Пятый принц сказал:
— Большую часть императорской гвардии старший брат отправил защищать второго брата. Похоже, в наших краях остался всего один отряд патрульных.
Лу Цзыяо чувствовал, что это не к добру:
— Раньше, когда стражников было полно, они и то не проходили мимо Шаншуфана так часто.
Шестой принц сразу сообразил:
— А я-то думал, что меня смущает! Этот патруль проходит мимо каждые пару минут, будто нарочно кружит вокруг нашего Шаншуфана.
От этих слов сердце Лу Цзыяо ёкнуло. Он повернулся и посмотрел на ворота двора за окном.
Вскоре всё тот же отряд патрульных действительно снова прошёл мимо.
Лу Цзыяо тут же обернулся и тихо сказал обоим:
— Нам нужно уходить отсюда. Как только они опять пройдут мимо южных ворот, мы вылезем из западного окна Шаншуфана, побежим на плац к Чжан Сы и попросим его вывезти нас из дворца.
— Кто эти патрульные? — нервно спросил шестой принц.
— Точно не дворцовая стража. Они бегают не так, как гвардейцы, — пятый принц уже заметил странности.
Лу Цзыяо заметил только то, что доспехи на них сидели плохо. Эти люди выбрали момент, когда охрана была ослаблена, чтобы притвориться императорской гвардией — скорее всего, за этим стоял третий принц.
Нужно непременно оторваться от них!
Дождавшись, когда патруль вновь пройдёт мимо южного окна, Лу Цзыяо вместе с двумя мальчишками перелез через западное окно и оказался в западной части двора.
Стена двора достигала десяти футов в высоту, но, к счастью, пятый принц уже неплохо освоил искусство лёгкости. Без особого труда взобравшись на стену, он втащил за собой шестого принца, чьи навыки были чуть хуже.
Затем братья вдвоём втащили Лу Цзыяо через стену, и все трое бросились в сторону плаца.
*
В начале часа дракона ритуал жертвоприношения Небу дошёл до этапа первого подношения.
Алтарь находился на трёхъярусном Храме Неба. Император стоял в центре верхнего яруса, а вокруг него у перил из белого мрамора шеренгами расположились несколько десятков человек.
Третий принц — ныне князь Юй — стоял во главе двух шеренг к востоку от Императора.
Прежде во время жертвоприношения Небу гвардейцев вокруг алтаря не расставляли. Но в этот раз случай был особым: чтобы гарантировать безопасность, наследная принцесса приказала плотным рядам гвардейцев встать за перилами двух нижних ярусов, со всех сторон охраняя Императора.
Наследная принцесса стояла во второй шеренге позади князя Юй. С того самого момента, как Император покинул дворцовые ворота и дошёл сюда пешком, она ни на миг не теряла бдительности, обводя насторожённым взглядом окрестности поверх голов гвардейцев и высматривая малейшие подозрительные движения вдалеке.
В этой зловещей тишине внезапно раздался резкий лязг вынимаемого из ножен клинка, заставший всех врасплох.
Один из высокопоставленных стражников, стоявших на втором ярусе Храма Неба, неожиданно взмыл в воздух, вскочил на алтарь и замахнулся мечом на Императора!
И в этом внезапном покушении произошло нечто ещё более непостижимое:
Князь Юй опередил даже наследного принца! Он ринулся вперёд, чтобы спасти государя, и голыми руками остановил высокопоставленного стражника, который один мог сокрушить десятерых таких, как он, тем самым защитив марионеточного Императора.
Даже наследная принцесса оказалась на шаг медленнее его, а остальные гвардейцы отстали от наследной принцессы. В итоге взбунтовавшегося убийцу третий принц схватил прямо на месте.
Император застыл в полном ошеломлении за спиной «заслужившего награду за спасение государя» третьего брата.
Наследная принцесса нахмурилась и сжала кулаки: она уже разгадала замысел стоящего за спиной третьего принца кукловода.
И действительно, схваченный убийца тут же сознался, заявив, что это наследная принцесса приказала ему совершить покушение на Императора.
Эта смехотворная клевета оказалась настолько шита белыми нитями, что в неё не поверили даже окружающие гвардейцы. Поэтому, когда заслуживший похвалу князь Юй приказал страже схватить князя Жуя, на Храме Неба, кишевшем императорской гвардией, никто не шелохнулся.
На лице наследной принцессы не отразилось ни единой эмоции, она лишь спокойно сказала третьему брату:
— Губернатор Хугуана уже окружил столицу со своими людьми. А твой дядя Тун Нинчжао ещё в прошлом месяце прибыл на передовую для борьбы с японскими пиратами и теперь ничем не сможет тебе помочь.
С этими словами наследная принцесса приказала взять под стражу и убийцу, и третьего брата до суда. Гвардейцы тут же повиновались и выхватили мечи из ножен!
Однако клинки некоторых стражников внезапно развернулись и вонзились в грудь стоящих рядом соратников.
У сражённых исподтишка гвардейцев мечи вывалились из рук со звонким грохотом. Сквозь алый туман, брызнувший из груди, они с ошеломлением смотрели на предателей, которых считали братьями по оружию.
Окровавленные острия вырвались из грудных клеток, и раненые стражники, сохраняя на лицах полное растерянности и непонимания выражение, замертво повалились на землю.
Среди гвардейцев оказались шпионы третьего принца!
Поняв, что дело плохо, наследная принцесса молниеносным движением вырвала меч из рук стоящего рядом гвардейца, не зная, друг он или враг.
Но третий брат был готов к этому: оттащив Императора на несколько шагов назад, он тут же укрылся за отрядом гвардейцев, чьи мечи уставились прямо на наследную принцессу!
Гвардейцы во внешнем кольце тоже обнажили оружие: среди них были как люди наследной принцессы, так и сторонники князя Юй.
В начавшейся суматохе стражники, не понимая, кто друг, а кто враг, подались назад, опасаясь удара в спину, и никому уже не было дела до жизни Императора.
— Старший брат, а ты всё не уймёшься! В день жертвоприношения Небу ты намеренно окружил Императора кольцом гвардейцев, чтобы под шумок поднять мятеж и совершить покушение! — зловеще ухмыльнулся третий брат.
Наследная принцесса сохраняла невозмутимость:
— Третий брат, сдавайся. Я знала, что ты попытаешься что-то устроить сегодня. Одной лишь подкупленной горстки гвардейцев тебе не хватит. За пределами города ждут моего приказа восемьдесят тысяч воинов. Твоих денег не хватит на то, чтобы эти предатели отдали за тебя свои жизни.
— Воины, слушай мой приказ! — не давая ему ответить, наследная принцесса с ледяным взглядом обратилась к присутствующим. — Столица окружена! Тех, кто поддался обману бунтовщика князя Юй, но одумается прямо сейчас, мы помилуем. А тот, кто захватит предателя живым, получит десять тысяч золотых и титул генерала-защитника государства!
Эти слова, сочетавшие в себе и угрозу, и милость, заставили предавших гвардейцев заколебаться; выражения их лиц стремительно менялись.
Третий принц лишь неторопливо усмехнулся:
— Восемьдесят тысяч? И этим старший брат решил хвастаться? С такой кучкой вы даже городские ворота не пробьёте!
Наследная принцесса холодно отрезала:
— Открой глаза и посмотри получше: вся городская стража получила приказ прибыть сюда для защиты государя. Кто теперь сможет остановить войска за стенами?
— И то правда, так что спасибо старшему брату за помощь! — рассмеялся третий брат. — Сейчас на надвратных башнях всех девяти ворот нет ни одного императорского гвардейца — там стоят только воины моего дяди Тун Нинчжао.
— Невероятно! — выкрикнул стоявший за его спиной Император. — Тун Нинчжао в прошлом месяце по нашему указу выступил в поход!
Третий брат повернулся к второму брату с ухмылкой:
— Ваше Величество, у неотложных дел свой порядок. Рядом с вами затесался такой предатель, так что генералу Туну пришлось сначала очистить окружение государя от изменников, а уж потом отправляться на войну с пиратами.
Император побледнел.
— Интересно, сможет ли пятнадцатитысячная элитная армия семьи Тун Великой Ци остановить те восемьдесят тысяч необстрелянных сбродных войск старшего брата? — улыбка третьего брата мгновенно испарилась, в глазах вспыхнула жажда крови, и он яростно приказал: — Схватить князя Жуя!
— Кто посмеет! — наследная принцесса приподняла остриё меча и медленно окинула всех взглядом. Под этим тяжелым взором окружившие её предатели поневоле отступили на шаг.
— Чего вы застыли?! — прорычал третий брат. — Пятнадцатитысячное войско генерала Туна держит городские ворота! К этому моменту они уже перебили всех восемьдесят тысяч мятежников! Вы тоже хотите стать мятежниками князя Жуя и пасть от мечей армии семьи Тун?!
Услышав это, гвардейцы больше не колебались и разом бросились на наследную принцессу, взмахнув мечами.
Император, стоявший на алтаре, закричал гвардейцам у подножия, приказывая им защитить князя Жуя.
Третий брат тут же пригрозил:
— Предатель ввёл в заблуждение священный разум! Нападавший уже сдал все доказательства измены князя Жуя. Всякий, кто дерзнёт ослушаться, будет казнён за государственную измену!
Наследная принцесса уступала числом, сражаясь в одиночку против толпы. В хаосе взмывающих клинков она внезапно ощутила спиной леденящую прохладу, резко обернулась, взмахнула мечом и сбила летящую стрелу!
Лишь тогда она взглянула в сторону, откуда прилетела стрела, и обнаружила лучников, затаившихся на крыше неподалёку.
Наследная принцесса вздрогнула от неожиданности и быстро оглядела крыши вокруг. Но не успела она сосчитать, сколько там засад, как стрелы градом посыпались сразу с трёх сторон!
Раздался свистящий гул —
— Старший брат! — изо всех сил закричал Император, но уже не мог остановить стрелу, летевшую прямо в спину наследной принцессе!
Раздался глухой звон!
Наследная принцесса отбила две стрелы, но ожидаемой боли в спине так и не ощутила. Обернувшись, она увидела, что разящая тайная стрела, от которой невозможно было уклониться, уже упала на землю, переломившись надвое.
— Кто здесь?! — князь Юй не разглядел, как была сбита стрела, которая должна была вонзиться в спину старшего брата. Дурное предчувствие заставило его схватить Императора, чтобы использовать его как заложника против неизвестного визитёра.
Повернувшись снова, он к своему изумлению увидел стоящего перед ним воина в доспехах. Тот стоял к нему спиной, лицом к наследной принцессе.
Увидев внезапно возникшего человека, наследная принцесса широко раскрыла глаза, а на её лице отобразилось глубочайшее изумление.
Окружавшие их гвардейцы оцепенели при виде этой фигуры, но едва они вознамерились ринуться вперёд с обнажёнными мечами, как князь Юй остановил их.
Ведь третий брат узнал знакомые доспехи — они принадлежали армии семьи Тун его дяди! В полном восторге он быстро шагнул вперёд и спросил:
— Тот сброд за городом уже полностью уничтожен?!
http://bllate.org/book/18379/1767217
696olesya (читатель/заложение основ)
26 августа 2026 в 07:15
0
Готово:
