ван, она спросила:
— Где маленький господин?
— Дуань Янь гуляет с ним на заднем дворе.
— Пойду посмотрю.
Она вышла, за ней последовала Юй Мин:
— Третья госпожа, на улице холодно.
Инли дошла до конюшни, где раньше была бамбуковая роща, а теперь разбили просторную площадку для верховой езды. Неподалёку Дуань Янь чистил коня и пристёгивал седло. Он побывал на войне и питал особую слабость к коням и оружию, так что на мгновение даже забыл о Дуань Хуне.
Тот стоял в стороне и скучал. Вовремя подоспела четвёртая наложница Цзысу. Она сильно похудела, выглядела измождённой, но держалась бодро. Улыбнувшись, она протянула мальчику яркую фигурку из сладкой массы:
— Хунь, смотри, что у меня есть! Это можно есть. Поиграешь — и съешь.
Хунь, будучи ребёнком, обрадовался подарку и охотно взял его:
— Спасибо, третья наложница!
— Не за что, не за что! — Цзысу ласково щёлкнула его по щеке.
Заметив приближающуюся Инли, она быстро сказала:
— Хунь, ты же хочешь покататься? А я не люблю лошадей. Пойду.
— Третья наложница, до свидания.
Цзысу ушла, и тут же подошла Инли. Она всегда строго наказывала брату не брать ничего у посторонних, поэтому Хунь спрятал фигурку в рукав. Но всё равно радостно воскликнул:
— Сестра!
Инли улыбнулась и присела перед ним:
— Что тебе сказала третья наложница?
— Ничего, — ответил мальчик, пряча глаза.
За год, проведённый в доме Дуаней, он повзрослел и научился читать лица. Он чувствовал, что госпожа Мэй испытывает к Инли сложные чувства — одновременно любовь и страх. Это настроение передалось и ему, и теперь он вёл себя с сестрой сдержанно.
Инли не стала настаивать. Взяв его за руку, она подошла к Дуань Яню. Тот всё ещё ухаживал за конём и, похоже, был в восторге от животного. Лишь когда Хунь спросил:
— Дядя Дуань, седло готово?
— Готово, готово! — спохватился он и, заметив холодный взгляд Инли, нахмурился. — Третья госпожа тоже пришли.
— Да. Дядя Дуань, что сказала Хуню третья наложница?
— Маленький господин мил и умён, все его любят.
— В этом доме, скорее всего, все его ненавидят.
— Третья госпожа слишком пессимистичны, — не согласился Дуань Янь.
Однажды первая госпожа напала на Инли, и Дуань Янь встал на её защиту, получив множество ран. Потом месяц лежал в постели. Инли была благодарна ему за верность, но не хотела, чтобы из-за его невнимательности с Хунем что-то случилось.
Поэтому она холодно сказала:
— Хунь — единственная отрада отца и госпожи Мэй, мой единственный брат. Если с ним что-то случится, даже твоя жизнь не загладит вины.
Лицо Дуань Яня исказилось:
— Что вы этим хотите сказать?
— Ничего особенного. Просто исполняй свои обязанности.
Дуань Янь усмехнулся:
— Я шесть лет защищал госпожу Мэй и маленького господина, странствуя по свету. В те годы вас здесь не было, но я отлично справлялся. Если теперь третья госпожа считает, что я неспособен их охранять, прошу — скажите госпоже Мэй, чтобы она меня уволила!
Он был уверен в себе: госпожа Мэй, человек верный и благодарный, никогда этого не сделает.
Инли вздохнула и протянула руку Хуню:
— Отдай мне то, что дала тебе третья наложница.
Мальчик хотел спрятать фигурку и поиграть позже, но, увидев, как разгорелся спор, послушно вытащил её.
Инли поднесла фигурку к лицу Дуань Яня:
— Третья наложница только что дала это Хуню. Если вы считаете, что в этом нет ничего опасного, можете съесть её прямо сейчас.
— Это… — Дуань Янь на миг замялся.
Инли саркастически усмехнулась:
— Вы тоже боитесь, что в ней яд? А если бы я этого не заметила, вы бы вообще узнали, что Хунь спрятал такую фигурку?
Она уже собиралась выбросить фигурку, но Дуань Янь резко вырвал её из её рук, лицо его покраснело:
— Я верю, что третья наложница не желает зла Хуню! Я сам съем её!
Не дожидаясь возражений, он засунул фигурку в рот и быстро проглотил.
— Видите? Со мной всё в порядке! — похлопал он себя по груди.
Инли, похоже, устала от него. Взяв Хуня за руку, она направилась в Сад Сотни Благ.
Отправив брата обратно, Инли долго сидела в покоях госпожи Мэй. Наконец та спросила:
— Инли, ты хотела что-то сказать?
— Да.
http://bllate.org/book/1841/205279
Готово:
