Ли Гун всё же не был лишён ума: цензорам позволялось подавать жалобы, но не возводить напраслину. Он не мог открыто заявить, будто Сяо Чжигэ пытался выстроить себе путь к престолонаследию. Мало того что император Аньцин всё ещё восседал на драконьем троне и тему борьбы за престол категорически нельзя было выносить на общее обсуждение, так ещё и Бэйчжань-ван являлся императорским сыном. Если бы мелкий цензор без всяких улик осмелился озвучить свои догадки, это приравнивалось бы к навету на принца, и тогда его ждали бы лишь застенки Храма Дали.
Однако он промолчал, а Сяо Чжигэ сказал всё за него:
— Судя по молве на улицах, больше всех выгоды получило поместье Бэйчжань-вана. В глазах господина цензора главным подозреваемым, должно быть, являюсь я сам?
Цензор не ответил, но и возражать не стал: эти слова Сяо Чжигэ произнёс сам, так что к нему претензий быть не могло.
Но Сяо Чжигэ вовсе не выглядел виноватым. Он подхватил полы одеяния, опустился на колени перед императором Аньцином и произнёс:
— Господин цензор полагает, будто слухи в народе кто-то намеренно раздувает, подливая масла в огонь. Однако ваш покорный слуга считает, что это лишь проявление народной благодарности. Пусть в этих словах и есть доля преувеличения, поместье Бэйчжань-вана заслужило подобную похвалу по праву, а Бэйчжань-ванфэй — тем более!
Голос его прозвучал чётко и весомо, заставив присутствующих придворных поражённо ахнуть.
Император Аньцин произнёс сдержанно:
— О?
Сяо Чжигэ не отступил ни на шаг и прямо перед всем двором перечислил заслуги Ань Чанцина:
— В начале пятнадцатого года Цинли, когда выпал первый снег и разразилось бедствие, ванфэй открыл по всему городу благотворительные кухни, раздавал зимнюю одежду, благодаря чему бесчисленные пострадающие получили кров, одежду и горячую пищу.
— В марте того же года, когда ситуация в Яньчжоу стала критической, а бывший председатель Храма Тайфу урезал военное снабжение, поставив воинов перед угрозой голода, именно ванфэй собрал сорок тысяч даней зерна и лично привёз их в Яньчжоу, спасая положение.
— В мае, когда войска Бэйди окружили город и не желали отступать, я возглавил отряд для внезапного нападения на царский двор Бэйди. Предводители Бэйди пустили ложный слух о моей гибели, но именно ванфэй вместе с воинами Яньчжоу насмерть стоял у городских ворот и, пренебрегая опасностью, поднялся на стену, чтобы воодушевить солдат и удержать боевой дух... Лишь благодаря этому я смог наголову разбить царский двор Бэйди и навсегда избавить нас от этой угрозы.
Сяо Чжигэ окинул присутствующих ледяным взглядом и произнёс:
— Хотя ванфэй и не искал славы, народ умеет помнить добро. То, что люди хранят искреннюю признательность за его благодеяния, — совершенно естественно. Почему же в устах цензора это вдруг превратилось в чьи-то коварные козни?
— Или господа чиновники полагают, будто сами сделали для народа больше, чем ванфэй?
Придворные смущённо переглянулись, не зная, что ответить. Цензор, ещё недавно гордо выпрямлявший спину, тихо съёжился и не посмел вставить ни слова.
Сначала император Аньцин выглядел недовольным, но, выслушав всё перечисленное Сяо Чжигэ, утратил прежнюю уверенность для гнева. К тому же сейчас ему требовался второй сын для сдерживания наследного принца, так что позволить ему потерпеть поражение он не мог.
— Бэйчжань-ван прав, — произнёс император. — Ванфэй показал пример достойного поведения и высокой морали, став образцом для подражания. Вместо того чтобы брать с него пример, вы позволяете себе злобные домыслы! Цензор Ли Гун, принимая во внимание, что это твоё первое проступление, лишаю тебя жалованья на полгода. Отправляйся домой и в тишине размысли над своими ошибками.
Затем он повернулся к главному евнуху и добавил:
— И отправь в поместье князя ещё одну награду, дабы засвидетельствовать нашу похвалу.
На этом дело посчитали закрытым. Указав на ошибки одним и приласкав других, император ясно дал понять свою волю.
Сяо Чжигэ вернулся в поместье князя с щедрыми дарами. В то же время в Восточном дворце охваченный яростью наследный принц с покрасневшими глазами сокрушительно разбил чашку — выражение его лица было искажённым и пугающим.
Слуги в страхе замерли, не смея подать голос. Пришедшая на шум тайцзыфэй отослала дворцовую прислугу, подошла и мягко попыталась успокоить его:
— Что бы ни было на уме у Его Величества, пока с нами вдовствующая императрица и императрица, никому не пошатнуть положение Восточного дворца. Вашему Высочеству не стоит так гневаться, поберегите своё здоровье.
— Глупая баба, что ты вообще понимаешь?!
Гнев наследного принца и не думал утихать: он безжалостно влепил ей пощёчину. Не удовлетворившись этим, он ещё и с силой пнул её. Тайцзыфэй побледнела, но не посмела издать ни звука, лишь сжалась в клубок, защищая руками низ живота.
Увидев, что она лежит на полу и не может подняться, ослеплённый злобой разум наследного принца начал проясняться: перед ним была тайцзыфэй, а не какая-то дворняжка.
Выражение его лица несколько раз изменилось, после чего он снова напустил на себя ласковый вид, поднял её и спросил:
— Я потерял самообладание. Ты не ушиблась?
Тайцзыфэй была мертвенно-бледна, но послушно качнула головой:
— Нет.
— Вот и хорошо, — мягко улыбнулся наследный принц. — Если чувствуешь себя плохо, позови лекаря. А я пойду во двор Сефан, сброшу напряжение.
***
Заметив враждебность наследного принца, Сяо Чжигэ не намеревался сидеть сложив руки. Он давно приказал людям следить за каждым шагом Восточного дворца, чтобы при малейшем подозрительном движении узнать о нём и вовремя подготовиться.
Донос цензора был лишь началом. Наказав Ли Гуна, император Аньцин фактически публично дал пощёчину наследному принцу. Учитывая характер принца, тот ни за что не оставит это просто так.
Сяо Чжигэ именно этого и добивался — загнать его в угол. Чем больше принц спешит, тем больше промахов совершает.
Спустя всего несколько дней шпионы, следившие за Восточным дворцом, принесли две новости. Во-первых, охрана Восточного дворца была усилена, а наследный принц несколько раз собирал советников на тайные совещания. Во-вторых, позапрошлой ночью кто-то из Восточного дворца воровски отправился в морг за городом. Проследовавшие за ними шпионы обнаружили, что те привезли туда женский труп. С тела умершей была содрана кожа лица, так что облик восстановить было невозможно, а всё тело покрывали следы от плетей и ожогов — зрелище было поистине ужасающим. Однако в морге действовали крайне быстро: не успели шпионы продолжить расследование, как тело бросили в печь и сожгли.
Сяо Чжигэ прищурился: женский труп, тайком вывезенный из Восточного дворца посреди ночи?
Следы плетей и ожогов... скорее всего, перед смертью её подвергали жестоким пыткам... А то, с какой осторожностью избавились от тела, не оставляло сомнений: за этим стоял никто иной, как наследный принц.
Наследный принц был законным сыном от императрицы и на людях всегда держался благородно, воплощая в себе достоинство будущего правителя государства. Хотя выдающимися способностями он не отличался, ошибок в делах не допускал. К тому же он всегда демонстрировал кроткий нрав, жил в любви и согласии с тайцзыфэй и ни разу не давал повода усомниться в своей добродетели. Поэтому до того, как навлечь на себя народное недовольство на юге, его репутация оставалась безупречной. По крайней мере, никто не ловил его на проступках, и положение наследника казалось незыблемым.
Однако Сяо Чжигэ помнил, как Ань Чанцин рассказывал о своём сне: там наследного принца лишили статуса именно из-за упадка морали и совершённых бесчинств.
Раньше Сяо Чжигэ не мог понять, что же такое совершил наследный принц, раз прогневил императора Аньцина до такой степени, но вести, принесённые шпионами, дали ему зацепку.
Восточный дворец, замученная до смерти женщина и удивительно оперативно сработавший морг... Соединив всё это воедино, Сяо Чжигэ пришёл к определённым догадкам.
Постучав пальцами по столу, Сяо Чжигэ с мрачным видом произнёс:
— Усильте наблюдение за Восточным дворцом, а также отправьте людей проверить морг.
Шпион принял приказ и удалился, а Сяо Чжигэ ещё долго просидел в кабинете, прежде чем подняться и уйти.
Ань Чанцин, увидав его с хмурым видом, небрежно спросил:
— Что опять стряслось? На тебе лица нет.
Сяо Чжигэ замер и долго пристально смотрел на него. В конечном счёте он решил утаить свои мысли. Его догадки были слишком грязными, и он не хотел осквернять ими слух супруга. Расправив брови, Сяо Чжигэ произнёс:
— В Восточном дворце снова начались движения. Я приставлю к тебе ещё нескольких охранников, впредь бери их с собой, когда выходишь из дома.
Ань Чанцин на мгновение удивился, но, видя его серьёзное выражение, отказываться не стал, лишь пробормотал:
— Мы ведь под самым взором государя, неужели наследный принц осмелится сделать что-то против меня, Бэйчжань-ванфэй?
— Ему же лучше не сметь, — мрачно проговорил Сяо Чжигэ и тут же умолк. После чего добавил: — Я опасаюсь, что, загнанный в угол, он от безысходности попытается захватить тебя в заложники, чтобы угрожать мне.
Ань Чанцин подумал, что в этом есть смысл: они с наследным принцем давно стали непримиримыми врагами. К тому же наследный принц казался ему весьма странным человеком — кто знает, на что тот способен сгоряча. Дополнительная предосторожность лишней не будет.
*
В апреле лютый зимний холод окончательно рассеялся, и в воздухе уже ощущалось дыхание раннего лета. Тяжёлые тёплые одежды постепенно сменились лёгкими шелками.
Из Яньчжоу пришло письмо. Ци Вэй сообщал, что прошлогодний батат уже начал давать рассаду, и как только побеги окрепнут, их можно будет высаживать. В уездах и округах Яньчжоу повсеместно внедряли его выращивание. В этом году семенных клубней было много, так что к сезону сбора урожая в июле-августе ожидался богатый сбор. Теперь больше не придётся затягивать пояса из-за нехватки провизии. Затем он подробно описал остальные дела в Яньчжоу. В отсутствие Ань Чанцина и Сяо Чжигэ Ци Вэй действовал согласно ранее утверждённому порядку, советуясь с другими чиновниками, так что сейчас всё шло гладко и благополучно.
http://bllate.org/book/18381/1767896
Готово:
