Увидев, в каком состоянии пребывает малыш, Сяо Цзиньсюань медленно подошла к нему. Она не боялась, что бамбуковый медвежонок вдруг нападёт, а тихо проговорила:
— Малыш, ты ведь уже почувствовал, что твоя мама ушла навсегда, верно? Пусть теперь обо мне позаботлюсь я. Это обещание, данное твоей матери. Немного назад я вынуждена была увести тебя силой, но клянусь: совсем скоро те, кто причинил вам с матерью столько зла, понесут заслуженное наказание. Это мой завет тебе, малыш. Ты веришь мне, правда?
Речь Сяо Цзиньсюань оказалась слишком длинной и сложной для понимания. Медвежонок склонил голову, стараясь осмыслить её слова, но уловил лишь половину. Однако доброту он почувствовал сразу.
Вспомнив, как днём эта женщина спасла его из кустов, а затем отвела попрощаться с матерью, он решил, что ей можно доверять. Настороженность в его взгляде заметно уменьшилась.
Медленно приблизившись, малыш осторожно протянул лапку и дотронулся до запястья Сяо Цзиньсюань.
Та улыбнулась, взяла его на руки и начала гладить пушистую головку, стараясь успокоить испуганное и растерянное создание.
Чжоу Сяньюй с досадой наблюдал, как зверёк, который царапал и кусал его всю дорогу, теперь спокойно улегся в руках Цзиньсюань. Он не только завидовал её «животной харизме», но и с любопытством спросил:
— Сюань-эр, похоже, ты всерьёз решила оставить этого толстячка у себя. Тогда уж нельзя называть его просто «малыш» или «бамбуковый медвежонок» — пора дать имя.
Сяо Цзиньсюань согласилась: ведь скоро ей предстоит вернуться в столицу, а во дворе «Ляньцяо» в генеральском доме места хватит даже для такого зверя. Раз уж она берёт его под опеку, имя действительно необходимо.
Чжоу Сяньюй тем временем уже предложил несколько вариантов, явно подтрунивая:
— Раз уж имя должно быть выразительным и подходящим, предлагаю назвать его Толстяком. Или Чёрными Кольцами. А то и просто Чёрноглазиком!
Сяо Цзиньсюань недовольно взглянула на него. Она прекрасно поняла, что «Толстяк» — насмешка над округлой фигурой медвежонка, а «Чёрные Кольца» и «Чёрноглазик» — отсылка к его характерным тёмным пятнам вокруг глаз.
Однако она знала: за этой шутливостью скрывается искренняя забота. Чжоу Сяньюй, хоть и поддразнивал малыша, на самом деле уже привязался к нему.
Но такие имена были слишком нелепыми. Цзиньсюань задумалась, а затем с нежностью посмотрела на зверька и мягко сказала:
— Назовём его Туаньцзы. Это имя не только подходит его пухлой фигурке, но и несёт в себе пожелание полноты и единства. Пусть в этом мире — будь то люди или звери — будет поменьше разлук и разрывов семей.
Эти слова были продиктованы не только сочувствием к медвежонку, но и личной болью. Ведь в прошлой жизни у неё тоже был сын — Нань-эр, с которым она была разлучена, и который умер в младенчестве. Имя «Туаньцзы» стало для неё символом надежды и искупления.
Чжоу Сяньюй тоже посчитал это имя гораздо милее и приятнее своих вариантов. Он несколько раз позвал медвежонка «Туаньцзы», и тот, похоже, остался доволен: даже хлопнул лапками в ответ.
Поиграв немного с малышом, они заметили, что тот, несмотря на утреннюю скорбь, уже начал проявлять обычную детскую резвость. Потеря матери, конечно, оставила глубокий след в его душе, но присутствие заботливых людей быстро вернуло ему радость.
Время шло, и до рассвета оставалось всего час-два. Чжоу Сяньюй настоял, чтобы Сяо Цзиньсюань отдохнула. Он строго предупредил Туаньцзы не шалить, после чего вышел из комнаты и взобрался на крышу, соблюдая правила приличия, чтобы спокойно заняться медитацией.
Цзиньсюань, измученная, прижала медвежонка к себе, прижавшись щекой к его пушистой шёрстке, и оба вскоре крепко уснули.
После всей этой суматохи и Сяо Цзиньсюань, и маленький Туаньцзы спали очень крепко. В тихом городке они отдыхали безмятежно, но в столице Чанпине из-за их исчезновения царило смятение, и многие не находили себе покоя ни днём, ни ночью.
В Дворце Тайского принца, несмотря на то что уже миновала полуночь, Чжоу Сяньтай всё ещё сидел в кабинете. Даже Цзи Линьфэн, которому предстояли осенние экзамены, не занимался учёбой, а с тревогой сидел рядом, нахмурив брови.
— Линьфэн, — нетерпеливо спросил принц, — наши люди хоть что-нибудь выяснили? Где Седьмой брат и Сяо Цзиньсюань? Даже если они погибли, должны же остаться тела! А если живы — давно бы уже прислали весть! Такая неопределённость сводит меня с ума!
Изначально он лишь хотел, чтобы Фэн Хуалун избавился от Сяо Цзиньсюань. Никто не предполагал, что в это окажется втянут Чжоу Сяньюй.
Теперь же, услышав о его падении с обрыва, император Мин впал в беспамятство. Шестьдесят тысяч солдат из лагеря столичной армии требовали объяснений и угрожали выйти из-под контроля, если не получат вестей о принце Юе. Если Чжоу Сяньюй не объявится в ближайшее время, армия сама отправится на поиски, и тогда всё выйдет из-под власти двора.
А в доме принца Жуя ситуация была не лучше. Император поручил ему расследовать похищение Сяо Цзиньсюань и падение принца Юя. Принц Жуй, известный своей беспристрастностью, не побоялся даже родственных уз: он арестовал свою двоюродную сестру Гу Цинъэ и бросил её в тюрьму смертников.
Узнав, что в деле замешаны Чёрные Доспешники, он, получив приказ императора и отряд императорской гвардии, окружил Дворец Тайского принца и арестовал всех причастных, отправив их в Министерство наказаний.
Подозрения пали прямо на Чжоу Сяньтая. В ярости император Мин приказал заточить императрицу Сюэ в Фениксову обитель. Даже когда канцлер Сюэ пришёл с мольбой и готов был умереть ради дочери, император лишь грубо отчитал его и выгнал из дворца.
Род Сюэ был могущественным и влиятельным, и раньше император всегда проявлял к нему уважение. Но теперь, потеряв любимого сына, он был готов пойти на всё — даже уничтожить весь род Сюэ, не считаясь с последствиями для государства.
И хотя прошло всего три-четыре дня с момента исчезновения Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюя, в столице уже бурлили страсти. Все силы — придворные фракции, военные, чиновники — оказались втянуты в водоворот событий. Любой неверный шаг мог привести к перевороту.
Кто первым найдёт пропавших, тот и получит решающее преимущество. Именно поэтому Чжоу Сяньтай не находил себе места.
Он уже думал о мятеже, но без подтверждения смерти Чжоу Сяньюя не осмеливался действовать. Ведь если он поднимет восстание, а Сяньюй вдруг вернётся, шестьдесят тысяч солдат мгновенно сравняют его дворец с землёй. О выдвижении на трон нечего и мечтать — он сам вряд ли останется жив.
Цзи Линьфэн, видя, что принц в который раз за ночь спрашивает о результатах поисков, понял: его господин на грани.
— Ваше высочество, сохраняйте хладнокровие! Император болен, но трон временно занимает наследный принц, а принц Жуй помогает в управлении делами. Вы опасаетесь, что дело о похищении Сяо Цзиньсюань и падении принца Юя раскроется, и хотите действовать первым. Но сейчас ещё не время! Прошу вас, потерпите.
Чжоу Сяньтай не возразил, но и не прислушался к совету. Тогда Цзи Линьфэн добавил с отчаянием:
— Через несколько дней в столицу прибудут наследный принц Западного Лян, третий принц Бэйжуна и послы многих других государств, чтобы поздравить императора с днём рождения. Это важнейшее событие для всей империи! Если вы поднимете мятеж именно сейчас, вы не только спровоцируете внутренний хаос, но и дадите повод вмешаться иностранным державам. Подумайте, что важнее!
День рождения императора приходился на ноябрь — совсем скоро. В политике нет вечных врагов, есть лишь вечные интересы. Поэтому даже Бэйжун, недавно воевавший с Великой Чжоу, теперь отправлял своего принца на поздравления — таковы правила дипломатии. А война — это уже потом.
Чжоу Сяньтай понимал: императрица Сюэ под домашним арестом, его самого почти не выпускают из дворца, император болен, а судьба Сяньюя неизвестна. Он был готов воспользоваться моментом, но слова Цзи Линьфэна заставили его задуматься.
Историю пишут победители, и он верил, что сможет подавить любое сопротивление. Но если он взойдёт на трон в разгар хаоса, все государства сочтут его кровожадным тираном. Это подорвёт его авторитет на годы вперёд.
Вздохнув, он вынужден был признать: время ещё не пришло. Он велел Цзи Линьфэну удвоить усилия по поиску следов принца Юя — живого или мёртвого — и немедленно докладывать о любой новости.
В Дворце Тайского принца Чжоу Сяньтай, почти под домашним арестом, метался между отчаянием и амбициями, уже готовый поднять мятеж.
А в это же время в доме принца Жуя тоже горел свет. Ворота были распахнуты, и беспрестанно прибывали гонцы с донесениями, письмами и даже голубиными свитками — всё, что хоть как-то связано с возможным местонахождением Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюя.
Сам принц Жуй, укутанный в тёмно-пурпурный плащ с вышитыми драконами, сидел за письменным столом. Перед ним лежали сотни донесений, и он внимательно просматривал каждое, надеясь найти хоть намёк на то, живы ли его друзья.
При мысли о Сяо Цзиньсюань его правая рука невольно сжалась в кулак. Уже несколько ночей подряд ему снилось, как она падает с обрыва и разбивается насмерть. Он просыпался в холодном поту.
И Чжоу Сяньюй — его верный друг, легендарный воин империи… Неужели он погиб так рано и так трагично у подножия Холма Кроличьего Уха?
С тех пор как они исчезли, принц Жуй почти не отдыхал. Император болен, наследный принц добр, но слаб, и все государственные дела фактически легли на плечи Жуя. Вернувшись домой после тяжёлого дня, он тут же погружался в разбор сообщений, трепетно надеясь на хорошую весть.
Каждый раз, когда из местных управлений приходило донесение о найденном в реке трупе, сердце его замирало от страха.
Он сделал глоток чая и почувствовал, как головная боль немного отступила. Глядя на чашку, он горько усмехнулся: ведь это тот самый женьшеньный чай, что когда-то Сяо Цзиньсюань прислала ему через Байчжу.
Он уже привык к этому вкусу. А теперь, возможно, никогда больше не сможет попросить её заварить для него новый. В груди разлилась тоска, и сердце заныло от боли.
В этот момент в дверь постучали. В кабинет вошёл человек в чёрном, кланяясь с глубоким уважением.
— Ваше высочество, я вернулся с докладом. Как вы и приказали, я следил за Дворцом Тайского принца. Действительно, оттуда периодически выходили тайные агенты. Хотя принц Тай находится под надзором, он явно тоже ищет следы принца Юя.
Услышав это, в глазах Чжоу Сяньжуя мелькнуло понимание. Он твёрдо произнёс:
http://bllate.org/book/1840/204700
Готово:
