***Глава 22***
— Без торга. Эти мечи мне по душе, так что забираю по полной цене, — небрежно бросил Чэн Си, демонстрируя воистину неприличную расточительность.
— Вы... да вы буквально мой спаситель! Отец родной! — вскричала девчушка в сером, покрытом копотью халате.
Она мертвой хваткой вцепилась в ладонь Чэн Си и принялась неистово трясти ее в знак бесконечной признательности. Чэн Си почувствовал, что его сейчас оторвет от земли. Он тщетно попытался высвободить руку, но безуспешно, а потому лишь обреченно вздохнул:
— Сынок, если ты продолжишь в том же духе, твой новообретенный батюшка останется без руки.
Девчонка тут же отпрянула и спрятала руки за спину. У нее были круглые, ясные, совсем как у кошки, глаза. На чумазом лице красовались размазанные пятна сажи, а взлохмаченные волосы были стянуты в два нелепых жгута, перевязанных какими-то нитками намертво. Выглядела она точь-в-точь как крупная дикая кошка, только что выскочившая из печной трубы.
На руке Чэн Си остались отчетливые черные отпечатки пальцев. Он беззаботно вытер их об подол своих одеяний и потянулся к изящному серебристо-белому мечу.
— Ножен к ним нет, так что держите аккуратнее, за рукоять, иначе порежетесь, — предупредила хозяйка, бережно протягивая ему оружие.
Чэн Си перехватил рукоять, но рука его дрогнула, и он едва не выронил клинок.
— Тяжелый какой.
— Для этого меча я использовала метеоритное железо, так что он и правда увесистый, — девушка поспешно забрала оружие обратно. Скользнув взглядом по тонкому запястью Чэн Си, она бесхитростно поинтересовалась: — Господин, вы покупаете мечи в подарок?
— Вообще-то... я беру их себе. Для самообороны, — замялся Чэн Си.
— О... самооборона — это прекрасно! Просто замечательно! Вы сразу производите впечатление... ну, этого, скрытого мастера, который не кичится своей силой! — без малейшей искренности в голосе польстила девчонка. — Но только, когда будете пользоваться, держите крепче. Товар возврату не подлежит. Если из-за собственной неловкости лишитесь пальца или ладони — лавка ответственности не несет.
Чэн Си промолчал.
«Неужели моя немощность настолько бросается в глаза?»
Девчушка с радостным писком принялась упаковывать мечи. По всей видимости, дела у нее шли из рук вон плохо — приличных деревянных футляров в лавке не нашлось. Порывшись в закромах, она выудила несколько полос грубой ткани, наспех обмотала ими клинки и бережно передала свертки Чэн Си.
Тот спрятал покупки в пространственный артефакт и неторопливо отсчитал нужное количество Камней Накопления Духа. Девушка завороженно уставилась на груду сверкающих камней. Пересчитав их один за другим, она сгребла сокровище в охапку и счастливая умчалась в глубину дома. На полпути она притормозила и обернулась:
— Господин, подождите минутку! Я подарю вам одну безделушку для защиты. В подарок, совершенно бесплатно!
Чэн Си проводил ее взглядом. Девчонка скрылась в мастерской, откуда тут же донесся оглушительный грохот падающего железа, будто она споткнулась обо что-то и растянулась на полу.
— Поаккуратнее там, не лети сломя голову! — крикнул Чэн Си.
— Все в порядке! — весело донеслось из задней комнаты. Голос звучал глуховато — похоже, она уже убежала на задний двор.
Оставшись один, Чэн Си принялся разглядывать лавку. Возле покрытого серой пылью горна ровными рядами лежали кузнечные инструменты. Под прилавком примостился невысокий столик, заваленный чертежами с набросками причудливого оружия. Выглядело это весьма любопытно.
— Ну что, выбрал? Рынок скоро закрывается, — подошел Ли Цзин. За спиной у него висел футляр для цитры. Окинув взглядом лавку, он заметил: — Меч для тебя — не самое полезное оружие. Тебе лучше подобрать что-то другое.
— Но ведь они выглядят невероятно круто! — Чэн Си выхватил один из клинков из пространственного хранилища. — Посмотри сам, какая изящная работа.
Острие едва не задело Ли Цзина. Тот вовремя перехватил запястье юноши, заставив его опустить оружие. Забрав клинок, он ловким движением развернул его в руке, стряхивая слои грубой мешковины. Обнажилось лезвие, бледное и чистое, словно свежевыпавший снег. Рукоять меча была чуть длиннее обычной, что делало баланс более маневренным. Ли Цзин щелкнул пальцем по металлу — раздался едва уловимый, чистый звон. Работа действительно была искусной, мастерской.
Конечно, это оружие уступало легендарным артефактам божественного уровня, но превосходило большинство того, что продавалось на обычных рынках.
— Действительно, сделано на совесть. Сколько она просит за один? — поинтересовался Ли Цзин.
— По сто за штуку, — отозвался Чэн Си. — Я забрал все, кроме двух тяжелых мечей.
Ли Цзин на мгновение замер, сомневаясь, правильно ли расслышал:
— Сколько? Сто камней?
Чэн Си кивнул.
— Да ты даром их забрал, — Ли Цзин провел пальцами по лезвию и нахмурился. — Металл — метеоритное железо. На приличных аукционах за такой клинок просят не меньше восьмисот. Девчонка торгует себе в убыток, тут даже стоимость материалов не окупается.
Чэн Си сразу почувствовал, как меч в руке стал словно горячим. В голове невольно всплыли старые байки о мошенниках, продающих краденые вещи за бесценок где-нибудь на вокзале.
Пока он предавался сомнениям, девчушка с грохотом вылетела обратно. В руках она держала простую на вид короткую саблю, лишенную каких-либо украшений.
— Господин! Вот, держите, это мое недавнее творение. Особый подарок, — радостно затараторила она, протягивая оружие Чэн Си. — На него наложено зловредное проклятие. Если какой-нибудь заносчивый заклинатель решит вас обидеть, просто ткните его этим ножом — рана тут же загноится и ни за что не заживет! Идеальная вещь для самообороны!
Чэн Си лишился дара речи.
«Погоди-ка... Откуда у такой юной особы столь глубокие познания в создании оружия против заклинателей?»
Нож лег на его ладонь, и Чэн Си почувствовал, как мелко задрожали его пальцы. На этот раз хозяйка не поскупилась и обмотала оружие плотной тканью в несколько слоев, однако сквозь обертку все равно отчетливо пробивалось тяжелое, зловещее дыхание.
— И все это выковали вы сами? — поинтересовался Ли Цзин, облокотившись на прилавок.
— Да, я, — девчонка при виде Ли Цзина внезапно напряглась и сделала шаг назад. — Но весь товар уже распродан, и в ближайшие дни лавка будет закрыта. Если вам что-то нужно, приходите в следующий раз.
— Что ж, раз распродано, то и ладно, — Ли Цзин отступил на пару шагов и ленивой походкой направился к выходу, прикидываясь случайным прохожим. Проходя мимо Чэн Си, он незаметно ткнул его пальцем под ребра, заставив того недоуменно вскинуть брови.
«Сделай у нее индивидуальный заказ. Договорись о следующей встрече», — раздался в голове Чэн Си мысленный голос Ли Цзина.
«Заказать так заказать, но зачем в бок тыкать? Щекотно же!»
Вслух же Чэн Си быстро убрал нож и приветливо улыбнулся девушке:
— Оружие мне очень нравится. Премного благодарен. Желаю вам процветания и хорошей торговли.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Ли Цзина, кузнечная дева заметно расслабилась. Она виновато поглядела на Чэн Си и тихо произнесла:
— Вообще-то этот нож и для вас может быть опасен. Лучше раздобудьте для него надежные ножны.
— Непременно так и сделаю. Но у меня есть к вам еще одно дело, — Чэн Си выложил на прилавок увесистый мешочек с Камнями Накопления Духа и заговорил прямо: — Мне по душе ваше мастерство. Я бы хотел заказать особое оружие. Сможете ли вы изготовить атакующий артефакт, который не требует духовной силы для активации? Или требует, но самую малость. Если вы согласны, это задаток. Здесь ровно десять тысяч Камней Накопления Духа. По завершении работы вы получите еще сто тысяч.
Девушка застыла с приоткрытым ртом.
Заметив ее замешательство, Чэн Си решил подбавить весу:
— Слишком хлопотно возиться с такими артефактами? Что ж, тогда пусть общая сумма будет двести тысяч.
Девчонка остолбенела. В следующий миг раздался глухой стук — она рухнула на колени и со слезами на глазах запричитала:
— Батюшка! С этого дня вы мой родной отец!
Чэн Си потерял дар речи от такого напора.
— Вы пользуетесь яшмовой табличкой долгих писем? — с надеждой уставилась на него девчушка. — Давайте обменяемся метками? Если появятся какие-то пожелания — сразу пишите! — Она в волнении заходила из угла в угол за прилавком. — И все же... может, заберете половину залога назад? Мне аж не по себе от такой прорвы денег.
— Не нужно. Мои требования будут весьма суровыми, так что забирай все, заслужила, — Чэн Си достал из-за пазухи яшмовую табличку долгих писем и легонько соприкоснулся ею с жетоном девушки. В списке контактов мгновенно появилось новое имя. — Ладно, тайный рынок вот-вот закроется, нам пора идти. Спишемся позже.
— Да-да, хорошей дороги! — закивала она, усердно маша рукой на прощание. — Берегите себя!
Чэн Си вежливо кивнул и направился к выходу.
Вскоре он увидел Су Сяотаня, который весело бежал ему навстречу, бережно прижимая к груди сверток с горячими сладостями.
— Молодой господин Ли велел мне подождать эти пироги! Это самая последняя партия, они еще теплые и невероятно вкусные. Не желаете отведать, бессмертный господин?
Чэн Си выудил один пирожок, откусил кусочек и зажмурился от удовольствия:
— И правда объедение. Спасибо за заботу.
Когда они вдвоем пошли прочь, сирота-кузнец, убиравшая остатки товара у лавки, внезапно замерла. Она принюхалась, улавливая в ночном воздухе едва различимый шлейф чужого присутствия.
«Странно... откуда здесь взялся сородич?»
Когда они вернулись в свое скромное жилище, близилась полночь. Су Сяотань, быстро умывшись, сразу ушел спать. Чэн Си, только что закончивший купание, сидел на краю постели и лениво промокал волосы полотенцем, окутанный прохладной влажной дымкой. Ли Цзин тем временем лежал на кровати, задумчиво вертя в руках ту самую проклятую саблю. Клинок, темный и матовый, отливал по краю зловещим багровым отсветом.
— Тебе показалось, что с этой девчонкой что-то не так? — полюбопытствовал Чэн Си.
— Судя по тому, что мне известно, во всех Трех Мирах метеоритное железо в таких количествах можно найти лишь в одном месте — в глубинах демонических земель, запечатанных под Зеркальным озером Цзинху. Раз она разбрасывается им направо и налево, велика вероятность, что перед нами беглая демоница, — Ли Цзин перевернул нож, рассматривая клеймо. — Но, судя по ее поведению, зла она никому не желает.
— Да, на злодейку она совсем не похожа, — согласился Чэн Си, поднимая свою яшмовую табличку. Яшмовая табличка долгих писем так и пестрела от непрерывного потока сообщений от новой знакомой.
«Уважаемый господин, как я могу к вам обращаться?»
«Уважаемый господин, вы благополучно добрались?»
«Уважаемый господин, доброй вам ночи!»
От нее так и веяло профессиональной угодливостью образцового наемного работника.
Ли Цзин тихо рассмеялся, глядя на экран:
— Ответь ей вежливо, глядишь, со временем и выудим у нее что-нибудь полезное.
Он отложил клинок, зашел со спины Чэн Си и легким пассом руки высушил его влажные волосы, после чего аккуратно перевязал их тонкой лентой. Слегка похлопав юношу по плечу, он мягко произнес:
— Ну все, пора спать.
Чэн Си не заставил себя ждать и проворно юркнул под одеяло. В последнее время из-за того, что у них гостил Су Сяотань, им приходилось делить одно ложе на двоих. К счастью, кровать была просторной, так что тесниться не приходилось.
Устроившись поудобнее в своем углу и обняв подушку, Чэн Си закрыл глаза.
Ли Цзин погасил светильник, погружая комнату во тьму. От него веяло едва уловимым ароматом заснеженной хвои. Из-за особенностей своего тела Ли Цзин не обладал теплом живого человека, напротив, его кожа всегда оставалась приятно прохладной, что в жаркие летние ночи действовало лучше любого усыпляющего зелья.
Сонный Чэн Си неосознанно потянулся к этому источнику прохлады. Он ворочался с боку на бок, пока не придвинулся вплотную, закинул руку на плечо Ли Цзина и уютно уткнулся носом в изгиб его шеи.
Глубокой ночью защитный барьер вокруг дома едва заметно всколыхнулся.
Ли Цзин мгновенно открыл глаза.
С внешней стороны окна послышался тихий шорох, а затем раздался осторожный стук. С улицы донесся приглушенный заговорщицкий шепот:
— Чэн Си! Чэн Си! Ты спишь?
Услышав шум, Чэн Си лишь недовольно заворочался, перекатился на другой бок и практически полностью растянулся поверх Ли Цзина.
Тот беззвучно усмехнулся. Обхватив юношу за талию, он бережно прижал его к себе поплотнее и снова закрыл глаза, притворяясь спящим.
Под окном в этот момент топталась подозрительная компания во главе с Е Хуайанем.
— Странно все это. На сообщения не отвечает... Неужели и правда дрыхнет без задних ног?
— Какое «дрыхнет» в такой час? Мы же договаривались устроить ночные посиделки!
— Раньше-то как ластился: «братец то, братец се», проходу не давал. А теперь вдруг нос воротит. Неужто робеет перед близкими?
Поодаль стоял Жун Ин, которого они не видели целую вечность. Он скрестил руки на груди, прижимая к себе меч, и с каменным выражением лица взирал на эту суету.
— Да ну вас. Я сам его растолкаю, — Е Хуайань решительно потянул за створку окна.
Комнату залил яркий лунный свет. Четыре любопытные головы разом просунулись в проем... и застыли. Перед их взорами предстала просторная постель, на которой, тесно переплетясь в объятиях, спали двое мужчин.
http://bllate.org/book/18408/1799587
Готово:
