Маркиз Юнпин вместе с несколькими чиновниками из посольства вошёл во дворец. Услышав о их возвращении, император немедленно призвал их к себе и сказал:
— Любезные министры, вы сильно потрудились. На сей раз вы совершили великий подвиг! Теперь, когда Цзыян заключил с нами союз, можно приступать к следующему этапу плана. Всем, кто участвовал в посольстве в Цзыян, будет щедрая награда.
— Служить Вашему Величеству — величайшая для нас честь, — ответил маркиз Юнпин. — На этот раз мы также привезли с собой принцессу Ваньжу. Сейчас она размещена во гостевом дворце. Не соизволит ли Ваше Величество сообщить, какие имеются распоряжения?
— Раз вы все так хорошо потрудились, я намерен устроить придворный пир в честь вас, всего двора, а также принцессы и посольства Цзыяна. В тот же день принцесса будет принята в мой гарем. Я уже поручил императрице заняться подготовкой. Не беспокойтесь, любезные министры. Вы, верно, сильно устали от долгой дороги. Я дарую вам трёхдневный отпуск — отправляйтесь домой, отдохните и проведите время с семьями.
— Благодарим за милость Вашего Величества! — хором ответили чиновники.
Покинув дворец, маркиз Юнпин и остальные разъехались по домам. Хотя маркиз надолго отсутствовал, всё в его доме оставалось в полном порядке, что его весьма удовлетворило. Особенно он был доволен судьбой своих внучек: одна вошла в императорский гарем, другая вышла замуж за пятого принца. Хотя пятый принц вряд ли станет императором, его влияние всё равно значимо. А если его внучка родит сына императору, то поддержка наследника с кровью рода Ли — вполне реальная перспектива. Правда, пока это лишь мечты: у Ли Шу Вань ещё нет ребёнка, а даже если бы и был, возвести на престол малолетнего принца среди множества взрослых братьев — задача не из лёгких.
— Ваше сиятельство вернулись! — воскликнул привратник. — Сейчас же доложу старой госпоже и господину!
Вскоре весь дом узнал о возвращении маркиза. Все собрались во дворе старой госпожи: ведь глава семьи отсутствовал так долго, и младшие обязаны были встретить его подобающим образом. После столь успешного посольства дом маркиза стал ещё влиятельнее. Однако наложница Ван больше всего хотела узнать подробности о принцессе, приехавшей вместе с посольством: не станет ли та угрозой для её дочери во дворце? Но как наложнице ей не полагалось говорить в такой момент, поэтому она лишь терпеливо слушала.
— Муж, наконец-то ты вернулся! — сказала старая госпожа. — Мы так волновались за тебя всё это время. Надеюсь, дорога прошла без опасностей? Ты похудел — видно, сильно измучился.
— Опасностей почти не было, — ответил маркиз. — Просто путь оказался долгим и утомительным. В былые времена, когда я служил в армии, было куда тяжелее. Зато теперь у нас есть плоды: союз с Цзыяном заключён, и император скоро начнёт действовать. Нам остаётся лишь следовать за ним и пожинать выгоды. Как только Цзыян убедится в нашей поддержке, он непременно нападёт на Байюэ. А мы вовремя направим их гнев друг на друга. Когда между ними разгорится война, император отправит войска под предлогом помощи союзнику. В такой осаде Байюэ не устоит — даже если не удастся уничтожить его полностью, отхватить кусок земли и добычу уж точно получится.
— Император полон великих замыслов, и мы обязаны следовать за ним, — сказал Ли Хэ. — Но говорят, вместе с посольством прибыла и принцесса Цзыяна. Неужели король Цзыяна не доверяет нам и прислал дочь в заложницы?
— Официально — ради укрепления дружбы между странами. На деле же король Цзыяна опасается, что мы нарушим союз. Поэтому отправил дочь ко двору: как только она станет наложницей императора, у неё появится возможность влиять на решения государя. Такой брак — лучшая гарантия для обеих сторон.
— Муж, ты так устал в дороге, — сказала старая госпожа. — Я уже приготовила пир в твою честь.
— Через три дня во дворце состоится пир, — ответил маркиз. — Вы все сможете присутствовать. Только помните: никаких нарушений придворных правил! На пиру будут и принцесса Цзыяна, и её посольство. В тот же день принцессу примут в гарем.
Обычно наложницам вроде Ван не полагалось присутствовать на таких пирах, но теперь, когда её дочь Ли Шу Вань стала фавориткой императора, ей разрешили прийти — правда, только следуя за госпожой Чжан. Хотя наложнице Ван и было неприятно занимать столь скромное место, она понимала: статус жены и наложницы принципиально различен, и превзойти законную супругу ей не светит. Зато она наконец увидит дочь! Как там Ли Шу Вань? Удалось ли ей укрепиться при дворе? Ведь если дочь преуспеет, её сын Вэньхао тоже получит выгоду — родная сестра обязана поддерживать брата.
Хотя дочь в её сердце и уступала сыну, всё же она была плотью от её плоти. Наложница Ван искренне желала ей добра — особенно теперь, когда успех дочери сулил выгоду всей семье.
Вернувшись в свои покои, наложница Ван тут же занялась сборами. Правда, брать много не стоило: всё, что вносили во дворец, тщательно обыскивали. Поэтому она выбрала лишь лёгкие в переноске вещи — серебряные слитки, мелочь и несколько кошельков.
Дочери во дворце без денег не прожить. Хотя при вступлении в гарем ей уже передали немалую сумму, теперь, когда статус наложницы Ван вырос благодаря дочери, она получила от господина Ли ещё больше подарков. Часть из них она решила отдать дочери — ведь чем лучше у той дела, тем лучше и у неё самой.
Три дня пролетели незаметно. Ли Шуюй тоже знала о предстоящем пире, но как простолюдинке ей не полагалось на него попасть. Раньше она не интересовалась дворцом, но теперь всё изменилось: во дворце появился ещё один практикующий, чьи намерения и возможности были неясны. Неизвестно, какие перемены он принесёт. Поэтому Ли Шуюй пристально следила за всеми новостями из дворца. Благодаря её вниманию Ли Шу Вань получала всё больше преимуществ: раньше она лишь приказывала своим людям вмешиваться в случае опасности, а теперь часто помогала ей сама. Поэтому в последнее время Ли Шу Вань чувствовала себя особенно уверенно.
Хотя сама Ли Шуюй не могла присутствовать на пиру, узнать о его ходе всё равно можно. Правда, гуэйжэнь Минь оставалась для её людей загадкой — её невозможно было «прочитать». Чтобы разузнать больше, придётся наблюдать лично. Но если подойти слишком близко, не раскроет ли она её? Хотя сейчас её сила выше, неизвестно, насколько сильна была та в прошлой жизни. Даже при слабом теле её духовное сознание может оказаться мощным, и тогда она сумеет применить скрытые методы. Поэтому Ли Шуюй действовала крайне осторожно.
Однако последние донесения её людей не выявили ничего подозрительного: гуэйжэнь Минь вела себя как обычная наложница, борясь за милость императора. Это ставило Ли Шуюй в тупик. Если она действительно практикующая из мира бессмертных, разве не должна была сосредоточиться на восстановлении сил, а не на интригах гарема? Возможно, она ошибалась: может, та просто получила метод практики благодаря удачному стечению обстоятельств, как и она сама?
Такой вариант вполне вероятен. Если так, то опасность от неё невелика: её уровень всё ещё выше, и даже если та быстро прогрессирует, вряд ли скоро её обгонит. Лучше пока понаблюдать.
А тем временем сама гуэйжэнь Минь размышляла о предстоящем пире. Хотя главной героиней станет принцесса Цзыяна, которую примут в гарем, для остальных наложниц это шанс проявить себя. Если удастся произвести на императора сильное впечатление, можно заполучить его благосклонность. Пока гуэйжэнь Минь лишь запомнилась государю, но этого недостаточно — даже новичок Ли Шу Вань пользуется большей милостью! Это было неприемлемо.
Она понимала: завоевать любовь императора — задача непростая, особенно когда вокруг столько соперниц: Хуэйфэй, наложница Ли, наложница Чжэнь… Чтобы выделиться, нужны особые методы. Но какие? Не стоит рисковать — слишком смелые поступки могут вызвать гнев императора и всё испортить.
На этом пиру нельзя перебиваться: принцесса — главная, и взгляд императора будет прикован к ней. Значит, достаточно просто напомнить о себе. Но как? Спеть или станцевать? Во дворце полно тех, кто делает это гораздо лучше. Она, хоть и побывала во многих мирах, не обучалась таким искусствам — выступление лишь вызовет насмешки.
Без пения и танцев пути к славе не оставалось. Хотя, честно говоря, гуэйжэнь Минь и не хотела унижаться перед толпой ради взгляда одного человека. Лучше уж потом чаще гулять по императорскому саду — вдруг повезёт встретить государя?
Тем не менее она тщательно подобрала наряд и украшения, чтобы выглядеть ослепительно. Вдруг император, увидев её, сразу влюбится? Шанс, конечно, ничтожный, но мало ли…
В напряжённом ожидании, волнении и надежде настал день пира. Императрица изрядно потрудилась, чтобы всё прошло без сучка и задоринки — и действительно, приём шёл чётко и гладко.
Со стороны гарема Ли Шу Вань сидела на своём месте и тревожно оглядывалась: ведь сегодня должна прийти её родная мать! Почему её до сих пор не видно?
Но долго ждать не пришлось — семья Ли наконец появилась. Увидев родных, Ли Шу Вань успокоилась. Сейчас нельзя подойти к ним, но позже обязательно найдётся возможность поговорить. Хотя она провела во дворце всего несколько месяцев, уже сильно скучала по дому. Даже несмотря на милость императора и относительное благополучие, жизнь в глубинах дворца была нелёгкой.
— Госпожа, не приказать ли передать весточку вашей матери? — участливо спросила служанка.
— Да, скажи ей, что я скоро сама подойду, — ответила Ли Шу Вань.
— Слушаюсь, госпожа, — служанка тут же отправилась к наложнице Ван.
http://bllate.org/book/1839/204376
Готово:
