Цуй Хэн и сам был непутевым избалованным барчуком — откуда у него возьмутся достойные знакомые? В день домашнего пира собирались пригласить женщин, так что подобных гостей и близко нельзя подпускать к дому.
Госпожа Сун не смогла его переупрямить и лишь попыталась вразумить младшего внука:
— Впереди еще вся жизнь. Учись прилежно и выбей из себя прежние дурные привычки. Когда брат увидит, что ты взялся за ум, он сам от тебя отступится.
Цуй Хэн, уткнувшись носом в грудь, пробубнил:
— Да среди моих друзей все до одного — благородные юноши из чиновных семей! Мы ведь обычно только и делали, что пили вино, устраивали петушиные бои да слушали оперу...
В последние дни он столько читал и решал задач, что, вспоминая прежние забавы с приятелями, сам начинал понимать: ничего хорошего в том не было. Его голос звучал всё тише и тише, пока он смиренно не побрел к себе в комнату разбирать задания.
Брат давал ему всё более короткие темы для сочинений, зато следил за ним со всей строгостью. Во время пробных испытаний он даже приказывал слуге стоять с песочными часами и требовал, чтобы тот просиживал на месте ровно два двучасья. Даже чтобы отлучиться по нужде, требовалось сначала предупредить слугу-надзирателя и получить бамбуковую табличку «Выход для нужды, вход с почтением».
«Называет это воссозданием атмосферы настоящих экзаменов, а сам просто ищет новые способы извести меня!»
Решая задачки, над которыми не знал, как и подступиться, Цуй Хэн мысленно проклинал брата. Он и не подозревал, что эти пробные экзамены вовсе не были его личной пыткой: Цуй Се лишь перенес глубоко укоренившуюся привычку современных учащихся, ведь ему самому предстояло проходить такие же испытания.
Разве можно идти на настоящий экзамен, не проведя перед этим хотя бы пару-тройку пробных тестов?
Пока домашние с радостными хлопотами готовились к праздничному пиру, Цуй Се без устали затворялся у себя и усердно готовился. Чжуцзяо Се разыскал для него сборник трудов инспектора Чэня и велел самостоятельно изучать его, давая по одной-две темы в день. Цуй Се возвращал готовые сочинения уже на следующее утро, без единого дня перерыва.
Проверяя его работы, чжуцзяо Се не удержался от вздоха:
— Это ведь всего лишь отборочное испытание, к чему так изнурять себя? Твои сочинения и так одни из лучших в Государственном училище, ты непременно сдашь.
Задания-то он давал, но не требовал сдавать их каждый божий день! Молодежь готова учиться сломя голову, совершенно не жалея здоровья. А если он совсем себя загоняет, кто за это ответит?
Он хотел было пожурить Цуй Се, но, взглянув на его свежее лицо с румянцем, пышущее здоровьем пуще, чем у самих наставников, понял, что уговоры бесполезны. Покачав головой, он сказал:
— Ладно, эти два дня я не стану давать тебе заданий. Проветри голову и приготовься к работе над экзаменационными листами. На днях из Академии Ханьлинь должны прислать варианты по «Да сюэ», тебе нужно ждать вызова на экзамен.
Цуй Се за последние дни привык к непрерывной тренировке, и когда учитель внезапно перестал давать задания, в душе у него образовалась какая-то пустота. Вернувшись в учебный зал, он принялся перелистывать сборник инспектора Чэня.
Староста Чжан, заметив его рассеянный вид, подошел и постучал по столу:
— Редкое зрелище! Что же ты, не заучиваешь каноны? Неужели от радости, что тебя выбрали сопровождать экзаменаторов, потерял покой?
Цуй Се очнулся и с улыбкой ответил:
— Вовсе нет, я просто тревожусь. В конце этого месяца нас ждет ежемесячный экзамен в Государственном училище, а в начале следующего — отборочные испытания. Опасаюсь, что моих познаний окажется недостаточно.
Заговорив об этом, он внезапно вспомнил, что Юнь-цзе дружна с дочерью старосты Чжана. Вполне вероятно, что барышню Чжан пригласят в гости на день рождения госпожи Сун. Если он не упомянет об этом старосте сейчас, а тот позже узнает обо всем от дочери, то может обидеться. Гораздо лучше воспользоваться случаем и пригласить его к себе.
Хотя он и планировал пригласить домой одного лишь цяньху Се, их двор был слишком узким: стоит начать дистиллировать цветочную воду, как аромат разносится по всему соседству. Никакой приватности, да и наедине они бы толком ничего не смогли сделать. Так почему бы не позвать и старосту Чжана? В большой компании всё будет открыто и чинно, и в будущем им станет гораздо проще навещать друг друга...
Поразмыслив над этим, Цуй Се поднялся, сложил руки в приветственном жесте и спросил:
— Девятого числа следующего месяца день рождения моей бабушки. Я как раз собирался пригласить вас, староста, к нам на чарку вина. Не окажете ли честь нанести визит?
Староста Чжан немного удивился, но сразу же согласился и полушутливо спросил:
— Ты зовешь меня одного или разрешаешь прийти с семьей?
Цуй Се ответил:
— Моя сестра дружна с вашей дочерью и, вероятно, сама отправит барышне приглашение. Нам не стоит вмешиваться в дела молодых девиц. Но если вы согласитесь прийти вместе с супругой и двумя почтенными племянниками, это станет для меня величайшей честью.
Слыша, как Цуй Се с уважением величает его и с почетом отзывается о его сыновьях, староста Чжан на мгновение померк взглядом, но быстро улыбнулся и ответил:
— Раз уж младший брат зовет, как я могу отказаться? Вот только мои негодники ужасные сорванцы, так что в тот день придется поручить их твоей строгой опеке.
Цуй Се усмехнулся:
— Я видел обоих молодых господ. Они умные, статные, рассудительные и весьма воспитанные юноши. Вы просто слишком строги к ним, желая, чтобы они превзошли всех.
Заполучив согласие старосты Чжана, он пригласил еще нескольких сокурсников из числа гуншэнов. Всё равно эти люди не планировали сдавать высшие экзамены и в будущем могли рассчитывать лишь на должности чиновников невысокого ранга, а потому к Цзиньивэй они относились безо всякой предубежденности, присущей благородным чиновникам. Если цяньху Се согласится прийти, он сможет спокойно провести день в такой компании.
Оставался лишь один вопрос: согласится ли прийти сам цяньху Се?
Вернувшись домой, Цуй Се был освобожден от домашних заданий. Он замер над красной карточкой приглашения с кистью в руке, делая наброски в воздухе. Прошла целая вечность, а он так и не решился нанести ни единого штриха — всё казалось ему неловким.
Что, если тому не понравится большое количество людей из Государственного училища и он откажется? А что, если он не захочет афишировать их связи?
Цуй Се стиснул зубы, отложил кисть и с грохотом хлопнул по столу. В начале месяца, во время выходных, он отправится к нему лично и пригласит прямо в лицо! Так не придется томиться в тревожном ожидании ответа. К тому же написать легкое «не приду» в письме куда проще, чем отказаться лично. А при встрече, даже если тот попытается отказаться, у него будет шанс его уговорить.
Исполненный высоких помыслов, в ту ночь он лег спать даже позже, чем во время подготовки к контрольным, и на следующий день явился в Государственное училище с тёмными кругами под глазами. Когда утреннее заучивание текстов завершилось и ученики разошлись по классам для повторения, его и еще восьмерых юношей вызвали по именам и велели остаться в Зале Илунь для сдачи экзамена.
Цуй Се внимательно оглядел оставшихся. Среди них, как и следовало ожидать, сидел цзеюань Фэй — Фэй Хун. Тот амбициозный юноша, мечтавший попасть во дворец чтецом к принцу, тоже прошёл отбор. Что до остальных шестерых, то трое из них в свое время были судьями на конкурсе красоты по «Троецартию».
Хотя они учились в разных классах, зародившаяся тогда дружба — когда они вместе устраивали выбор красавиц и вместе прятались за ширмой от чжуцзяо — никуда не исчезла. Встретившись взглядами, они обменялись улыбками, будто снова вернувшись в ту ночь.
Инспектор Линь, наблюдавший сверху за их молчаливыми перемигиваниями, легким покашливанием призвал их к порядку, постучал по столу принесенными из Академии Ханьлинь экзаменационными листами и строго произнес:
— Сегодняшнее испытание — настоящий экзамен. Правила строго соответствуют государственным: запрещено оглядываться по сторонам, шептаться, вставать с мест без разрешения. Входить и выходить можно только с согласия экзаменатора, иначе это будет засчитано как списывание, и вы навсегда лишитесь права сдавать экзамены!
Ученики мгновенно притихли и покорно наклонили головы, изъявляя послушание.
Убедившись, что они угомонились, инспектор Линь приказал помощнику действовать по обычным правилам: тот поднял доску с записанными заданиями и стал прохаживаться перед залом, чтобы ученики могли переписать их.
Однако эти экзаменационные листы отличались от обычных: задания были длинными, со пропусками и запутанными вариантами ответов, так что переписывать их было крайне неудобно. На доске текст располагался очень плотно, отступы для пропусков оказались слишком мелкими, и строчки легко сливались. Ученики впервые сталкивались с подобными заданиями, испытывая кучу неудобств: кто-то пропускал пустые места, кто-то по привычке исправлял намеренные ошибки на правильное написание, совершая множество промахов.
У инспектора Линя пестрело в глазах от проверки, и он сам осознал, что подобный способ переписывания ведет к путанице. Собрав работы и взглянув на неряшливые листы, он с качанием головы вздохнул:
— Сегодня вы потратили слишком много времени на переписывание заданий и наделали кучу ошибок. В обычное время за такое вам засчитали бы полный провал! Но поскольку работы будет смотреть сам наследный принц, вам сделано исключение и позволено внести исправления. В следующий раз подобного снисхождения не будет!
Тех, кто списал с ошибками, обдало краской, а у остальных от напряжения рябило в глазах. В душе все роптали на то, что текст на доске был написан слишком кучно и неразборчиво.
Когда инспектор Линь направлялся к выходу с листами в руках, Цуй Се поспешил за ним и вызвался помочь:
— Ученик имеет дома большую доску размером в полстены, а также графитовые стержни, которыми легко писать крупным шрифтом и которые можно стирать. В следующий раз я могу привезти ее в училище. Когда вы будете проводить экзамен, господин инспектор, вы сможете записать задания на этой доске и повесить её на стену в передней части зала, и ученикам будет намного удобнее переписывать.
Инспектор Линь никогда не слышал о «графитовых стержнях», но знал, что Цуй Се обычно делает записи твердыми карандашами. Нахмурившись, он спросил:
— Ты говоришь о тех своих палочках в твердой деревянной оправе?
Цуй Се ответил:
— Обычно я использую тонкие стержни, но есть и более толстые и мягкие, выжженные особым образом — их можно обернуть бумагой и писать прямо на белой доске. Господин Линь, вы бывали в лавке «Цзюаньчжай»? Мой учитель Лу Чжуншэн как раз обучает там желающих пользоваться графитовыми стержнями.
http://bllate.org/book/18372/1761453
Готово:
