Изначально император собирался после покорения Южного Царства постепенно двинуть войска против соседних государств. Однако теперь стало ясно: лучше потратить несколько лет на устранение внутренних недугов, иначе они рано или поздно подведут его в самый ответственный момент. Он уже жалел, что не проявил жёсткости раньше — тогда бы не пришлось сейчас тратить драгоценное время на расхлёстывание этих дел. Годы шли, силы таяли, и при нынешнем темпе он даже не был уверен, доживёт ли до того дня, когда его империя станет владычицей Поднебесной.
Зато четвёртый принц оказался на редкость способным: и ум, и методы у него — всё на уровне, да и к коррупционерам он относится с тем же презрением, что и сам император. Поручив ему это дело, можно было рассчитывать на отличный результат. Император полностью доверял сыну и потому сказал ему:
— На этот раз ты превзошёл все ожидания. Даже я не думал, что ты справишься так блестяще. Видимо, старший четвёртый сын, ты наконец повзрослел. Я давно хотел вырвать гнилые нарывы из провинциальной администрации, но по разным причинам всё закрывал на это глаза. Теперь же ясно: этих людей действительно пора устранить. Пока они рядом, трону угрожает опасность. Поэтому я поручаю тебе крайне важное задание: начиная с сегодняшнего дня, отправляй своих людей по всем провинциям, чтобы они проверяли местных чиновников. Всех, кто окажется взяточником, нарушителем законов или вообще ведёт себя вопреки уложениям, — записывай. Как только я проведу несколько дополнительных экзаменов и подберу новых талантливых людей, способных занять их места, мы всех их уберём и вернём Поднебесной чистое и справедливое правление.
— Отец-император, сын непременно выполнит это поручение как следует, — ответил четвёртый принц. — Благодаря вашему указу жизнь простого народа наверняка улучшится. Этим коррупционерам, что издеваются над народом, давно пора получить по заслугам.
— Хорошо, что у тебя есть такое стремление, старший четвёртый сын. Но одно тебе не под силу — тебе понадобятся помощники. Однако доверить это другим я не могу: все эти министры связаны сетью учеников и старых знакомств, многие даже образовали клики и занимаются личной выгодой. Если передать им это дело, они лишь воспользуются им для собственной наживы, что совершенно противоречит моим намерениям. Поэтому никому не рассказывай об этом задании. Конечно, ты можешь сам подготовить и набрать себе людей для этой работы. Это дело не на один день, действуй постепенно. Составь смету расходов — я рассмотрю и утвержу в разумных пределах. Сейчас казна только что выделила огромную сумму на военные нужды, затем потратила немало на помощь пострадавшим от бедствия, а вскоре предстоит ещё одна крупная трата на войну с Южным Царством. Поэтому слишком много я выделить не смогу. Начни с нескольких провинций — не нужно пытаться сделать всё сразу.
— Сын понял, — ответил четвёртый принц.
Император и четвёртый принц долго беседовали, и оба остались довольны. Принц радовался тому, что отец ценит его и доверяет дело, которое ему самому по душе. Император же был счастлив, видя, что сын повзрослел, стал способным и достойным наследником. Хотя ему ежедневно кричали «Да здравствует император десять тысяч лет!», он прекрасно понимал, что и он не вечен. Наличие достойного преемника было для него величайшей радостью. За последнее время, наблюдая за своими сыновьями, он убедился, что все они талантливы. Уверен, что после того как он завоюет обширные земли, они сумеют управлять ими достойно.
Решение Ли Шуюй в своё время внедрить своих людей даже во дворец оказалось весьма дальновидным. Хунчоу с трудом сумела разместить одного из своих агентов прямо рядом с императором — и вот теперь тот уже приносил плоды. Услышав столь ценную информацию, агент немедленно передал её своей госпоже — возможно, удастся извлечь из этого выгоду. Правда, сейчас он не осмеливался предпринимать активных действий: хоть его боевые навыки и были высоки, до совершенного мастерства скрытности ещё далеко. Если его раскроют — последствия будут катастрофическими.
Лишь после того как император и четвёртый принц закончили разговор и покинули покои, агент вышел из укрытия и незаметно ушёл. Несмотря на отличную физическую подготовку и высокий уровень боевых искусств, долгое пребывание в укрытии далось ему нелегко. Его обучали стилю, близкому к искусству убийц: он умел маскироваться и передвигался с большой скоростью, поэтому даже в самом строго охраняемом дворце его не замечали.
Конечно, помогало и то, что его чувства были обострены до предела, и он никогда не проходил мимо стражников — иначе его нынешние навыки ещё не позволяли проходить мимо людей, оставаясь совершенно незамеченным.
Вернувшись в свою комнату, агент записал всё, что услышал. Формально он был дворцовым уборщиком, хотя на самом деле не был евнухом — просто занял место настоящего. Поэтому после уборки у него оставалось много свободного времени, иначе он бы не смог прятаться и подслушивать. За всё это время он получил немало сведений, но большинство из них не имели особой ценности. Однако он не имел права решать сам, что важно, а что нет, поэтому всё записывал и отправлял за пределы дворца.
Среди людей Ли Шуюй, проникших во дворец, первая группа была небольшой — почти все уже получили назначения. Большинство агентов относились ко второй волне подготовки, но даже они уже проявили себя. Как говорится, золото блестит везде: многие из них получили повышение, а с ростом должности стало легче выполнять задания.
Этот агент был одним из немногих, подготовленных в первой группе. Записав сообщение, он отправился в уединённый сад, где его вскоре встретила служанка. Он передал ей записку, та быстро прочитала её и тут же сожгла — не оставив и следа. Они были слишком умны, чтобы передавать информацию на бумажках: если бы записку нашли, это стало бы катастрофой. Поэтому они всегда использовали живых курьеров. Запомнив содержание, служанка немедленно ушла.
Она работала в императорской кухне и была в хороших отношениях с одной из надзирательниц, которая часто брала её с собой при выездах за покупками. Так у неё появлялась возможность передавать сообщения за пределы дворца. Конечно, это был не единственный канал связи. Всего во дворце находилось около ста агентов Ли Шуюй, и за столь короткое время им удалось создать вполне надёжную сеть.
Большую роль в этом сыграли их высокие боевые навыки и умение менять внешность. Благодаря сообразительности и ловкости их положение с каждым днём становилось всё лучше. Они специально выбирали слуг с похожим телосложением и высоким положением, внимательно изучали их повадки, чтобы в нужный момент занять их место. Нынешний агент, выполнявший уборку рядом с императором, конечно, не собирался вечно оставаться уборщиком: в такой роли крайне трудно получать информацию — приходится каждый раз рисковать, прячась и подслушивая. Гораздо лучше было бы стать личным евнухом императора или хотя бы одним из приближённых слуг. Но заменить кого-то — задача непростая. Нужно было досконально изучить привычки жертвы, иначе легко было бы выдать себя. Хотя в дворце не было опасности, что родственники раскроют подмену, у важных слуг раз в год была возможность встречаться с семьёй — и тогда обман мог всплыть. Поэтому выбор кандидатов требовал особой тщательности: простая смена внешности тут не помогала.
Число агентов во дворце всё ещё было недостаточным, и Хунчоу продолжала расширять сеть. Со временем она обязательно превратится в мощную силу.
Когда сообщение достигло города и попало в руки Ли Шуюй в герцогском доме, та сразу оживилась. Задание, порученное четвёртому принцу, можно было использовать себе во благо. Он собирался расследовать коррупцию по всей стране, а она как раз планировала создать собственную разведывательную сеть. Раньше ей пришлось бы делать это в одиночку — долго, трудно и без поддержки влиятельных покровителей, что было главной проблемой. Но если воспользоваться силой четвёртого принца, всё изменится. Ведь даже если сам принц чего-то не сможет, за его спиной стоит сам император — провал в таком случае исключён.
Может, стоит предложить сотрудничество? Но принц, будучи одним из главных претендентов на трон, вряд ли захочет делиться властью. Для него создание собственной силы — важный козырь в борьбе за престол. Если она сама обратится с предложением, он почти наверняка откажет. Да и как объяснить, откуда она узнала об этом разговоре, на котором присутствовали только император и принц? Ни один из них не мог ей рассказать.
Нужно было хорошенько подумать.
Хотя путь казался тернистым, упускать такой шанс было нельзя. Если упустить его, на создание собственной сети уйдёт в десять раз больше сил, времени и ресурсов — а этого Ли Шуюй не желала.
Если прямое сотрудничество невозможно, почему бы не действовать исподволь? Принцу наверняка понадобятся люди для новой структуры. Она может направить туда своих агентов. Достаточно, чтобы один или два человека завоевали доверие — тогда можно будет внедрить и остальных. В итоге сила, созданная принцем, окажется пронизана её людьми. А ей, в сущности, важна лишь информация — кому формально принадлежит эта сеть, её не волновало. Благодаря талисманам верности её агенты никогда не предадут, так что присоединиться к могущественному принцу — отличная идея. В худшем случае он станет титулованным ваном, а это уже немало.
Как простая дочь рода Ли, она не могла предложить своим людям блестящего будущего. А вот при поддержке четвёртого принца их карьера обеспечена. Да и сама она не возражала против борьбы с коррупционерами — это даже в её интересах. После отставки чиновников освободятся должности, и она сможет поставить на них своих людей. Пусть сначала это будут лишь мелкие посты, но с её поддержкой и их способностями они быстро пойдут вверх. Вскоре у неё будут люди не только в армии, но и при дворе, и на местах. С такой сетью можно будет не просто обеспечить себе беззаботную жизнь, но и, при желании, свергнуть целое государство.
Прикинув всё это, Ли Шуюй решила, что план вполне осуществим, и немедленно отправилась к Хунчоу.
Появление госпожи так неожиданно удивило Хунчоу — если бы дело не было срочным, та не стала бы приходить лично. Поэтому Хунчоу сразу спросила:
— Госпожа, что случилось? Вы так внезапно пришли ко мне — наверное, дело важное?
— У нас появился шанс! — ответила Ли Шуюй. — Я получила сведения: император поручил четвёртому принцу расследовать дела коррумпированных чиновников по всей стране и разрешил ему самому набрать команду для этого. У принца нет собственных талантливых людей, так что он не сможет быстро создать эффективную группу. Это наша возможность! Если мы сумеем внедрить своих людей в его команду, это станет огромным преимуществом для развития нашей разведывательной сети. У меня есть идея: мы частично интегрируемся в силу, которую создаёт принц. Не полностью, конечно, но хотя бы частично. Наши люди наверняка проявят себя и получат продвижение. В будущем они смогут занять высокие посты при поддержке принца, а у нас появится надёжная крыша.
http://bllate.org/book/1839/204322
Готово:
