В конце письма Ци Вэй, по-прежнему обиженно, жаловался: мол, женская школа всё разрастается, Ань Сяньюй стала заместителем директора и пользуется немалой славой у простого люда. В городе чуть ли не в каждом доме засылали свах, чтобы посвататься к ней, а у ворот школы увивались гулящие молодые господа из богатых семей — но Сяньюй без всяких церемоний всех отшивала. И только этот вечно молчащий Чжоу Хэлань, которого и в городе-то нет, каждый месяц исправно отправляет в школу подарки: то кисти, тушь и бумагу, то ткани на платье… И сразу видно — неспроста. А в третьем месяце он ещё и приезжал; неизвестно, какими кознями уговорил Ань Сяньюй взять выходной и пойти с ним по городу — скольким поклонникам разбил сердце.
Судя по тону, заместитель Ци Вэй был и обижен, и зол. Нажим у него был такой сильный, что чернила проступали на обороте листа. Собрав весь свой скудный запас учёности, он как следует постарался очернить Чжоу Хэланя.
Ань Чанцин невольно рассмеялся, читая это, и снова взялся за кисть, чтобы ответить каждому.
*
В четвёртом месяце не случилось ничего значительного. Даже наследный принц не предпринимал никаких шагов — наступила редкая спокойная полоса. Но хорошее долго не длится. В один из дней Сяо Чжигэ вернулся с утреннего приёма и сказал, что в Юйчжоу случилась беда.
— Некто донёс, что генерал Гуйдэ Шу Линтин тайно сносится с Сицяном и замышляет мятеж.
Доносчиком оказался военный советник из Юйчжоу, один из приближённых Шу Линтин. Он захватил с собой переписку Шу Линтин с Сицяном и, уходя от погони, добрался до Ецзина. Тотчас же, не задерживаясь, его под охраной провели во дворец, где он предстал перед императором Аньцином и изложил все обстоятельства.
Император Аньцин пришёл в ярость. Прежде всего он велел заключить под стражу Шу-гуйфэй и третьего принца, которые только что узнали эту новость. Затем на утреннем совете он поднял вопрос о том, чтобы назначить тщательное расследование. Если Шу Линтин и впрямь посмела вступить в сговор с Сицяном и замыслить мятеж — казнить немедля, без прощения.
В душе Ань Чанцина шевельнулось недоброе предчувствие.
— Кого пошлют?
— Советника во дворец доставили люди наследного принца, — сказал Сяо Чжигэ. — Он сам не хочет действовать, вот и выдумал, как стравить меня с Шу Линтин.
Сегодня на утреннем совете, когда никак не могли решить, кого отправить, кто-то назвал его кандидатуру.
Шу Линтин командует войсками в Юйчжоу и приходится родной сестрой Шу-гуйфэй. Замышляет ли она мятеж или нет — поручение это будет не из лёгких.
Никто не хотел браться за эту горячую картошку. Передавая её друг другу, все в конце концов обнаружили, что лучшая кандидатура — Бэйчжань-ван, и один за другим согласились.
Даже император Аньцин был согласен. Он очень боялся, что у Шу Линтин действительно мятежные намерения и что в случае войны огонь может дойти до Ецзина. Поэтому, недолго думая, он назначил Сяо Чжигэ императорским посланником и приказал ехать в Юйчжоу и тщательно расследовать дело.
Примечание автора:
Но-но: наследный принц — пёс.
—————
Сегодняшний Но-но очень зол — настолько, что даже выругался. Такого можно задобрить только десятью пакетиками конфет из кедровых орешков.
И по долгу службы, и по личным причинам Сяо Чжигэ не имел оснований отказываться.
Его тревожило только одно: пока он будет в Юйчжоу, наследный принц может воспользоваться случаем и причинить зло Ань Чанцину. С тех пор как в Восточном дворце нашли женский труп, Сяо Чжигэ ускорил осуществление своих планов. Раньше можно было действовать шаг за шагом, но лишь до тех пор, пока наследный принц оставался нормальным человеком. Теперь же он видел в наследном принце бешеного пса, затаившегося в тёмном углу: тот то и дело норовит тяпнуть их за ногу — не насмерть, но мерзко.
В такой грязи достаточно выпачкаться одному ему; он не хотел, чтобы Ань Чанцин тоже оказался втянут. Но раз уж ему предстояло ехать в Юйчжоу расследовать дело, о некоторых вещах необходимо было предупредить Ань Чанцина, чтобы тот не остался беззащитным.
— Поездка в Юйчжоу, может, и к лучшему, — сказал Сяо Чжигэ. — Наследный принц думает, что так столкнёт меня с третьим и будет со стороны пожинать плоды. Но Юйчжоу я рано или поздно всё равно приберу к рукам. Просто теперь это случится раньше.
— Когда выезжаешь? Выделить людей из поместья, чтобы незаметно сопровождали?
Когда Сяо Чжигэ возвращался из Яньчжоу в столицу, он взял с собой из лагеря триста отборных воинов. Это были его личные бойцы — сильные и беззаветно преданные. Чтобы не привлекать внимания, Ань Чанцин тогда велел им переодеться домашними слугами и обычными охранниками; теперь они охраняли княжеское поместье.
Сяо Чжигэ ответил:
— Выезжаю завтра на рассвете. Отберу сотню человек, чтобы они тайно шли к Юйчжоу и подстраховали меня. Остальные останутся с тобой. Кроме того, я уже велел лазутчикам следить за Восточным дворцом и отправил людей осмотреть морг за городом. Если что-то случится, лазутчики доложат тебе напрямую. Действуй по обстановке.
Ань Чанцин никогда не слышал от него про морг за городом и в удивлении поднял глаза:
— Морг?
Сяо Чжигэ кашлянул и, слегка стушевавшись, ответил:
— Это грязные дела Восточного дворца. Я не хотел марать ими твои уши.
Он подробно рассказал Ань Чанцину о своих догадках насчёт женского трупа в Восточном дворце и загородного морга, а потом наказал:
— Когда меня не будет, будь осторожен. Если мои подозрения верны, на наследного принца уже нельзя смотреть как на обычного человека. Он безумец, и тут надо быть настороже.
У Ань Чанцина по коже побежали мурашки. Он провёл рукой по предплечью, отгоняя неприятный озноб, и серьёзно ответил:
— Понял. Буду осторожен.
На следующий день Сяо Чжигэ, взяв собственноручный указ императора Аньцина, вместе с чиновниками Храма Дали и тремя сотнями императорских гвардейцев выехал из городских ворот по направлению к Юйчжоу.
На этот раз Ань Чанцин не поехал провожать. Он лишь послал Ван Фугуя ждать у ворот и вернуться с докладом, как только отряд покинет город.
Сяо Чжигэ выехал на рассвете, в час Мао. Получив это известие, Ань Чанцин прикинул расстояние и решил, что через три дня в это же время Чжигэ должен быть уже в Юйчжоу.
*
В отсутствие Сяо Чжигэ Ань Чанцин забрал детей в главные покои. Каждый день, управившись со всеми делами, он немного играл с ними.
Погода уже потеплела, и дети были одеты в весенние наряды. Голые ручки и ножки, белые и пухлые, как лотосные корешки, так и просились на глаза. На шейках и запястьях у обоих — одинаковые золотые обручи и браслеты; при малейшем движении подвешенные золотые колокольчики звенели.
Близнецы уже умели сидеть без опоры. Два крошечных человечка сидели на кроватке, тянули к Ань Чанцину ручки и заливались смехом. Две пары одинаковых блестящих чёрных глазёнок смотрели на него — так они капризно выпрашивали, чтобы папа взял их на руки.
У Ань Чанцина от этого зрелища сердце растаяло. Он подхватил брата с сестрой и усадил по одному на каждое колено.
Сяо Аньчжу была непоседа: маленькая, а силы хоть отбавляй. Ухватившись за полу одежды Ань Чанцина, она собралась встать. Но едва приподняла попу, как сидевший рядом брат дёрнул её за одежду, и она снова шлёпнулась.
Не добравшись до папиной груди, Аньчжу возмущённо пискнула «а!», посмотрела на хохочущего брата, поджала губы, надула щёки и с воплем «о!» набросилась на Сяо Аньхэна, впившись зубками ему в щёку.
Молочные зубки у неё появились совсем недавно, толком укусить она не могла и, пожевав брата как следует, лишь вымазала ему всю щёку слюной. Зато сама раскраснелась от злости.
Ань Чанцин и обе кормилицы рядом смеялись до слёз.
Промокнув сыну лицо платком и пощипав дочку за пухлые щёчки, Ань Чанцин пробормотал:
— Такая злючка с пелёнок. Вся в вашего отца.
Не обращая внимания на его слова, Сяо Аньчжу забегала глазками, обеими пухлыми ручками умильно обхватила руку отца и на этот раз вместо зубов чмокнула её — снова оставив у него на ладони мокрый след.
*
В то время, пока Сяо Чжигэ не было, Ань Чанцин уделял детям ещё больше внимания. Ещё он достал начатую в Яньчжоу нефритовую печать и продолжал её вырезать и полировать. Занятый с утра до вечера, он и не заметил, как время улетело незаметно.
В начале пятого месяца вдовствующая императрица Чжао собралась ехать в храм Хунфа помолиться Будде. Как раз в ту пору у подножия храма цвели персики, поэтому она повелела приближённым сановникам, их родне и младшим отпрыскам сопровождать её. Ань Чанцин тоже был в числе приглашённых.
Из трёх императорских сыновей с ней отправился только наследный принц: Сяо Чжигэ уехал в Юйчжоу, третий принц был заточён под стражу. Помимо наследного принца, в этот раз приехала и старшая принцесса Сяо Юси.
Все они были людьми самого высокого положения. Храм Хунфа заранее предупредили: на эти дни он не станет принимать посторонних, а только их свиту.
В храме их встретил монах-прислужник и проводил по отведённым дворам, помогая устроиться. Вдовствующая императрица Чжао была набожна: эти дни она собиралась обсуждать буддийское учение с настоятелем, поэтому не держала свиту при себе. Остальные, разбившись по двое и по трое, разошлись по храму любоваться персиковым цветом.
Ань Чанцин ещё не успел выйти, как к нему пришла старшая принцесса.
Она была всё такой же холодной и величавой; однако Ань Чанцин заметил, что с их прошлой встречи она осунулась. Старшая принцесса не вызывала у него неприязни, поэтому, поклонившись, он заговорил с ней с улыбкой.
Взгляд старшей принцессы был сложным. Казалось, она долго взвешивала слова, прежде чем спросить:
— Вы с Чжигэ... всё ли у вас хорошо?
http://bllate.org/book/18381/1767898
Готово:
