В комнате плыл тонкий чайный аромат. Ван Шо задумчиво перевёл взгляд с собеседника на оживлённую улицу, наблюдая за суетой прохожих. После затянувшегося молчания он наконец негромко вздохнул:
— Какое великодушие, брат Си.
— Ха-ха-ха!
Си Кунчэнь, только что напускавший на себя скорбный вид, мгновенно просиял. Он уставился на Ван Шо сияющими глазами — тому даже почудилось, будто у собеседника за спиной завилял невидимый хвост. Словно перед ним стоял не человек, а восторженный щенок, завидевший хозяина.
Всё так же преданно глядя на Ван Шо, Си Кунчэнь заговорщицки понизил голос:
— Если тебе действительно интересно, брат Ван, расспроси Цзян И. Он уж точно знает, где искать карту Лиши.
От неожиданности Ван Шо опешил. Он с удивлением уставился на Си Кунчэня, гадая, откуда в том столько уверенности. Но стоило поднять взгляд, как по спине пробежал холодок: собеседник воззрился на него так, словно голодный волк на сочный кусок мяса.
Решив от греха подальше сменить тему, Ван Шо спросил:
— Не хочешь отправиться на поиски карты вместе с нами, брат Си?
— Ну уж нет.
Си Кунчэнь мгновенно посерьёзнел, растеряв весь свой восторг, и плавно опустился обратно в кресло. Ван Шо лишь вопросительно приподнял бровь, не спеша задавать лишних вопросов.
Заметив чужое любопытство, Си Кунчэнь лишь беззаботно пожал плечами:
— Я здесь оказался мимоходом. А поиски этой карты — дело слишком опасное, я для подобных авантюр не создан.
Ван Шо не удержался от тихого смешка. Ну конечно. Пытаться разглядеть в этом человеке благородную печаль или заботу о судьбах государства — глупая затея. Вся эта напускная меланхолия была не более чем фальшивкой.
Спустившись на улицу, Ван Шо сразу приметил у дверей юношу в белом халате. Тот подпирал плечом столб и с живым любопытством озирался по сторонам. Он подошёл со спины, легонько коснулся его плеча и мягко улыбнулся:
— Заждался?
Бай По скользнул по нему взглядом, заглянул за плечо и, не обнаружив Си Кунчэня, полюбопытствовал:
— А этот где?
— Должно быть, обнимает блюдо с фруктами и никак не может с ним расстаться.
Бай По удивлённо изогнул бровь:
— Ты хоть заплатил?
— Нет, — покачал головой Ван Шо.
Юноша снова хмыкнул и расплылся в довольной ухмылке:
— Одобряю. Растёшь в моих глазах.
Ван Шо мысленно вздохнул — порой несносный характер юноши лишал дара речи. Отказавшись от повозки, они неторопливо побрели к поместью Су. Бай По с детским восторгом разглядывал уличные прилавки, то и дело вертя в руках разные безделушки. Накупив уличной еды, он шествовал дальше, зажав лакомства в обеих руках. Ван Шо же шёл молча, погружённый в свои мысли, и хмуро смотрел под ноги.
Глядя на беззаботно шагающего впереди спутника, Ван Шо прищурился и как бы невзначай поинтересовался:
— Собрание по истреблению демонов завершилось. Что планируешь делать дальше?
Идущий впереди юноша резко замер посреди дороги, и вся его былая прыть мгновенно улетучилась.
Беззаботное выражение сошло с лица Бай По. Опустив голову, он крепко задумался.
«Вообще-то, я пришёл на Срединные равнины только ради старой карги, что пять лет назад вогнала в моё тело иглу, запечатывающую душу. Но от неё до сих пор ни слуху ни духу. Да и просто хотелось поглазеть на здешние края... Прошло уже больше трёх месяцев. Заметили ли моё исчезновение на Горе Восхождения к Небесам?»
«Если вернусь сейчас, наказания точно не избежать, — юноша недовольно скривился. — Зная нрав Небесного Преподобного, уж он-то найдёт способ помучить меня под этим предлогом. С другой стороны, раз уж я выбрался на волю, почему бы не погулять на полную катушку? Всё равно отвечать придётся».
Подумав об этом, он обернулся к молчаливому Ван Шо:
— А ты сам?
Ван Шо пристально наблюдал за тем, как быстро сменяются эмоции на лице юноши, пока тот наконец не поднял на него глаза.
— Карта Лиши, — мягко улыбнулся Ван Шо. — Я собираюсь разыскать её.
— Карта Лиши? Тебе-то она зачем сдалась? — искренне изумился Бай По.
— А почему бы и нет? — спокойно отозвался тот.
— Ты и впрямь веришь в эти бредни? Будто какая-то паршивая карта способна сокрушить Великую Чжоу? — Бай По посмотрел на него как на умалишённого.
— Вовсе нет. Просто горы золота, которые никогда не кончатся, ещё никому не мешали, — усмехнулся Ван Шо. Неподдельное изумление на лице юноши показалось ему на редкость милым.
Равнодушно-спокойный тон собеседника лишь сильнее раздразнил Бай По. Схватив Ван Шо за рукав, он утащил его в безлюдную подворотню. Убедившись, что лишних ушей нет, юноша сердито зашептал:
— Мне нет дела до того, кто ты и откуда взялся. Но включи наконец голову! Мудрецы говорят: «Простак безвинен, пока не пригреет на груди яшму». Ты эту карту и в глаза не увидишь, а если чудом и добудешь — что с того? Покой навсегда покинет твой дом, а на твою голову объявят охоту!
Юноша искренне пытался вразумить спутника: за свою жизнь он слишком часто видел, к каким кошмарам приводит слепая алчность. Ван Шо выслушал эту пылкую тираду с непроницаемым лицом, а затем он странно улыбнулся:
— Неужели ты за меня переживаешь?
— Чего?!
Бай По буквально поперхнулся воздухом. Небрежный вопрос Ван Шо разом выбил у него почву из-под ног. Опешив, юноша уставился на мужчину, но тот глядел на него с абсолютной серьёзностью, явно ожидая ответа.
— Мы вообще-то спутники, — со вздохом проворчал Бай По. — Если ты из-за собственной глупости свернёшь себе шею, мне тоже не поздоровится.
— Значит, ты пойдёшь со мной дальше? — Ван Шо так ликующе посмотрел на него, что Бай По стало не по себе.
Отводя взгляд, он напустил на себя равнодушный вид:
— Всё равно мне пока податься некуда. Будем считать это весёлой прогулкой. Так что смотри не подведи меня, иначе я...
Договорить он не успел. Ван Шо внезапно схватил его за запястье. Он выглядел таким безгранично счастливым, что Бай По окончательно растерялся.
«И к чему так радоваться?..»
— Ван Шо, ты чего? — попытался высвободиться юноша. — Неужто рассудком повредился?
Тот проигнорировал насмешку. Он лишь молча глядел на Бай По, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Одному небу известно, какой восторг затопил его душу, когда он услышал, что они продолжат путь вместе.
Вскоре юноша снова зашагал впереди своей привычной небрежной походкой. Со стороны казалось, будто ничего не произошло, однако мысли его были заняты совсем другим. Этот Ван Шо определённо изменился с их первой встречи. Отправив в рот очередное лакомство, Бай По невольно вспомнил ту душную ночь, когда спутник вложил ему в губы пахучую розу в сахаре.
Он медленно облизал губы. Ну конечно, вот в чём дело! Взгляд Ван Шо стал совсем другим.
«Но с какой стати? Чёрт его знает. Ладно, если этот тип замышляет недоброе, я просто пришибу его на месте».
Решив, что одной мало, он отправил в рот вторую конфету. На далёком Севере тоже хватало сластей, но до изысканных лакомств Срединных равнин им было далеко. Северные угощения были слишком приторными и тяжёлыми, а здешние таяли на языке, оставляя за собой нежный цветочный аромат. Бай По довольно прижмурился.
Заметив, как завихляла походка шагающего впереди юноши, Ван Шо невольно улыбнулся. Подумать только, наелся сладостей, а шатается так, словно опрокинул чарку крепкого вина.
До сих пор он ни разу не спрашивал Бай По о его прошлом. Поначалу они лишь использовали друг друга, так что лишние разговоры были ни к чему. Позже, когда они сблизились, Ван Шо не хотел навязываться — раз спутник молчит о себе, то и лезть с расспросами глупо. Но сейчас в его душе пробудился живой интерес.
Бай По двигался странно: он шёл словно наощупь, покачиваясь из стороны в сторону, но при этом виртуозно огибал прохожих. При всей хаотичности шагов его торс оставался идеально прямым, без малейшего колебания. В этих движениях крылась какая-то хитрость. Ван Шо прищурился, пристально вглядываясь в ноги юноши.
«Какая-то редкая техника лёгкости?»
Бай По, увлечённый едой, витал в облаках, а плетущийся следом Ван Шо вовсю разглядывал его хитрые шаги. Из-за этой невнимательности они едва не упустили беду. Из-за поворота на бешеной скорости вылетела повозка. Опомниться юноша успел лишь тогда, когда прямо перед его носом выросла взмыленная конская морда. Бай По оцепенел от неожиданности, а в следующий миг прямо на него уже неслись окованные железом колёса...
http://bllate.org/book/18409/1866919
Готово:
