Произнося эти слова, она выглядела злобной, но говорила с абсолютной уверенностью, и Сяо Циань внезапно подумал, что интуиция этой женщины может быть верна. Он тут же приказал Цзян Юйчжуну взять людей и оцепить поместье Бэйчжань-вана, чтобы непременно захватить живыми Ань Чанцина и двоих детей Сяо Чжигэ.
Цзян Юйчжун доложил, что в последние дни из поместья Бэйчжань-вана никто не выходил и не входил, а охрана внутри чрезвычайно строга — похоже, там подготовились заранее.
Сяо Циань лениво откинулся на мягкую кушетку и беззаботно бросил:
— Тогда идите на штурм. О судьбе остальных не заботьтесь, живы они будут или мертвы, но Бэйчжань-ванфэй должен быть схвачен живым.
Цзян Юйчжун принял приказ и отправился отдавать распоряжения. После его ухода из-за ширмы вышла Ань Сяньгэ. Опустившись на колени у ног императора, она нежно проговорила:
— Если Ань Чанцина захватят живым, не мог бы Его Величество отдать его мне? Раньше, живя в резиденции канцлера, я натерпелась от него немало обид.
— Впрочем, почему бы и нет, — выражение лица Сяо Цианя стало странным, и, заметив, как она просияла, он помедлил, а затем коварно усмехнулся: — Вот только сначала с ним расправлюсь я, а уж потом передам его дражайшей наложнице.
Ань Сяньгэ на мгновение застыла, но в следующий миг её лицо снова украсила безупречная улыбка:
— Благодарю Его Величество за милость.
***
Цзян Юйчжун, получив приказ, не терял ни минуты. В ту же ночь он направил дополнительные силы и плотно окружил поместье Бэйчжань-вана.
Улицы и переулки озарились факелами, став светлыми как днем.
Цзян Юйчжун восседал на высоком коне. Держа в руках свиток ярко-желтого императорского указа, он зачитал его, перечисляя одно за другим преступления Бэйчжань-вана. Закончив чтение, он вскинул руку и громко воззвал:
— Преступник из рода Ань, почему не открываешь ворота и не признаешь вину? Если продолжишь упорствовать и сопротивляться, не обессудь — оружие слепо!
Во внутреннем дворе поместья князя четыреста отборных воинов из Яньчжоу, облаченные в доспехи и с оружием в руках, рассредоточились, охраняя все возможные бреши. Еще сотня воинов, вооруженных новейшими мушкетами, устроили засаду в тени деревьев и на крышах.
Ань Чанцин был облачен в черный облегающий боевой костюм, длинные волосы аккуратно собраны, а начальник охраны с людьми неотступно сопровождал его.
Услышав доносившиеся из-за ворот выкрики Цзян Юйчжуна, Ань Чанцин презрительно усмехнулся и громко отозвался:
— Бэйчжань-ван десять лет провел в седле, громя бэйдийцев и подавляя мятежи! Своей плотью и кровью он защищал земли Да Е, и преданность его сердца ведома самому Небу! В чем его вина? И в чем вина моя?
— Вы, мятежники и предатели, нацепившие на себя обезьяньи короны, клевещете на верных подданных и извращаете истину! Спросите сначала у поместья Бэйчжань-вана, согласны ли мы!
Едва его голос утих, как воины в поместье ударили копьями о землю и громогласно взревели:
— Не согласны!
Их оглушительный клич потряс всё вокруг.
Снаружи Цзян Юйчжун слегка нахмурился от гнева:
— Отчаяние загнанного зверя! Прорывайтесь внутрь!
Две тысячи гвардейцев за его спиной дружно рявкнули и, разделившись на несколько отрядов, устремились в атаку со всех сторон.
Снаружи заколебался свет факелов, и вскоре в главные ворота раздался тяжелый, глухой удар. Однако ворота стояли нерушимо — их загодя укрепили, и выбить их с ходу было невозможно.
Очевидно, Цзян Юйчжун тоже заметил это. Он сделал знак рукой, и гвардейцы подкатили лестницы, намереваясь перелезть через стены и ворваться внутрь. Но хотя воинов в поместье было немного, все они были закаленными бойцами, не раз сходившимися в смертельной схватке с бэйдийцами. В отличие от привыкших к роскоши и покою гвардейцев, они реагировали гораздо быстрее, а их контрудары были куда жесточе.
У стен изнутри возвели помосты. Воины поместья отбивались длинными копьями, а затаившиеся на соседних крышах лучники прикрывали их, уничтожая каждого врага, пытавшегося перебраться через стену.
С обеих сторон стены не смолкали крики и звон оружия. Не прошло и нескольких мгновений, как воздух пропитался густым запахом крови.
Начальник охраны опасался, что Ань Чанцин может пострадать снаружи, и непрестанно уговаривал его укрыться в потайной комнате. Но Ань Чанцин покачал головой и отказался. Пока Сяо Чжигэ не вернулся, именно он оставался опорой для всего поместья. Если он уйдет, дух воинов неизбежно пошатнется.
Отклонив добрый совет начальника охраны, Ань Чанцин пощупал кинжал в рукаве, взял мушкет и сел во главе открытой гостиной. Положив мушкет под руку, он серьезно произнес:
— Начальнику охраны не стоит отвлекаться на меня. Я тоже учился обращаться с мушкетом и владею им ничуть не хуже этих воинов. Если они прорвутся, прятаться в потайной комнате будет бесполезно. Лучше уж сражаться плечом к плечу с воинами — глядишь, и сам опробую силу этого мушкета.
Увидев, что в его облике нет ни капли страха, начальник охраны проникся к нему еще большим уважением. Опустившись на одно колено и сложив руки в приветствии, он повернулся и отправился проверять оборону поместья, чтобы не допустить прорех, через которые мог бы проникнуть враг.
Ань Чанцин сурово восседал в зале, слушая непрекращающийся грохот битвы, звучавший с полуночи до самого рассвета. Пережив ночь таранов, ворота поместья князя всё так же крепко держались.
Во дворе поместья горой лежали трупы. Окинув их взглядом, Ань Чанцин заметил, что подавляющее большинство одеты в форму гвардейцев. Глядя на светлеющее небо за окном, он мысленно сосчитал: первый день.
Нужно продержаться еще два дня.
Цзян Юйчжун привел две тысячи гвардейцев. За ночь они потеряли почти пятьсот человек, так и не сумев выбить даже ворота поместья. Изнеженные гвардейцы впервые столкнулись со свирепым армейским костяком из Яньчжоу — от ужаса и трепета их боевой дух мгновенно пал.
Каменная брусчатка вокруг поместья окрасилась в темно-красный цвет от пролитой крови. Оставшиеся гвардейцы понурили головы — от вчерашнего запала не осталось и следа.
Цзян Юйчжун досадовал: дело, казавшееся верной победой, обернулось крахом. Он с тревогой думал о том, как докладывать Сяо Цианю.
Сяо Циань только к полудню узнал, что из двух тысяч гвардейцев пятьсот погибли, а Ань Чанцин так и не был схвачен. В бешенстве он прямо на месте казнил вестника и, исказившись в лице, прорычал:
— Кучка бесполезных тварей!
Ань Сяньгэ вскрикнула от испуга. Увидев, как Сяо Циань тяжело дышит с налитыми кровью глазами, она осторожно подползла обратно и тихо проговорила:
— Я ведь говорила, что Бэйчжань-ван чрезвычайно дорожит Ань Чанцином, и в поместье наверняка оставлены отборные силы. Не лучше ли Его Величеству отправить еще людей? Какими бы умелыми они ни были, мы сможем просто взять их измором!
Выражение лица Сяо Цианя изменилось. Он долго смотрел на нее покрасневшими глазами, а затем заходился смехом, поднял её с пола и больно укусил за ключицу. С жестокой ухмылкой он произнес:
— Недаром ты моя любимая наложница. Идем, проводишь меня. Я лично хочу видеть, как гвардейцы схватят его!
Сяо Циань направил свой кортеж к поместью Бэйчжань-вана.
Вчерашний шум был слишком велик, и сегодня улицы выглядели еще более безлюдными, чем обычно. Горожане прятались по домам, боясь стать случайными жертвами. А в усадьбах по соседству с поместьем и вовсе царил страх: жильцы дрожали от мысли, что гвардейцы могут ворваться к ним.
Пока карета Сяо Цианя ехала по улицам, на пути не встретилось ни единой души.
Завидев его, Цзян Юйчжун поспешил приветствовать государя. Сяо Циань уже спустил пар, поэтому его отношение было гораздо более мягким. Выслушав доклад о ситуации, он приказал:
— Перебросить сюда еще три тысячи человек. Сегодня же схватить его во что бы то ни стало.
Цзян Юйчжун, разумеется, не смел возразить. Полчаса спустя подоспели еще три тысячи гвардейцев. Теперь четыре с половиной тысячи воинов окружили поместье так плотно, что и мышь бы не проскользнула.
Внутри поместья начальник охраны произнес с озабоченным лицом:
— Впереди тяжелый бой. Не задействовать ли нам бомбы «Сотрясающие небеса»?
Ань Чанцин не спал всю ночь и пил крепкий чай, чтобы взбодриться. Он потер переносицу, поколебался некоторое время, но в итоге отверг это предложение:
— Бомбы «Сотрясающие небеса» обладают невероятной разрушительной силой, а по ту сторону переулков живут простые люди. Если применить их бездумно, пострадает множество невиновных. Пока не наступит самый крайний срок, не смейте использовать их.
Усовершенствованные во второй раз бомбы «Сотрясающие небеса» стали еще мощнее, и начальник охраны сам беспокоился об этом, оттого и сомневался. Услышав решительный отказ, он более не медлил:
— Максимум через два дня князь обязательно вернется. Мы будем стоять насмерть и защитим поместье!
Ань Чанцин поднял его и с улыбкой сказал:
— Пока они не пошли в очередную атаку, пусть начальник охраны отправит воинов по очереди поесть и отдохнуть. Нужно набраться сил перед следующим боем.
Начальник охраны принял приказ и удалился.
Ань Чанцин выпил еще две чашки крепкого чая, размышляя над тем, как переломить ситуацию. В ночном бою их потери были невелики, но всё же несколько десятков человек получили ранения. Сегодня к гвардейцам прибавилось еще три тысячи, и раненых с обеих сторон будет лишь больше. К тому же, каким бы крепким ни были ворота поместья, они вряд ли выдержат еще сутки непрерывных ударов.
Но не успел он ничего придумать, как у главных ворот снова раздался глухой удар.
Вместе со звуком тарана донесся безудержный хохот Сяо Цианя. Вслед за этим пронзительный голос евнуха прокричал:
— Изменники внутри, слушайте! Если немедленно сдадитесь, Его Величество дарует вам сохранение тел после казни! Если же продолжите упорствовать, казнят все девять поколений ваших семей!
Ань Чанцин громко крикнул в ответ:
— Поместье Бэйчжань-вана скорее умрет, чем покорится! Ничтожные бунтовщики, захватившие престол, смеют надеяться, что мы преклоним колени? Хотите сражаться — сражайтесь, хватит пустых слов!
Лицо Сяо Цианя снаружи исказилось в злобной гримасе:
— Убить! Всех до единого убить!
Гвардейцы вновь устремились на штурм.
Воины, сражавшиеся всю ночь, снова подняли копья навстречу врагу. Из раза в раз повторяя выпады, рубящие и колотые удары, они уже бились в исступлении. С красных кистей копейных наконечников капала кровь, стекая по древкам и делая их настолько скользкими, что рукояти едва удавалось удержать в руках.
http://bllate.org/book/18381/1767994
Готово:
