Гао Су сочувственно посмотрел на него. У него не поднялась рука озвучить, что знатные семьи хотя и пользуются подобными узкими ложами с толстыми перинами из утиного и гусиного пуха, но их ложа вырезаны из ценного красного дерева. Никто в столице не спит на простом ивовом щите, словно в глухой провинциальной глуши. Впрочем, всё, что нужно было сказать и спросить во исполнение поручения дяди, Гао Су уже озвучил. Задерживаться дальше было неудобно — приближался вечер, — поэтому он поднялся, чтобы отбыть.
Провожая его, Цуй Се велел принести флакон свежевыгнанной жасминовой воды, дал ему вдохнуть аромат и произнёс:
— Эта цветочная вода только что перегнана и пока не раскрыла свой аромат — ей нужно пройти ещё несколько ступеней обработки. Я повяжу на флакон красную нить в качестве знака, чтобы мастера приложили вдвое больше стараний. Думаю, к середине десятой луны всё будет готово. Тогда я сразу же отправлю курьера к вам в поместье. Что скажете, почтенный господин?
Гао Су обычно жил в усадьбе евнуха Гао, но этот адрес нельзя было открывать кому попало, поэтому он ответил:
— Передайте управляющему лавкой «Цзиньюньлоу» на севере города, а он уже вручит мне. Позже я пришлю вам серебро.
Цуй Се рассчитывал сделать членов его семьи лицом своего бренда, так с какой стати ему брать с него деньги? Поэтому он сказал:
— Господин, вы же сами видели, как я перегоняю эту воду. Всё сделано из собственного сырья, это не заморская драгоценность, так за что же брать серебро? Примите это просто так. Моя семья владеет лавками и может позволить себе содержать учителей, так что мы вовсе не бедуем.
Гао Су для приличия отказывался ещё пару раз, но в итоге с радостью принял подарок.
На самом деле цветочная вода сейчас не была чем-то неведомым. Ценность заключалась в том, что он лично видел процесс перегонки, вдохнул аромат свежего дистиллята и собственными руками повязал красную нить на флакон. Это была уникальная вещь, выдержанная в течение нескольких месяцев до идеального аромата.
И когда придёт время, разве не он станет тем самым человеком, о котором заговорит весь Пекин и которому будут завидовать даже служащие Цзиньивэя?
Спустя несколько дней после его возвращения наступил праздник Чжунъюань.
Таинственная лавка «Цзинчжутан» выпустила «Алмазную сутру» и новые списки «Дабэйчжоу» с ксилографическими изображениями Гуаньинь в белых одеждах. Книги продавались на лотках возле всех больших и малых храмов, и верующие из Пекина, Тунчжоу и Цяньаня наперебой спешили приобрести их для дома.
В такие дни, когда все устремлялись к храмам на священных горах, скупали священные лики, ароматические палочки и свечи для жертвоприношений, Цуй Се предпочёл держаться подальше от подобных суеверий. Он надел тот самый белый халат-чжишэнь, который ненадолго надевал на праздник Циси и который потом пришлось постирать, надушился настоявшейся гардениевой водой и на неторопливо покачивающейся повозке выехал за город, отправляясь в загородную усадьбу семьи Се.
Дорога оставалась всё той же неровной грунтовой дорогой, кучером был всё тот же лихой Се Шань, но вот Цуй Се был уже далеко не тем наивным школяром на весенней прогулке, каким приехал сюда в прошлый раз.
Из убеждённого гетеросексуала он превратился в гомосексуала, который к тому же сам активно ухаживал за мужчиной.
В руках он даже сжимал букет китайских роз — утренний сбор из цветника возле дома. Длинные стебли на срезе были обработаны спиртом, а сам букет плотно обёрнут белой бумагой и спрятан в сумку, чтобы никто не заметил. В дороге он несколько раз перепроверял его: бутоны оставались свежими, полураскрывшимися — они запросто простоят в вазе долгое время.
Вот только эти домашние розы почти не пахли. Может, сбрызнуть их духами?
Он потрогал спрятанный на груди флакон с гардениевой водой, источавший едва уловимый аромат, но решил, что этот запах не слишком подходит к розам. Се Ин обладал тонким вкусом и вряд ли оценил бы такое смешение, так что Цуй Се передумал.
После долгих подпрыгиваний на грунтовой дороге повозка наконец подкатила к загородному поместью. Весь путь Цуй Се упирался ногами в стенки экипажа, прижимая букет к груди. Бумага, обёрнутая вокруг стеблей, измялась и порвалась, но сами бутоны не пострадали.
Цокот копыт затих, конь ржанул, и экипаж плавно остановился.
Цуй Се оттолкнул дверцу, высунулся из повозки, держась за край кузова, и увидел Се Ина. Тот объезжал экипаж верхом на коне. Посмотрев на помятую бумагу в руках Цуй Се, Се Ин с улыбкой спросил:
— Что это? Зачем каждый раз привозить какие-то необычные подарки? Не стоит так хлопотать.
Увидев его, Цуй Се почувствовал в груди такое освежающее облегчение, словно только что отпил ледяной колы. Он соскочил с повозки, развернул обёртку, поправил чуть замятые лепестки и поднял букет повыше, показывая Се Ину:
— Да какой это подарок! Просто розы из моего сада. Показались красивыми, вот и срезал несколько веточек, чтобы не приходить с пустыми руками.
Се Шань подошёл взять его сумку и с улыбкой заметил:
— У нас в поместье каких только цветов нет! Зачем молодой господин везёт их издалека, чтобы просто поставить в вазу? Давайте и букет мне. Тут же не меньше нескольких десятков густомахровых роз! В обычный вазон все не поместятся, а запихивать кучей выйдет некрасиво и не изящно. Лучше я расставлю их по разным вазам.
Цуй Се не захотел отдавать букет, крепче сжал стебли и ответил:
— Я сам подержу, ты просто принеси вазу.
Се Ин вмешался:
— Отдай ему. Я достал отличную лошадь из-за Великой стены и сегодня планировал съездить с тобой в лес на охоту. Мы помчимся во весь опор, без слуг с поклажей, так что везти с собой цветы будет неудобно.
В лес! И только они вдвоём! Кто бы мог подумать, что сразу после признания удастся пойти на свидание наедине! Цяньху Се — воистину решительный человек!
Цуй Се сжимал розы в руке: везти с собой неудобно, а отдавать слуге жалко. Ведь эти цветы предназначались для замены роз! Если слуга расставит их просто так по вазам, как же Се Ин поймёт его чувства?
Как ни крути, отказаться от своей задумки Цуй Се не смог. Он быстро скрутил упаковочную бумагу о бедро в жгут, обмотал им стебли и привязал букет к сумке у седла. Затем с виноватой ухмылкой пояснил:
— Цветы очень красивые. Пускай висят тут: если устанем в дороге, можно будет полюбоваться ими, словно гуляешь по саду. Так путь не покажется скучным.
Се Шань хотел было что-то сказать, но хозяин опередил его, дав указания:
— Приготовьте дома блюда, которые долго не остывают. Мы не знаем, когда вернёмся... И скажи на кухне, чтобы подготовились к разделке дичи.
Се Ин снарядил обеих лошадей луками, стрелами и арканами, а также прикрепил по бурдюку с водой и мешку с припасами — всё выглядело так, будто они и впрямь отправляются на серьёзную охоту. Слуги, привыкшие к подобным выездам хозяина, с почтением склонили головы и уставились вслед удаляющимся всадникам, несущимся к лесу возле усадьбы.
Усадьба семьи Се не примыкала к горам, но рядом простирался дикий лес. Там водилась обычная мелкая дичь: кабарга, косули, олени, зайцы, лисицы и барсуки. Пусть здесь не встречалось дорогого зверя вроде диких кабанов или тигров, для развлечения этого было более чем достаточно.
Конь, которого Се Ин раздобыл для Цуй Се, тоже был каштановой масти и обладал хорошей резвостью, но стоял пониже ростом и не отличался столь буйным нравом, как конь хозяина. Цуй Се ездил верхом вполне прилично, однако оставался книжником — у него не было постоянной практики, как у офицеров Цзиньивэя, поэтому небольшая лошадь подошла ему идеально.
Всадники скакали долгое время и наконец углубились в лес.
Цуй Се немного отстал. Вступив под сень деревьев, он опасался, как бы конь не споткнулся о торчащие корни, поэтому не рисковал мчаться во весь опор и постепенно отставал. Заметив это, Се Ин придержал поводья и сбавил ход, дожидаясь Цуй Се:
— Дичь сейчас ещё не нагуляла жира, но на стол сгодится. Я подстрелю для тебя парочку, вечером заберёшь с собой.
У Цуй Се возникло ощущение, будто опытный игрок высокого уровня тащит его по локации для прокачки. Он с улыбкой кивнул:
— Брат Се, ты только стреляй, а я буду следовать за тобой и помогать зачищать... то есть лутать... э-э, собирать добычу!
Се Ин чуть не рассмеялся от такой «амбициозности»:
— Я взял тебя с собой не для того, чтобы ты работал подносчиком. Попробуй подстрелить живую мишень. Это отлично развивает зрение и меткость — куда полезнее, чем палить по неподвижным щитам.
Он осмотрелся вокруг и заметил, как у корней дальнего дерева шевелится трава. Присмотревшись, он разглядел серого зайца, натянул лук, прицелился и спустил тетиву.
Длинная стрела метеором метнулась вперёд, описала дугу и с сокрушительной скоростью вонзилась в заросль. Оперение несколько раз дрогнуло, застыв под углом.
Так просто попал!
Цуй Се пришёл в восхищение и, подтолкнув коня, поспешил к месту. На траве боком лежал не слишком упитанный серый заяц. Из его шеи торчала стрела, а задние лапы ещё конвульсивно дёргались. Цуй Се соскочил на землю и потянулся к древку, но мимо промчался конь: всадник на лету наклонился, подхватил стрелу за оперение и ловким движением поднял её вместе с добычей.
Цуй Се выпрямился — «похитителем» добычи оказался Се Ин.
Он тоже был одет в ослепительно белое одеяние. Не боясь запачкать наряд, Се Ин выдернул стрелу из шеи зайца, пару раз вытер её о кору дерева и убрал в колчан за спиной. Зайца он бросил в седельную сумку и, вытирая пальцы платком, повернулся к нему с улыбкой:
— Мелкую дичь нужно подбирать именно так — экономит и силы, и время. Не стоит ради такого каждый раз слезать с коня.
http://bllate.org/book/18372/1761408
Готово:
