Окружающий пейзаж стремительно, на глазах, начал меняться.
Чжуан Де благополучно добрался до противоположного конца длинной галереи. Он уже и не помнил, когда в последний раз ему доводилось колотить столько стекла разом. Ощущение все еще будоражило кровь, и юноша с явным удовольствием разминал запястье, смакуя пережитое:
— А у этой работы просто потрясающий терапевтический эффект... От стресса не осталось и следа.
Он стоял у самой границы сновидения. Сфера снов рушилась: сквозь расползающиеся трещины внутрь хлынули потоки ослепительного света.
В отличие от прошлого раза, когда все исчезало иначе, сейчас пространство перед глазами Чжуан Де напоминало колоссальный стеклянный экран. Картинка осыпалась вместе с фоном, раскалываясь на тысячи осколков, каждый из которых отражал новые и новые образы.
Одни были четкими, другие — размытыми; мириады ежесекундно меняющихся граней ловили лучи, словно в безумном, совершающем свой последний оборот гигантском калейскопе.
В ушах Чжуан Де раздался бесстрастный, синтезированный механический голос:
**[Зафиксировано успешное устранение кризиса в Сфере снов № 1872. Запускается стандартная процедура пробуждения сотрудников]**
**[Количество спасенных: 7 человек (включая хозяина сна)]**
**[Уровень завершения: безупречно]**
**[Обнаружен новый сотрудник. Личностный профиль успешно сформирован. Результаты оценки будут использованы исключительно для анализа профессиональных качеств]**
**[Получено очков вознаграждения: 12 840]**
**[Бонус за первое прохождение: 3 попытки участия в лотерее]**
**[Вклад в выполнение задачи превысил 50%. Получен дополнительный бонус: эксклюзивная пустая сфера снов площадью 300 единиц]**
Внезапно Чжуан Де ощутил мощный толчок. Неведомая сила рывком выдернула его из угасающего мира. Реальность завертелась сумасшедшей каруселью: осколки чужих воспоминаний вспыхивали и гасли, уступая место новым, пока окончательно не стерлись, слившись в единый, величественный и бесконечный поток чистого сияния.
Когда все утихло, Чжуан Де обнаружил, что стоит посреди абсолютно пустого кубического зала.
Здесь царила оглушительная тишина. Не было вообще ничего, кроме парящего прямо в воздухе полупрозрачного виртуального экрана.
Юноша неторопливо прошелся от одной стены к другой, измерив расстояние шагами, и быстро прикинул в уме площадь: выходило около трехсот квадратных метров.
Судя по системному сообщению, это и был обещанный бонус — «эксклюзивная пустая сфера снов площадью 300 единиц».
«Неужели это такой тонкий намек: устраиваешься в компанию — и тебе сразу выдают служебную квартиру?»
Чжуан Де приблизился к виртуальной панели и осторожно коснулся пальцами светящейся поверхности. По залу бесшумной волной прокатилась невидимая рябь.
В тот же миг его сознание затопило странное, удивительно четкое чувство: теперь он знал об этом месте всё, вплоть до мельчайшего кубического сантиметра. На экране тем временем высветилось уведомление:
**[Ввод личного Сонного отпечатка завершен. Пожалуйста, установите якорь]**
**[Полезный совет: в качестве якоря рекомендуется выбирать личные вещи, с которыми у вас связаны самые сильные и глубокие ассоциации. Если вы случайно окажетесь в чужом сновидении, пока оно окончательно не заблокировано, якорь позволит вам мгновенно вернуться в собственную сферу снов]**
Немного поколебавшись, Чжуан Де вытащил из кармана свой диктофон.
Сверху скользнул тонкий сканирующий луч. Он тщательно, миллиметр за миллиметром, исследовал прибор, и на дисплее соткалась детальная трехмерная модель, медленно вращающаяся вокруг своей оси.
Чжуан Де дважды нажал на кнопку. Прибор тихо щелкнул — функция записи снова работала.
«Должно быть, пока я лежал в капсуле сна, прибор отсканировал реальный диктофон... Оборудование здесь считывает каждую деталь быстрее и точнее человеческого мозга. Вот почему он снова в строю»
Наконец-то он мог поговорить со своим верным спутником. Облегченно вздохнув, Чжуан Де зажал кнопку записи:
— Одна овечка, две овечки, три овечки, четыре овечки...
Чтобы не выглядеть сумасшедшим перед остальными, он героически терпел и не считал овец на протяжении всего путешествия, отчего чувствовал себя невероятно паршиво.
— Двадцать семь овечек. Похоже, эту комнату можно считать точкой сохранения.
Бормоча себе под нос, юноша увлеченно листал системные правила:
— В инструкции четко сказано, что открывать глаза разрешено только после возвращения в собственный сон. Пробуждение в чужой голове явно грозит серьезными неприятностями. Тридцать две овечки.
— Сфера снов — это изолированное, замкнутое пространство. Внутри него личный Якорь бесполезен. Однако пока барьер не захлопнулся окончательно, Якорь сработает и вытянет меня назад.
— То есть Якорь — это своего рода гиперссылка. Сорок шесть овечек.
— Личный Сонный отпечаток работает по принципу биометрического замка. Раз уж его внесли в базу, — пятьдесят овечек, — теперь это пространство принадлежит исключительно мне. И проснуться в реальном мире я смогу только отсюда.
— Следовательно, прямо сейчас я в полной безопасности.
Разобравшись в ситуации, Чжуан Де окончательно успокоился. Он привычно юркнул в угол, присел на корточки и на одном дыхании, без запинки, отсчитал ровно тысячу овец. Почувствовав невероятную легкость и свежесть, он вернулся к виртуальному терминалу.
Кажется, среди системных наград зачислялись еще три подарочные попытки в лотерее.
В реальной жизни Чжуан Де обходил подобные розыгрыши стороной. Не то чтобы у него отсутствовал азарт — просто львиная доля его скромных сбережений ушла на бесполезные попытки вылечить бессонницу. Когда же он махнул на терапию рукой, оставшихся денег едва хватало на самое необходимое, так что о бездумных тратах на виртуальные развлечения не шло и речи.
Парень быстро отыскал на экране нужную вкладку. Перед ним открылась пестрая, кричащая страница, оформленная в стиле корпоративного праздника.
Каковы бы ни были призы, отказываться от бесплатного сыра глупо, тем более что обменять купоны на наличные у коллег вряд ли удастся.
Барабан на экране закрутился с бешеной скоростью. Мелькание вариантов слилось в сплошную полосу и наконец замерло в категории «Одежда и аксессуары».
**[Получен предмет: Плащ искренности]**
Сверху вновь пролился сноп света. На этот раз система применила технологию, похожую на ментальную 3D-печать: прямо из воздуха перед юношей соткалась материальная награда.
Это оказался белоснежный плащ с глубоким капюшоном. Лаконичный крой компенсировался безупречным качеством: края были оторочены тончайшей серебряной нитью, а изящная застежка на вороте отливала холодным металлическим блеском.
«"Плащ искренности"... Почему именно такое название? В чем подвох?»
Разглядывая отражение на экране, Чжуан Де накинул обновку на плечи. Мысленно озвучивая собственное появление пафосными фанфарами, он принял парочку героических поз и случайно скользнул взглядом вниз...
Да уж, описание не врало. Название оказалось пугающе буквальным.
Его грудная клетка и живот стали абсолютно прозрачными. Кожа словно растворилась, явив миру внутренние органы, которые прямо сейчас прилежно и ритмично выполняли свою работу.
Из-за частых визитов к врачам Чжуан Де успел неплохо изучить анатомию. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять: его сердце колотилось с опасными сбоями. Обычный кардиолог после такого осмотра завопил бы благим матом и немедленно выписал направление в реанимацию с диагнозом «критическое истощение».
«Выходит, если бы я отказался от этой вакансии, то действительно вскоре сыграл бы в ящик»
Размышляя об этом, он стянул плащ. Стоило ткани соскользнуть с плеч, как прозрачность бесследно исчезла, вернув телу прежний вид.
Чжуан Де увлекся. Несколько минут он азартно накидывал и снимал плащ, пока наконец не заставил себя остановиться. Аккуратно сложив артефакт, он запустил оставшиеся две попытки.
В этот раз удача принесла ему довольно специфические трофеи: «Панорамное окно, в котором ничего не видно» и «Дверь, существующая лишь для вида». Чжуан Де остался крайне доволен приобретениями. Повинуясь его мысленному приказу, лучи закрепили фальшивую дверь на одной стене, а слепое окно — на противоположной.
— Чудесно. Вот теперь здесь чувствуется домашний уют.
Когда у него еще был работающий телевизор, он частенько натыкался на социальную рекламу, призывающую не злоупотреблять виртуальной реальностью. Теперь парень на своей шкуре ощутил, о чем шла речь.
Достаточно легкого взмаха руки и мимолетного усилия мысли, чтобы перестроить личный мир по своему вкусу. Такое всевластие вызывало мгновенное привыкание.
В углу экрана мигал таймер: в реальном мире прошло уже восемь часов. Желудок начал требовательно урчать, транслируя голод прямо в спящее сознание. Если бы он сейчас снова надел тот прозрачный плащ, то смог бы записать для детей отличный наглядный урок на тему «Почему в животе поет революция».
Окинув прощальным взглядом свои пустые, но такие просторные триста метров, Чжуан Де с сожалением вздохнул и нажал кнопку выхода.
Отсчет на панели завершился. Окружающее пространство распалось на мириады пересекающихся координатных осей, и в следующую секунду юноша рухнул в бездонную, невесомую тьму.
***
Когда он открыл глаза, над ним уже смыкались пластиковые стенки реальной капсулы сна.
Это был лучший отдых за долгое время. Казалось, он только что вынырнул из невероятно долгого, глубокого сна; тело налилось приятной, сонной истомой, и подниматься категорически не хотелось.
Вдруг крышка бокса мягко поползла в сторону, приподнятая чьей-то бледной рукой.
В полумраке лаборатории раздался тихий шорох, и над Чжуан Де склонился знакомый силуэт. Незнакомец заговорил вкрадчивым, чуть зловещим полушепотом, прямо как ведущий ночных радиопередач про призраков:
— Ну как спалось?
Чжуан Де неторопливо принял сидячее положение.
— Замечательно.
Лин Су вернулся в реальность чуть раньше и теперь с лукавой улыбкой поджидал напарника, облокотившись на бортик капсулы, украшенной забавными медвежьими ушками. Он внимательно всмотрелся в лицо Чжуан Де и удовлетворенно кивнул:
— Вижу, ты без посторонней помощи прошел весь инструктаж для новичков.
Местное оборудование использовало передовые нейротехнологии, напрямую связываясь с подсознанием. Погружение выходило настолько детальным, что неопытные сотрудники частенько зависали в обучающем режиме сутками напролет. Лин Су никак не ожидал, что Чжуан Де вернется так быстро.
— Накопленные очки — это твоя премия. Их можно в любой момент перевести на банковскую карту реальными деньгами или потратить на покупку всякой всячины для обустройства личной зоны в Сфере снов. Мы обычно зовем её Безопасным убежищем. Отличный способ снять стресс после тяжелой смены.
Лин Су протянул Чжуан Де пластиковую карту и новенькое служебное удостоверение, после чего посерьезнел и добавил:
— Запомни два незыблемых правила. Первое: никогда не копируй в убежище интерьер из реального мира. Второе: твой проект должен быть абсолютно уникален. Никакого плагиата.
Приняв документы, Чжуан Де кивнул и тихо поблагодарил.
У дверей их уже поджидал Сун Хуайминь. Проснувшись раньше остальных, он по поручению Лин Су успел съездить в Третью среднюю школу города Z и даже захватил с собой несколько упаковок горячей еды.
— Мы нашли его, — с порога объявил Лао Сун. — Мальчишка по имени Сюй Цюань, только перешел в десятый класс. Из-за того инцидента в школе он оформил академический отпуск. Сидел дома, ходил по психотерапевтам, но толку было мало — состояние оставалось критическим.
Вернувшись в комнату отдыха, заместитель капитана разложил контейнеры на столе и вкратце обрисовал ситуацию:
— Три дня назад он заснул и больше не приходил в себя.
Лин Су тем временем придирчиво осмотрел обеденные боксы, выбрал тот, что выглядел поаппетитнее, и пододвинул его Чжуан Де, заботливо протянув чистые палочки.
— А с родителями связались?
— Да, — кивнул Лао Сун. — Семья неполная, живут небогато. Мать крутится на нескольких работах с утра до ночи, с сыном почти не общается.
Сразу после выхода из сна Лин Су отправил заместителю подробный отчет, поручив раскрыть матери Сюй Цюаня всю подоплеку кошмаров ее сына.
Догадка капитана подтвердилась целиком и полностью: женщина даже не подозревала, какому аду подвергался её ребенок в школьных стенах.
Узнав горькую правду, мать Сюй немедленно подала официальную жалобу в администрацию школы на малолетних мерзавцев и занялась оформлением перевода сына в другое учебное заведение.
Набегавшись за день, Лао Сун проголодался до полусмерти. Не обращая внимания на странное поведение своих коллег, он придвинул к себе порцию и принялся торопливо уплетать рис:
— Ну, теперь-то уж точно всё позади...
— Не всё, — негромко прервал его Чжуан Де. — Было бы неплохо проверить родителей того заводилы, который устроил травлю. Готов поспорить, кто-то из них либо начальник матери Сюй Цюаня, либо их арендодатель.
Лао Сун замер с набитым ртом.
— С чего такие выводы?
Чжуан Де, увлеченно уничтожавший гору свиных ребрышек в кисло-сладком соусе, неохотно отложил палочки и задумался, подбирая слова:
— Из-за ржавой механической птицы.
В кошмаре Сюй Цюаня эта птица служила ядром монстра и изначально находилась в его спальне. Это означало, что глубоко в подсознании мальчик отчаянно жаждал позвать маму на помощь. Однако птицу в итоге спрятали в настенных часах в виде кошачьей головы. Значит, случилось нечто, заставившее его отказаться от единственного щита.
Отношения между матерью и сыном сложно назвать идеальными: гиперопека, жесткие рамки, трудный возраст. И все же, несмотря на взаимное непонимание, они оба пытались уберечь друг друга — пусть неуклюже и в ущерб себе.
— Понял, проверим эту ниточку, — кивнул Сун Хуайминь, делая пометку в блокноте. — Кстати, Чжуан Де. График у нас ненормированный, ЧП случаются в любое время дня и ночи. Компания предоставляет служебное жилье. Не хочешь перебраться поближе?
Лин Су, не отрываясь от экрана смартфона, ехидно вставил:
— Лао Сун, а как же твои вечные причитания о том, что брать в штат...
Заместитель капитана, уставший от его подколок, молча схватил с тарелки крупное яблоко и без лишних слов заткнул им рот начальника. Развернувшись к погруженному в размышления Чжуан Де, он мягко спросил:
— Потребуется помощь с вещами?
— Потребуется. У нашего Сяо Чжуана времени на сборы точно не найдется, — глухо пробормотал Лин Су, с хрустом вонзив зубы в сочную мякоть.
Он положил разблокированный телефон на центр стола и пододвинул поближе к напарникам. На экране светился тревожный красный индикатор.
— У нас срочный вызов, уровень угрозы «B». Какой-то черносердечный торговец умудрился продать десяти разным клиентам абсолютно идентичные чертежи Безопасных убежищ. И теперь все эти бедолаги оказались заперты в ловушке внутри одной частной Сферы снов.
http://bllate.org/book/18397/1798674
Готово:
