***Глава 16***
Глубокая ночь. Внизу, под Тройными Небесами, мерцали воды Лунного озера, занимавшего добрую треть Линчжоу. В его зеркальной глади отражались горы, реки, солнце и луна. Однако под обманчивым спокойствием скрывались бесчисленные переплетения защитных массивов — восемьдесят одна ступень строжайших печатей намертво закрывала выход из демонического царства.
А под этими печатями бурлила первозданная тьма.
Духовная Бездна. Посреди Девяти Преисподних вилась демоническая аура, а жёлтые пески уходили за горизонт. Сонмы уродливых тварей заполонили бесплодную землю и небо, их багровые глаза жадно всматривались в колышущуюся над головами водную преграду. Глубоко под водой высился величественный дворец, отлитый из чёрного холодного железа.
В самом центре главного зала Бог Демонов изучал разложенные на столе бесчисленные донесения. Его бледное лицо, казалось, стало ещё более бескровным.
— Пощадите, Владыка! Ваш слуга бездарен! Задание... снова провалено! — коленопреклонённый демон рухнул ниц, его маленькие крылья за спиной мелко дрожали от страха. — Как вы и велели, я отправился в мир смертных. Скоро должно начаться Великое состязание бессмертных сект, и я рассудил, что охрана ваших священных останков ослабнет. Я планировал использовать своё ложное тело, чтобы разрушить сдерживающие массивы. Я ведь растил эту личину целых тридцать лет! Слыл почтенным кузнецом, ковал отличные мечи для заклинателей, заслужил всеобщее доверие... Соседка, тётушка Ван, даже подыскивала мне невесту...
— К сути, — хрипло оборвал его Бог Демонов.
На его шее виднелся глубокий след — длинный золотой гвоздь уходил глубоко в горло, разрывая плоть.
Это было дело рук Божественного Владыки. Тысячу лет назад девять таких гвоздей навечно запечатали плоть Бога Демонов в разных уголках Девяти Провинций, а его мятежную душу сослали под Тройные Небеса ради покоя всего живого.
И всё же за тысячу лет упорного труда печати ослабли. Двадцать шесть лет назад Богу Демонов удалось вернуть свою левую руку, а три года назад верный слуга пробрался в Округ Небесного Равновесия и выкрал его голову. С обретением головы к Владыке вернулись тридцать процентов прежней мощи. Чтобы выместить ярость, он обрушил на округ демоническое поветрие, превратив цветущие земли в мёртвую пустошь, где теперь хозяйничали призраки и демоны.
Словом, Бог Демонов был существом крайне неуравновешенным и жестоким.
Почувствовав, как сгущается ледяная ярость господина, демон содрогнулся и торопливо затараторил:
— Владыка! По какой-то причине все наши замыслы раскрывают заранее! Стоит моим людям показаться, как их тут же вырезают под корень... Словно они видят все наши планы наперёд!
— Буквально позавчера, когда я только пробирался на Тройные Небеса, мне встретился какой-то мелкий ученик. Он завидел меня, поздоровался и назвал по настоящему имени!
— Но я его знать не знаю!
— Я ведь только пошёл разведать дорогу! В тот день на меня навалилась сотня небесных чиновников, гнали меня от самого Линчжоу до Округа Небесного Равновесия, едва ноги унёс!
— Чертовщина какая-то! Сплошная чертовщина! — взмолился демон, хватая его за подол. — Владыка, клянусь, среди нас завёлся предатель!
Бог Демонов перевёл взгляд на своего единственного подчинённого. Их великая армия состояла из него самого и этого недотёпы. Он поднялся и медленно пошёл вдоль массивных колонн зала, таща за собой вцепившегося в его подол демона.
— Как выглядел тот, кто тебя узнал?
Демон на секунду задумался и уверенно выпалил:
— Черноволосый, в красном одеянии! И с мечом! Меч отлит из метеоритного железа Северных Гор, весит ровно двадцать один цзинь, на нём узор в виде Красной Птицы, а на ножнах нацеплена куча флуоресцентных камней. Уродство редкостное, вкуса у парня вообще нет, сразу видно — купил эту дешёвку в какой-то лавке старьёвщика на Тройных Небесах!
Бог Демонов: «............»
Демон непонимающе склонил голову:
— А?
— Забудь, — Бог Демонов потёр виски и со вздохом опустился на трон. — Ступай обратно. Затаись и жди моих указаний. Без приказа ничего не предпринимай.
— Совсем ничего?.. А можно мне хотя бы пойти погулять по улицам?
— Вон, — отрезал Бог Демонов.
Демон послушно покатился к выходу, но на полпути споткнулся, вернулся и протянул господину изящную яшмовую табличку с золотой каймой.
— Владыка, в мире смертных сейчас очень популярен этот артефакт связи — «Долгое Письмо». Если соскучитесь, напишите мне! Я всегда готов поболтать с вами! — И с этими словами он кубарем покатился вон из зала.
У самого выхода послышался глухой удар о колонну, жалобный ойк, после чего незадачливый слуга окончательно скрылся из виду.
Бог Демонов: «............»
***
Июнь принёс с собой первую летнюю жару, и в Линчжоу стало необычайно шумно. Раз в десять лет проводилось Великое состязание бессмертных сект — идеальное время для наставников со всех концов света похвастаться талантами своих учеников. За последний месяц в Линчжоу прибыли представители более тысячи орденов. Академия Духовной Горы, как ведущее учебное заведение этих мест, взяла на себя заботу о размещении и пропитании гостей.
Разумеется, хлопоты по приёму приезжих легли на плечи местных учеников.
Лу Цинхэ впервые оказался в Линчжоу. Он вырос в бедной, ничем не примечательной секте на окраине Таньчжоу. Денег у ордена почти не было, но учителя, понимая важность этого состязания, буквально выскребли до дна свои кошели, чтобы собрать ему на дорогу.
Не желая тратить ни единой лишней монеты, заработанной тяжким трудом наставников, Лу Цинхэ весь путь прошёл пешком, ночуя под открытым небом и во всём себе отказывая. Насилу добравшись до Линчжоу в самый последний день, он обнаружил, что свободного жилья в городе нет. Впрочем, даже будь оно, платить ему всё равно нечем. Когда юноша уже смирился с мыслью, что придётся спать на мостовой, он столкнулся с закупавшими провизию учениками Академии Духовной Горы и узнал, что по пригласительному письму его могут временно приютить.
— Впервые в Линчжоу? — с улыбкой спросил провожатый.
— Да, — немного смущённо кивнул Лу Цинхэ. — Моя секта в Таньчжоу, я никогда прежде не бывал на севере.
Лу Цинхэ украдкой разглядывал попутчика. Тот был одет в простое светло-зелёное одеяние с бамбуковым узором, а его бледная кожа казалась почти прозрачной. Несмотря на летнее тепло, воротник его одеяния был наглухо застёгнут под самым горлом. Из-под тёмных волос виднелась маленькая коралловая бусина в мочке уха, похожая на яркую алую родинку. В сочетании с разрезом глаз, напоминающим лепестки персика, его облик казался одновременно строгим и неуловимо изящным.
В шуршании его широких рукавов угадывался тонкий травяной аромат с примесью горьких лекарств. Вероятно, юноша отличался слабым здоровьем.
Должно быть, его положение в академии было весьма почтенным: проходящие мимо молодые заклинатели вежливо кланялись ему и уважительно называли «братом Чэнем».
— Смелее, сотоварищ. Гость издалека — всегда гость. Чувствуй себя как дома. Из-за наплыва людей селим по четыре человека во дворе, не обессудь, если что не так.
— Это уже прекрасно! Если бы академия не приютила меня, мне пришлось бы спать на улице. Спасибо большое! — Лу Цинхэ благодарно сложил руки в приветствии.
Юноша лишь покачал головой:
— Полно, пустяки. Академия предоставляет двухразовое питание. Баня на юго-западе. Если что непонятно, спрашивай любого ученика в такой же форме.
Лу Цинхэ старательно запоминал каждое слово. Преодолев робость, он спросил:
— Позволь узнать твоё имя?
Тот тепло улыбнулся:
— Чэнь Си.
В ту же секунду три парня, сидевшие в глубине двора, разом поперхнулись чаем, брызнув им друг в друга.
Лу Цинхэ удивлённо оглянулся на будущих соседей, которые теперь заходились в безудержном кашле. Провожатый лишь мягко улыбнулся и, попрощавшись, покинул двор.
Как только за ним закрылись ворота, новообретённые соседи гурьбой бросились к калитке, вытягивая шеи вслед ушедшему.
— Вы чего там высматриваете? — нахмурился Лу Цинхэ.
— Да ладно! Брат, ты реально не знаешь, кто это? — вытаращился один из них. — Это же Чэнь Си! Самый знаменитый неудачник академии! Три года подряд удерживает последнее место. Безнадёжный тупица, который до сих пор сидит в начальном Классе Созвездия, хотя его пытались лично учить и ректор, и мастера!
— Он же ходячее проклятие! Говорят, стоит заговорить с ним — и ты гарантированно завалишь следующий экзамен!
Остальные двое уже вовсю разбрызгивали воду с зажатыми в руках листьями помело.
— Один бедолага не поверил, сдружился с ним, так в итоге вылетел из Небесного Класса прямиком в Класс Созвездия! Два неразлучных друга заняли первое и второе место с конца!
— Живее, тащи листья помело, надо окропить порог!
Окропляя землю, они дружно вздыхали:
— Но вообще, хоть он и ходячее проклятие, а лицом весьма недурствен.
— Да уж, внешность обманчива.
В этот момент Чэн Си, шедший по тропинке, громко чихнул. Он сразу понял, что кто-то за его спиной опять перемывает ему косточки.
За эти три года благодаря заботам Бессмертного лекаря его здоровье значительно поправилось. По крайней мере, теперь он мог без труда использовать базовые заклинания и активировать талисманы.
Конечно, без дела он тоже не сидел. В свободное время Чэн Си вместе с Ли Цзином загорелись идеей и создали первую версию артефакта мгновенной связи. Они долго спорили, провели кучу опытов и в итоге успешно внедрили Заклинание Единого Сердца в духовный предмет. Достаточно было капли крови для привязки к владельцу, и артефакт мог практически мгновенно передавать сообщения.
Чэн Си назвал это изобретение «Долгое Письмо 1.0».
Даже Янь Цингуан оценил новинку по достоинству.
Вскоре «Долгое Письмо» завоевало огромную популярность. Мастера рун из академии доработали проект, и версия «Долгое Письмо 8.0» уже поддерживала групповые чаты. Артефакт быстро распространился по всему Линчжоу, а затем и по Девяти Провинциям, став незаменимым средством общения.
Золочёная яшмовая табличка на поясе Чэн Си ощутимо нагрелась. Он достал её и увидел стремительно бегущие по экрану строчки сообщений:
**[Ого! Вы это видели?! Прибыл молодой господин из Обители Облачного Слияния! Да ещё и в карете, запряжённой синепёрыми луанями!]**
**[Что-что? Неужели сам старший молодой господин Чэн?]**
**[Да нет же! Владыка Проявленного Света сейчас охраняет Цанчжоу, как он может разъезжать повсюду? Это второй молодой господин приехал, ему всего семнадцать.]**
**[А ещё прибыл молодой даос Шэнь из Обители Великого Единого!]**
**[Брат Шэнь покинул академию год назад, я думал, мы больше никогда его не увидим!]**
**[Кстати, кого в этом году выставят Тройные Небеса?]**
**[От Небес Облачного Сияния точно пойдёт Линь Суншэн. А у Владыки Небес Солнечного Сияния, кроме Владыки Таинственного Неба, учеников больше нет, но тот ведь не станет опускаться до участия.]**
**[Разве Бессмертный Владыка Подвешенных Звёзд не взял себе нового ученика?]**
**[Ну же, давайте ставки! Кто станет победителем в этом году?]**
**[Ставлю сто камней накопления духа на молодого даоса Шэня!]**
**[Чушь! Я ставлю три тысячи на Ин Линя из Башни Светлой Луны над Лазурным Морем!]**
**[Я тоже ставлю...]**
Чэн Си с улыбкой понаблюдал за спорами, а затем прищурился и решил отправить своё сообщение:
**[Ставлю пять тысяч на Жун Ина из Обители Подвешенных Звёзд.]**
http://bllate.org/book/18408/1799577
Готово:
